Приготовление обеда, проходившее под знаком мнимого единодушия и вполне реального хаоса, наконец-то близилось к завершению.
На кухне остался один Нин Сисин — ему, как ответственному за финальное главное блюдо, предстояло завершить последний кулинарный штрих.
Нежные ломтики белой рыбы аппетитно колыхались в остром багровом бульоне. Юноша уверенно держал тяжелый вок. Одно легкое движение руки — и раскаленное масло хлынуло на рыбу.
Раздалось оглушительное шипение, и кухню мгновенно заполнил умопомрачительно густой аромат специй.
Си Мэн шумно втянул носом воздух.
— Обалдеть, ну и запах! Слюнки текут, — он зажмурился от удовольствия, а затем замахал рукой, подзывая повара: — Сисин, братишка, давай скорее! Только тебя и ждем!
С тех пор как все узнали, сколько Нину Сисину лет, ласковое «братишка» намертво приклеилось к его имени. Сам он привык к этому прозвищу с пугающей быстротой.
— Иду! — с улыбкой отозвался Сисин и уже потянулся к дымящейся чаше, как вдруг у кухонного острова выросла высокая фигура.
— Я сам, — коротко бросил Лу Инь.
Не глядя на юношу, он обхватил широкие борта фарфорового блюда длинными узловатыми пальцами и легко поднял его.
— Осто...
«...рожно, горячо!» — хотел предупредить Сисин, но не успел.
Великий киноимператор Лу уже в пару размашистых шагов донес исходящую паром рыбу до стола и аккуратно водрузил ее в самый центр.
«Ну дает!» — восхитился про себя Сисин.
Он бросил мимолетный взгляд на свое запястье, и на душе у него заскребли кошки. Вроде оба мужчины, а какая разница! Один спокойно, даже бровью не поведя, таскает раскаленную посуду, а другой утром поймал пару капель брызнувшего масла — и все, пиши пропало: и под холодной водой руку держал, и мазью от ожогов мазал, а кожа до сих пор полыхает пунцовым.
Сисин вздохнул, обогнул кухонный остров и опустился на единственный оставшийся свободным стул. Окинув взглядом собравшихся, он прикинул рассадку:
С одной стороны — Лу Инь, Си Мэн, Кун Цаньжань и Сюнь Яньмин.
С другой — он сам, Сы Сяо, Сюн Чи и Ту Цзяно.
«Пока я возился у плиты, даже не заметил, как они распределились. Опять была битва за места или в этот раз обошлось без драмы?»
А вот у Сюн Чи и Ту Цзяно, похоже, дело явно шло на лад. Уже второй раз садятся рядышком.
Стоп. Сисин вдруг поймал себя на мысли: а ведь Сы Сяо постоянно оказывается с ним по соседству. Случайность? Или просто они оба не рвались сесть поближе к Лу Иню, вот их автоматически и отсеивало на периферию?
Поразмыслив над этим секунд пять и так и не найдя ответа, Сисин махнул рукой и выбросил это из головы.
Обед прошел на ура. К тому же Сюн Чи вовремя разузнал у съемочной группы, что выездных съемок сегодня не планируется, и предложил немного пригубить вина. Никто отказываться не стал, так что атмосфера за столом быстро сделалась теплой и хмельной.
После еды Си Мэна с его загипсованной рукой и Сисина с обожженным запястьем единогласно отстранили от уборки. Парням ничего не оставалось, кроме как лениво наблюдать за копошащимися у раковины товарищами и неспешно перебрасываться репликами.
Точнее, вещал в основном Си Мэн.
— Кошмар какой-то, Сисин, — заговорщически прошептал он, склонившись к самому уху юноши. — Слушай сюда. Мой братец в обычной жизни — ленивец первостатейный! Эта говядина, которую он сегодня сотворил, — клянусь, я за всю жизнь впервые вижу, чтобы он сам встал к плите!
Договорить он не успел. Сисин спиной почувствовал набежавший холодок — Лу Инь коротко, но выразительно зыркнул в их сторону. Си Мэн тут же испуганно выпрямился и, пытаясь замять неловкость, нарочито громко заорал на всю кухню:
— Кун Цаньжань, ты что, совсем безрукий?! Куда столько средства льешь?! Это же расточительство чистой воды! Позор!
Смена темы вышла настолько топорной, что даже простодушный Сисин едва сдержал улыбку.
Кун Цаньжань, как раз ставивший бутылку на край раковины, изящно закатил глаза и картинно фыркнул:
— Ой, помолчал бы! Кто бы говорил о безрукости. Кое-кто умудрился на ровном месте руку сломать во время катания на лыжах. Тьфу на тебя!
— Ха! Да я поддавался тебе, ясно?! — Си Мэн подскочил со стула и упер уцелевшую руку в бок, принимая воинственную позу.
— Свежо предание, да верится с трудом. Просто кое-кто кататься не умеет, — Кун Цаньжань расплылся в приторно-сладкой улыбке. — Братишка Си Мэн~
— Ты!.. — Си Мэн от возмущения задохнулся, его разноцветные глаза, казалось, вспыхнули еще ярче. Судорожно перебирая в голове достойный ответ и не находя его, он в отчаянии ляпнул первое, что пришло на ум: — Да ты просто пользуешься тем, что старше! Это дедовщина!
Кухня тут же взорвалась дружным хохотом. Си Мэн, оглядевшись по сторонам, обиженно надулся:
— Эй, а чего вы ржете-то?! Я вообще-то правду говорю!
Благодаря шутовским излияниям Си Мэна уборка пролетела незаметно. Едва с грязной посудой было покончено, как раздался звонок в дверь — точно по расписанию.
— Кого там принесло? Режиссер? — удивленно приподнял бровь Сюнь Яньмин.
— Сейчас гляну! — Ту Цзяно, обожавший встречать гостей, вприпрыжку побежал к прихожей.
Спустя минуту он вернулся в компании четырех импозантных, интеллигентных на вид людей почтенного возраста.
— Добрый день, дорогие участники. Меня зовут господин Ван, можете звать меня просто учителем Ваном, — вежливо улыбнулся представительный мужчина средних лет, шедший впереди группы. Он обернулся и легким жестом указал на своих спутников: — А это мои коллеги: Учитель Линь, Учитель Фэн и Учитель Чжан.
Закончив с приветствием, Учитель Ван извлек из кармана плотную карточку с логотипом шоу на обороте.
— Ваша задача на сегодня: под нашим чутким руководством освоить традиционное искусство вырезания из бумаги и создать уникальную работу. А затем преподнести этот сувенир тому человеку на проекте, к кому сейчас сильнее всего бьется ваше сердце.
В гостиной повисла озадаченная тишина.
Сисин удивленно захлопал глазами.
«Вырезание из бумаги? И подарить симпатии? Неужели продюсеры решили пойти с козырей так рано?»
Учитель Ван, предвидевший подобное замешательство, мягко продолжил:
— Искусство цзяньчжи — вырезания узоров из бумаги — признано объектом нематериального культурного наследия нашего Зимнего города. Возможно, у многих из вас оно ассоциируется исключительно с простенькими новогодними снежинками на окнах, но поверьте, это лишь вершина айсберга.
Он отступил на шаг, пропуская вперед Учителя Линя и Учителя Чжана. Те слаженным движением извлекли из-за спин массивный свиток.
«Это ведь свиток?» — прикинул Сисин.
Учитель Ван сделал приглашающий жест, и мастера начали медленно разворачивать плотное полотно.
По гостиной прокатилась волна изумленных вздохов.
Сисин ошеломленно замер.
«Гора Куисо!»
Он узнал эти очертания мгновенно. На алом бумажном полотне, наклеенном на свиток, раскинулся величественный хребет Куисо. Работа поражала своими масштабами, но еще больше — филигранной точностью. Каждая, даже самая крошечная деталь была вырезана с ювелирной тонкостью, отчего по коже пробегал мороз. Невероятное сочетание монументального размаха и изящества буквально лишало дара речи.
В голове Сисина крутилось только одно емкое слово: «Шедевр!»
Довольный произведенным эффектом, Учитель Ван снисходительно улыбнулся:
— Это лишь один из шедевров нашей местной школы. Разумеется, от вас никто не требует подобного уровня мастерства с первой попытки.
Он усмехнулся:
— Поскольку нас сегодня четверо, съемочная группа предложила разделиться по комнатам. Каждый наставник возьмет под опеку одну пару соседей. Вы вольны заниматься вместе или по отдельности — главное, закончить работу до ужина.
Участники тут же переглянулись со своими соседями. Сисин робко покосился на Лу Иня. Впрочем, как обычно, тщетно — прочесть хоть что-то во взгляде великого киноимператора было задачей за гранью возможного.
— Если ни у кого нет вопросов, предлагаю не терять времени, — подытожил Учитель Ван и направился прямиком к их паре.
От его вежливой, но подозрительно понимающей улыбки у Сисина почему-то побежали мурашки по спине.
— Ну что, молодые люди? Будете учиться вместе или разбежитесь по разным углам?
http://bllate.org/book/35915/4679429
Готово:
