Готовый перевод The Lady General / Наследница в мужском обличье: Тайны рода Чжао: Глава 2

— Об этом можешь не беспокоиться.

Служанка легко опустила на стол слиток золота.

— Императорское дело, твое дело — просто исполнить его.

Работник, за всю жизнь едва ли видевший золото несколько раз, аж засиял от жара в глазах и с улыбкой произнес:

— Будет сделано!

Старик в одиночестве сидел в углу чайной, покачиваясь и сдувая пар с пиалы с горячим чаем. На устроенную перед чайной суету он не обращал ни малейшего внимания, к прибывшим оставался совершенно равнодушен и неторопливо потягивал чай, всем видом излучая безмятежность.

— Ваш чай, — вскоре работник заварил чай и подал его.

Служанка махнула рукой следовавшим за ней людям:

— Главный лекарь.

Два чиновника, на чьих квадратных нашивках красовались иволги, шагнули вперед и достали из походных медицинских сундучков серебряную иглу, чтобы проверить чай на яд.

Сидящий за чаепитием старик опустил пиалу и, прищурившись, шумно выдохл:

— Если действительно хочешь навредить человеку, разве дело ограничится одним лишь ядом? Так поступают лишь ничтожества, это методы мелких людишек.

Служанка повернула голову, переведя взгляд на старика. Заметив, что тот одет в потрепанную одежду, она не придала его словам значения и не стала спорить с болтуном. Тем временем двое лекарей из Резиденции вана Янь проверили чай серебряной иглой, а затем лично отведали его и согласно закивали. Тут же они сложили руки перед служанкой:

— Докладываю Командующему: по результатам проверки подчиненных, этот чай безопасен.

Убедившись, что всё в порядке, служанка сама сделала глоток, после чего вышла и подала чай к колеснице.

Огромная толпа простояла перед чайной совсем недолго и вскоре двинулась дальше. Работник пересчитывал сверкающие золотые сокровища на столе:

— Поистине, самое богатое удельное княжество Великой Мин — это царство Янь. Даже дворцовые служанки, подающие чай, и те писаные красавицы.

Старик погладил бороду и, прищурившись, произнес:

— Только что та девушка двигалась легко, а шаги ее были твердыми и размеренными. Она из тех, кто владеет боевыми искусствами.

— Владеет боевыми искусствами?

Старик смотрел на удаляющуюся за окном толпу и задумчиво произнес:

— Командующий стражей Резиденции вана Янь — неужели женщина?

Служанка вошла в полотняные покои колесницы и аккуратно перелила кипяток, чтобы тот остыл:

— Наследный принц, только что, когда я пошла за чаем и приказала главному лекарю проверить его на яд, какой-то старик поблизости бросил, мол, если хочешь навредить, разве всё сменяется одним ядом, и добавь, что отрава — удел людишек ничтожных, метод презренных душонок.

Чжао Сиянь, державшая в руках горячую пиалу, которую уже собиралась поднести к губам, замерла. Затем она опустила ее, выглянула из пологов, но багряные резные перила и столбы вокруг колесницы наглухо загораживали обзор, и она, обернувшись, спросила:

— Старик из чайной?

— Угу… — кивнула служанка.

— Как он выглядел? — допытывалась Чжао Сиянь.

Служанка попыталась припомнить:

— Одежда слегка потрепанная, волосы совершенно седые, похож на практикующего даоса.

— Сяо У, — окликнула Чжао Сиянь того, кто остался снаружи у окна.

Один из тысячников подъехал верхом к колеснице и, сложив руки, отозвался:

— Наследный принц.

— Съезди верхом, проверь, на месте ли еще тот даос из чайной, — приказала Чжао Сиянь.

— Слушаюсь.

Служанка была не только ее личной приближенной, но и командующим одного из трех полков личной стражи Резиденции вана Янь. Она следовала за наследным принцем Чжао Сиянь с самого ее детства, обучая и защищая:

— Наследный принц чувствует что-то неладное?

Чжао Сиянь коснулась собственной разгоряченной и трепещущей груди и с тревожностью в голосе произвела:

— Мне почему-то неспокойно на сердце.

Кортеж продвигался по тракту вперед. Когда опустилась ночная темнота, эскорт поднял факелы и зажег фонари. Трепещущий огонь метался в горных проходах, а свисающие с пологов колесницы красные занавеси то и дело вздымались от ветра.

— Наследный принц на что смотрит? — тихо спросила служанка сквозь марлевый занавес с вышитыми свирепыми драконами. — Да так увлеченно.

— Письмо, что передала старшая сестра, — ответила Чжао Сиянь.

— Старшая сестра… — задумалась служанка. — Неужели Принцесса Цзиньян?

— Угу.

Свет от половины человеческой фигуры падал на бумажное письмо, но Чжао Сиянь тут же подняла голову и улыбнулась:

— Командующий Цуй хочет узнать, что написала мне сестрица?

Служанка ошеломленно вытаращила глаза, а затем инстинктивно отступила назад:

— Подчиненная проявила неуважение.

— У Командующего в глазах искры, сразу видно — хочет узнать, — улыбнулась Чжао Сиянь.

Пойманная с поличным в своих тайных помыслах служанка слегка смутилась:

— Наследный принц…

— Заходи, — велела Чжао Сиянь.

Служанка осторожно вошла под полог и опустилась на колени перед коленями Чжао Сиянь:

— Подчиненная сознает, что перешла границы, и уповает на снисходительность наследного принца.

— Чем старше становишься, Командующий, тем больше скованности, — Чжао Сиянь развернула письмо на столике, затем подтянула поближе фонарь, осветив послание так, что оно стало видно как на ладони. — Сестрица пишет лишь для того, чтобы поторопить меня поскорее в столицу. В детстве виделись лишь мельком, а теперь расстались на целое десятилетие, безумно соскучилась.

Не дожидаясь, пока служанка поднимет голову и вглядится в строки, Чжао Сиянь, едва наклонив голову, свернула письмо обратно, в мгновение ока погасила фонарь и, прильнув к самому уху служанки, тихонько выдохнула:

— Командующий Цуй, знаешь, почему среди стольких храбрецов царства Янь батюшка выбрал именно тебя командующим и приставил ко мне?

Служанка ударила поклоны земным поклоном:

— Жизнь подчиненной спасена Великим князем Янь и Княгиней. Если однажды придется отдать мою жизнь в обмен на жизнь наследного принца, эта подчиненная без колебаний пройдет через десять тысяч смертей.

Огненные всполохи проникали в пологи, озаряя два изящных профиля. Их взгляды встретились. Чжао Сиянь замерла, глядя в эти преданные и упрямые глаза, затем виновато улыбнулась, опустила голову и протянула руку, легла ладонью на гладкую щеку служанки:

— Сестрица так добра ко мне, как же я могу позволить сестрице умереть?

Одним движением руки она опустила свисавшие по бокам пологов занавеси и алые шторы.

Стоило занавесям опуститься, как все до единого фонари внутри экипажа были потушены. Лишь долгое время спустя служанка, поправляя одежды, вышла из покоев, взяла в руки наградной меч и замерла в дозоре на площадке вокруг колесницы.

Тысячник, по дневным приказам вернувшийся к чайной, так и не встретил упомянутого наследным принцем даоса. Сидя в седле, тысячник заметил человека, поправляющего воротник на площадке колесницы, и казалось, даже удивился, но это изумление длилось лишь миг. В тот же самый момент он крепко натянул поводья, собравшись с духом и уделяя охране окрестностей двенадцать долей бдительности.

Наследный принц Чжао Сиянь была младшим сыном Великого князя Янь, рожденным законной женой, и с самого рождения носила титул удельного князя. Несколько лет назад старший сын Великого князя Янь внезапно скончался, и Чжао Сиянь осталась единственным ребенком Великого князя, окруженная всеобщей любовью и заботой. Когда ей исполнилось шесть, Великий князь впервые взял младшего сына в столицу на аудиенцию и возвел в статус наследного принца. С тех пор на протяжении десяти лет Великий князь больше не позволял ей являться в столицу, пока в нынешнем году Император внезапно не издал указ.

Борьба за императорскую власть в те годы была пропитана кровью и междоусобицами. Хотя потомство Покойного императора оказалось малочисленным, страсти ничуть не уступали нынешней смуте за престолонаследие; всё это сплеталось не только с интригами прежнего двора, но проникало даже вглубь гарема.

Дорога из Цзинани в Яньчжоу пролегала через горы и леса. Официальный тракт был широким и ровным, но извилистым, а среди гор таилось множество затерянных в чащах троп, густо заросших колючим кустарником, где то и дело рыскали дикие звери.

http://bllate.org/book/35914/4448792