Готовый перевод The Lady General / Наследница в мужском обличье: Тайны рода Чжао: Глава 3

Копыта лошадей в бешеном скаку топтали сухие ветки, поднимая придорожную пыль. Две фонарные лампы, подвешенные под крышей экипажа, отчаянно раскачивались из стороны в сторону. Две молодые женщины, сидевшие внутри, были встревожены: одна из них, одетая служанкой, в испуге проговорила:

— До Яньчжоу еще почти сотня ли, даже если мы помчимся во весь опор, к нашему приезду городские ворота будут наглухо закрыты.

— Мы только что въехали в пределы Яньчжоу, мы так долго пробыли вдали от Цзинши, матушка наверняка уже извелась от беспокойства, — взволнованно ответила другая девушка.

— Матушка всегда души в вас не чаяла, госпожа, ничего страшного, если мы приедем чуть позже, но ехать ночью опасно.

Весь горный тракт был занят торжественной процессией. Северный ветер задувал в лесную чащу, заставляя густые кроны деревьев издавать шуршащий звук, в котором, казалось, переплеталось слабое ржание лошадей. Чиновники и слуги плотнее закутались в плащи и стеганые халаты.

Служанка в простой одежде, сидевшая на возвышении паланкина, шевельнула ушами, прислушиваясь к ветру. Она подняла руку, призывая к бдительности, и скомандовала:

— Стоять!

Приказ был передан тысячником вперед и назад по колонне, и солдаты один за другим остановились. Служанка крепче сжала рукоять меча на поясе:

— Впереди что-то неладное. Оцепить периметр, всем сохранять предельную концентрацию!

Убийцы, затаившиеся в лесу, засомневались, увидев, что огни внезапно замерли на месте. Не прошло и мгновения, как факелы разом погасли, и воцарившаяся тьма лишила людей, укрывшихся на возвышенности, обзора.

Как только свет погас, по горам разнесся топот копыт. Вокруг кортежа вновь вспыхнули факелы, но теперь они окружали его плотным кольцом.

На склоне горы, среди шелеста листвы, один из облаченных в черное людей, прятавшийся за камнем, в тревоге спросил:

— Там еще одна группа убийц? Главарь, нам тоже выдвигаться? Если они нас опередят, наверху по головке не погладят...

— Ци-ван ли это? Или Вэй-ван? — Главарь, сверкая глазами, словно горящими углями, вглядывался в мерцающие впереди огни. — А может... это Ваше Величество?

— Разве Янь-ван не поддерживает Князя Ци? Должно быть, это люди Вэй-вана, главарь... — нахмурившись, предположил подчиненный.

Порыв ветра принес новые звуки. Главарь, обладавший отменным слухом, поднял руку, останавливая разговор:

— Не спешите. Сейчас, помимо законного Наследного принца, многие удельные князья борются за власть. Похоже, сегодня здесь собралась не одна шайка. Сколько бы их ни было, давайте посидим и посмотрим, как тигры дерутся между собой, а когда все будет кончено — приберем оставшихся.

— Мудро, главарь. Вы непременно заслужите великую милость у господина, избавившись от этой занозы из Бэйпинфу, — польстил подчиненный.

***

Едва факелы загорелись вновь, стройная процессия превратилась в хаотичную толпу: люди в панике отступали назад, сбиваясь в кучу в попытке бежать. Лишь личная стража, приведенная Наследником Янь-вана из Резиденции вана Янь, не дрогнула и осталась у экипажа, ни на йоту не испугавшись нападавших.

Служанка, крепче сжав меч, вскинула брови и воскликнула:

— Кто вы такие?!

Главарь, сжимая в руке острый кривой нож, прорычал, сверкнув хищным взглядом:

— Я — Владыка ада, пришедший за вашими жизнями!

Служанка нахмурилась и прикрикнула:

— Слишком много на себя берете! Знаете ли вы, кто сидит в этом экипаже?

Главарь довольно усмехнулся:

— Знаменитый на всю империю бог войны — Янь-ван. Его Наследник, который, по слухам, носа из дома не кажет, горячо любимый отцом-ваном. В этом году, по особому указу государя, он прибыл на подношение дани. Мы втрое счастливее, раз сегодня нам выпала честь лицезреть достоинство Наследника Янь-вана.

— Если вы знаете, кто он, то как смеете так дерзить? Не боитесь, что великое войско царства Янь двинется на юг? — в ярости спросила служанка.

— Сегодня мы не просто дерзим, — черный всадник указал кривым ножом на карету, — мы пришли совершить покушение на принца!

Служанка отступила на шаг, в её спокойных глазах промелькнула тревога:

— Стало быть, вас послал кто-то из императорской родни.

Главарь направил острие на служанку:

— А ты, малец — или девица? — весьма смышленая. Жаль только, что с господином не повезло, не на тех поставила.

Не успел он договорить, как из паланкина выскочил юноша в красном одеянии, в шапке чиновника с крыльями «ишаньгуань». Его наряд был украшен четырьмя драконами, а на поясе красовался нефритовый пояс. Этот броский облик тут же приковал взгляды нападавших.

В сумерках, при тусклом свете факелов, лица было не разглядеть, но юноша казался удивительно тонким и изящным, почти как девушка. Убийцы никогда не видели его лично, но знали: Наследник Янь-вана — юнец, еще не достигший совершеннолетия, красив собой, и легенды о его внешности давно дошли до самой Столицы.

Юноша в красном, размахивая руками, закричал в панике:

— Охраняйте меня! Охраняйте!

Солдаты сгрудились вокруг кареты, прикрывая юношу. Убийца нацелился на него клинком и взревел:

— Не отпускать того, что в красном! Убить всех до единого, за его голову — десять тысяч золотых!

Приказ отдан. Убийцы, размахивая мечами, бросились на юношу. Жажда наживы лишила их страха, и вымуштрованные смертники с горящими глазами не сводили с него взора.

— Мой отец — бог войны империи и родной брат Вашего Величества, вы... — Юноша не договорил: стрела пронеслась мимо его белой щеки и вонзилась в столб паланкина.

Охрана, верхом на лошадях, сплотилась вокруг. Тысячник, возглавлявший отряд, бросил взгляд на юношу, помедлил, а затем подвел двух коней:

— Наследник, прошу, садитесь в седло! Мои воины и я прорвем кольцо!

Служанка поддержала юношу и тихо прошептала:

— Мы прорвемся, скоро придет подмога.

Юноша тут же судорожно вцепился в неё, прошептав прямо на ухо:

— Как только вырвемся...

Служанка посмотрела ему в глаза и покачала головой. Юноша больше ничего не сказал, лишь ухватился за её рукав, и они спрыгнули с паланкина. Оседлав двух черных породистых коней, они в сопровождении конных воинов бросились на прорыв.

К этому моменту процессия уже была рассеяна: кто-то погиб, кто-то был ранен. Знамена, барабаны и гонги валялись в дорожной пыли, попираемые лошадиными копытами. На поваленных алых флагах расплывались кровавые пятна, а вопли умирающих тонули в завываниях ветра, разносясь по лесу.

Ценой жизней многих солдат им удалось прорвать окружение, оставляя позади группы, сдерживающие погоню. Среди убийц были и лучники, причем стрелявшие с поразительной точностью. Трое всадников неслись вперед во весь опор, и острые наконечники стрел один за другим вонзались в ветви деревьев. Тысячник, не останавливавшийся ни на миг, вдруг резко натянул поводья, заставляя коня встать на дыбы и издать громкое ржание.

http://bllate.org/book/35914/4448793