— Если верить словам господина, то это не Вэй-ван… и не Ци-ван? Неужели это… — подчиненный не решился договорить.
Чиновник лишь покачал головой и, не отвечая, обронил равнодушным тоном:
— Кто знает.
***
— Интяньфу —
С тех пор как основатель династии учредил государство, была внедрена старая система удельных княжеств, что привело к чрезмерному усилению власти удельных ванов. Принцы, жившие в Столице, с самого совершеннолетия занимали важные государственные посты, а императоры приближали к себе родственников и членов кланов по женской линии. Дворцы ванов в Столице строились с небывалым размахом. Нынешний Император даже нарушил устоявшиеся правила, выделив своей старшей дочери, Принцессе Цзиньян, средства на строительство отдельной резиденции в Столице и позволив ей назначить чиновников, наделив правами, равными правам удельного вана.
На окраине Столицы, в одном из больших поместий, хозяин оборудовал под землей частную тюрьму для узников.
В пустой и мрачной темнице был заперт лишь один человек — юноша, весь покрытый кровью. Несмотря на молодость, на нем был надет пожалованный императором парадный халат с изображением питона, изрезанный мечами и пропитанный пятнами крови.
К воротам поместья подъехала неприметная повозка. Хозяин дома, старик шестидесяти с лишним лет, получив известие, поспешил лично выйти навстречу.
Человек, вышедший из повозки, был с ног до головы закутан в черный плащ. Его фигура казалась болезненно худой, и было трудно разобрать, мужчина это или женщина.
— Человек пойман, прошу хозяина взглянуть, — проговорил старик, раболепно приглашая гостя войти.
— Вы отлично справились. Когда на трон взойдет новый правитель, ваши заслуги не будут забыты, — пообещал человек в черном.
— Облегчить тревоги государя — долг подданного, не смею ждать награды, — ответил хозяин и повел гостя в подземелье.
Свет факела выхватывал путь под ногами. Хозяин открыл решетку и зажег лампы на каменных стенах. Человек, залитый кровью, был прикован к стене четырьмя цепями и, свесив голову, едва дышал.
Фигура в черном осталась снаружи, словно боясь, что ее узнают, и, не входя в камеру, холодно бросила:
— Отмойте его.
Хозяин плеснул на узника холодной водой из ведра. Стояла зима, и ледяная вода, словно нож, пронзила тело, заставив ее очнуться от боли.
Хозяин, поняв намек гостя, ухватил ее за волосы и оттянул голову назад, открывая лицо.
Хотя они стояли на расстоянии, человек в черном сразу все понял. Он стремительно вошел в камеру, в ярости сорвал с нее залитый кровью халат с питоном, под которым обнаружилась женская сорочка.
— Это не Наследник Янь-вана! — Несмотря на то что прошли годы, он слишком хорошо помнил внешность Наследника Янь-вана. Он развернулся, влепил пощечину хозяину поместья и взревел от гнева: — Как вы выполняли задание?!
Старик, получив удар, в испуге рухнул на колени:
— Господин, в ту ночь за Наследным княжичем охотилось не только наше отряды. Чтобы обеспечить успех, мы выждали, пока они не перебьют друг друга, и лишь потом вмешались. Этот человек был одет в одежду Наследника, его охраняли, поэтому…
— Вы что, не можете отличить мужчину от женщины? — Человек в черном, глядя на подмену, кипел от ярости. Он подошел к девушке, схватил ее за рукав и прошипел: — Где Чжао Сиянь?
Служанка, подменившая Наследника, приподняла тяжелые веки и, посмотрев на обезумевшего от злости гостя, усмехнулась:
— Мятежники и предатели дерзают покушаться на Наследника нашего Бэйпинфу? Это просто безумие!
Человек в черном из последних сил швырнул ее на пол и, вне себя от ярости, закричал:
— Его Величество — законный наследник Покойного императора, прямой потомок по мужской линии! Янь-ван копит войска и проявляет непокорность — именно вы в Бэйпинфу и есть мятежники!
— Неужели мир не знает, почему Высочество пошел на это? — Служанка посмотрела на него налитыми кровью глазами. — Если бы Император не был нерадивым и не прислушался к клевете, погубив Покойную императрицу и весь ее род, разве стали бы братья врагами?
Упоминание опальной императрицы лишь распалило гнев гостя:
— Опальная императрица из клана Чжан вместе с родственниками замышляла переворот, чтобы возвести на престол Наследного принца. Янь-ван остался в стороне, и то, что Император не стал винить его и не тронул даже выданную замуж Княгиню Янь, — проявление величайшей милости! Вы же, неблагодарные твари, смеете защищать таких изменников. Говори, где Чжао Сиянь?
Служанка плотно сжала губы, готовая принять смерть. Человек в черном понял, что раз она была готова умереть вместо Чжао Сиянь, то никогда не выдаст ее местонахождение. Он попятился, обнажая мрачное лицо:
— Следите за ней. Пока не добьетесь правды, она не должна умереть.
— Слушаюсь, — отозвался хозяин, с облегчением выдохнув, и, глядя в спину уходящему, простерся ниц: — Почтительно провожаю вас, господин.
***
— Глава 5. Ради блага Поднебесной —
Повозка, воспользовавшись попутным северо-западным ветром, под покровом ночи вернулась в Интяньфу. Перед въездом в город двор получил тайное донесение из Яньчжоу, но не стал придавать его огласке и не принял немедленных мер. Лишь небольшой отряд тайно выдвинулся из Интяня в Яньчжоу для расследования, поэтому охрана города была не столь строгой. К тому же, наступал предрассветный час, и девушка благополучно провела лишившегося чувств человека через задние ворота в Павильон Яньчунь, спрятав в своем дворике.
— Тук-тук! —
Раздался стук в дверь. Девушка быстро накрыла узника одеялом, взглянула в зеркало, поправила прическу и поднялась навстречу.
— Шу Яо. — Голос за дверью звучал низко и гулко.
— Скрип… — Шу Яо открыла дверь и, сохраняя самообладание, поклонилась: — Матушка Ян.
Матушка Ян, зевая и сонно потирая глаза, заглянула в комнату:
— Что же ты так задержалась? Если бы Шици не сказала, что видела, как во двор въехала повозка, а следом в твоем доме зажегся свет, я бы и не знала, что ты вернулась.
— В пути возникли заминки. Боясь опоздать к вашему приходу, матушка, я поторопила кучера, чтобы мы добирались всю ночь, — объяснила Шу Яо.
— Главное, что вернулась, — улыбнулась матушка Ян, которая, несмотря на сильную усталость, все же пришла лично.
Шу Яо знала, что у той на уме:
— Не волнуйтесь, матушка, завтра я буду принимать гостей. Но правила остаются прежними.
— Это я знаю, — радостно отозвалась матушка Ян, услышав ответ. — Куртизанка остается куртизанкой, разве можно сравнивать их с кем-то другим? Наша Шу Яо в будущем обязательно войдет в знатный дом и будет наслаждаться богатством.
Шу Яо промолчала в ответ на слова матушки Ян, лишь заботливо произнесла:
— Еще рано, возвращайтесь, матушка, отдохните.
http://bllate.org/book/35914/4448798
Готово:
