Тьма не поглотила Лин Хуна целиком.
Перед его глазами распахнулась бескрайняя, унылая пустошь. Ночная прохлада струилась сквозь пальцы, словно ледяная вода. Ни луны, ни единой звезды на небе — лишь клочья жухлой травы, не способные скрыть жирную черную грязь, да бесконечный мрак, уползающий змеей в глубь леса. Единственным источником света оставался амулет в его кошеле. Слабое, теплое сияние казалось слишком ярким среди этого безжизненного сумрака.
Лин Хун растерянно огляделся: он стоял посреди лесной чащи, один-одинешенек, без малейшей надежды на помощь.
В ушах все еще стоял гул постоялого двора — неразборчивый, приглушенный ропот множества голосов, который здесь, посреди глухой пустоши, походил на плач тысяч измученных душ. В вышине хрипло закричали вороны. Всполошенные птицы тяжело взмахнули крыльями и взмыли в непроглядное, точно деготь, небо.
Грань между душным трактиром и этим жутким пустырем стерлась. Где явь, а где морок — разобрать было невозможно.
Лин Хун обернулся и замер: прямо перед ним соткался белый силуэт.
От неожиданности он отшатнулся. Ноги подкосились, он зацепил коленями тяжелую скамью — та с глухим стуком сдвинулась с места, едва не увлекая его за собой. Лин Хун уже падал, когда чья-то сильная ладонь мертвой хваткой вцепилась в его запястье, удерживая на ногах.
Сердце испуганно забилось в груди. Но чужое прикосновение было на удивление теплым, и паника мгновенно улеглась.
Призрак в белом застыл поодаль, будто страшась мягкого сияния, исходившего от амулета в шелковом мешочке.
— Братец, нужно скорее спрятаться! — Маленький мальчик изо всех сил дернул Вань Гучуаня за рукав. — Сюда идут плохие люди. Они нас поймают!
Вань Гучуань нахмурился.
«Плохие люди?»
«Неужели он говорит о Лин Хуне?»
Догадка молнией сверкнула в его мыслях.
— Лин Хун, сними повязку! — приказал он и потянулся, чтобы сорвать черную ткань с его глаз.
Но Лин Хун перехватил его руку. Вань Гучуань замер.
— Все в порядке. Амулет Ху Чжаня — полезная штука.
Вань Гучуань скользил взглядом по пальцам, сжимавшим его запястье, а затем посмотрел на Лин Хуна. Кожа под черной повязкой казалась фарфорово-белой, лоб едва заметно прикрывали выбившиеся пряди волос. Юноша говорил с легкой улыбкой, приоткрывая ровный ряд белых зубов.
Вань Гучуань осторожно коснулся его большого пальца и медленно отпустил руку.
— Хорошо.
Кожа в месте прикосновения все еще горела. И ладонь, удерживавшая Лин Хуна за запястье, разжиматься не торопилась.
Лин Хун повернулся к колеблющемуся белому силуэту. Что ж, чутье его не подвело.
— Разве тебе не хочется увидеться с Ваньлян? — негромко спросил он.
Белая тень безмолвствовала так долго, что Лин Хун уже засомневался, способен ли призрак говорить. Но вдруг из темноты донесся тихий, открытый смех.
Размытый силуэт начал обретать чёткие очертания. Перед ними предстал мужчина — статный, благородный, с неукротимым, вольным духом, который угадывался в каждом его движении, в изломе бровей и глубине взгляда. Лишь для таких безрассудных и гордых героев Чжан Сюэжэнь ковал свои лучшие клинки. Маленький мальчик унаследовал от отца те же черты лица.
— Я тоскую по ней день и ночь. Как я могу не хотеть встречи? — произнес Чу Хуайцзян.
— Так почему же ты прячешься?
Любовь, зажатая в тиски сословного неравенства, а теперь еще и разделенная непреодолимой пропастью между жизнью и смертью... Разве в этих оковах возможна свобода?
— Я не смею предстать перед ней, — Чу Хуайцзян опустил глаза, пряча былую гордость. — Боюсь ранить ее сердце.
Этого Лин Хун и ожидал.
Ваньлян жила слепой верой в то, что ее близкие живы, хотя они давно ушли в мир иной. Они обитали под одной крышей, но ни разу не встретились — лишь ради того, чтобы не разрушить ее хрупкую надежду. Ту самую надежду, что зажигала свет в ее глазах и давала силы жить дальше. Она бережно хранила память о благородном заступнике, веря в его справедливость. И в эти смутные времена простая женщина, отягощенная своим положением, изо всех сил пыталась следовать за его тенями.
Лин Хун не знал подробностей их трагедии, но понимал: эта история полна невыразимой нежности и глубокой боли.
— Но сколько еще продлится этот обман?.. — со вздохом спросил Лин Хун.
— Пока она не поверит, что я дожил до глубокой старости и умер от естественных причин.
— А ваш сын? — возразил Лин Хун. — Ему тоже прикажешь «умереть от старости»? Когда же вы наконец воссоединитесь?
Чу Хуайцзян промолчал. Он и сам понимал всю нелепость своего плана, но страх перед ее слезами сковывал его волю.
— Я оказался никчемным. Не сумел уберечь ни ее, ни сына... — Тяжелый вздох мужчины эхом разнесся по пустоши.
— Она осталась здесь только ради вас, — тихо произнес Лин Хун.
Ваньлян застряла между мирами не из-за одной лишь жажды мести. Очевидно, ее удерживала здесь любовь — чистая душа, которая, подобно маленькому Цзо-эру, упрямо ждала встречи с любимыми.
— Она надеялась, что вы выживете. Но раз уж все случилось именно так, она точно хочет увидеть вас. Поверь, она не станет винить тебя ни в чем.
Лин Хун твердо решил во что бы то ни стало воссоединить эту семью.
— Бегство не решит проблем. Зачем обрекать ее на вечные муки ожидания в одиночестве? Лучше встретиться сейчас. Да и сыну нужна мать.
Чу Хуайцзян горько вздохнул:
— Твоя правда. Только встретиться нам теперь не так-то просто. Чувство вины перед ней стало моим посмертным бременем, оковавшим душу.
— Это поправимо, — уверенно отозвался Лин Хун. — Я помогу.
— Ты? — Призрак смерил его недоверчивым взглядом. — Но ведь ты держишь в руках тот самый амулет. Разве ты не заодно с мерзавцем?
— Заодно с ним? Дружище, не говори глупостей, меня сейчас стошнит... Мы ведь только что помогли Ваньлян отправить этого ублюдка на тот свет.
Лин Хун нащупал сквозь шелк кошеля амулет — тонкую, но жесткую золотую пластинку с вырезанными на ней тайными знаками.
Чу Хуайцзян опешил, а затем на его губах появилась слабая, теплая улыбка.
— Она всегда была такой...
Мужчина посмотрел Лин Хуну прямо в глаза:
— И как же ты собираешься нам помочь?
— Сделаю так, чтобы она сама пришла к тебе. — С этими словами Лин Хун потянулся к лицу и стянул черную повязку.
Пустошь мгновенно растаяла. Вокруг снова зашумел постоялый двор, замелькали призрачные постояльцы.
Оглядевшись, Лин Хун наткнулся на обеспокоенный взгляд Вань Гучуаня.
— Ты как? В порядке? — спросил тот.
— Да, все хорошо, — Лин Хун почувствовал, как к горлу подкатил ком жалости к этой семье. — Кажется, мы у цели.
Он сделал шаг вперед, но тут же понял, что его запястье все еще сжимают теплые пальцы генерала. Недолго думая, Лин Хун сам обхватил руку Вань Гучуаня и потянул за собой:
— Ну чего ты застыл? Идем быстрее!
— Эй, меня подождите! — Дуань Юй поспешил следом.
Маленький мальчик растерянно захлопал глазами, видя, что они уходят:
— Как же так? Мы больше не играем в прятки?
— Идем, — позвал его Лин Хун. — Я отведу тебя к маме.
— Ух ты! — радостно запрыгал ребенок, но тут же прищурился с подозрением: — Честно-честно?
— Разве я когда-нибудь обманывал тебя? — Лин Хун даже немного обиделся на такую недоверчивость.
— Вообще-то да. Несколько раз говорил, что умеешь играть в прятки, а сам...
Лин Хун лишился дара речи.
Но тут возник резонный вопрос: а где искать саму Ваньлян?
Вань Гучуань молчал.
Дуань Юй растерянно хлопал глазами.
Лин Хун обреченно вздохнул.
Высвободив руку, генерал покачал головой:
— К чему было так спешить?
— Как к чему? Спасение близко, мы наконец-то сможем выбраться отсюда! — Лин Хун без сил опустился на деревянную скамью. Дуань Юй тут же примостился рядом.
Вань Гучуань кивнул в сторону крутившегося неподалеку мальчишки:
— Значит, его мать — это Ваньлян?
— Она самая.
— Ого! Вы знаете мою маму? — Малыш просиял, услышав знакомое имя.
Лин Хун ласково потрепал его по волосам.
— А тот белый призрак — его отец? — спросил генерал.
— Откуда тебе это известно? — удивился Лин Хун. Ведь он еще не успел ничего рассказать.
— Я слышал все, что ты говорил там, за завесой. Сложить части мозаики было несложно.
— И теперь ты хочешь устроить им воссоединение?
— Да. Думаю, это положит конец всему кошмару.
— А как же та безумная женщина? И все эти трупы, которыми забит трактир?
Лин Хун на мгновение замялся:
— Пока не знаю.
Вань Гучуань обвел взглядом тусклый зал.
— Начнем с малого.
— Легко сказать, да где ее искать? Они же появляются и исчезают когда вздумается, — проворчал Лин Хун.
— Гляди туда, — тихо произнес генерал, указывая на противоположный угол.
Ваньлян плыла к ним легкой, почти невесомой походкой. На ее лице играла безмятежная улыбка. Разумеется, стоило ей приблизиться, как маленький Цзо-эр растворился в воздухе, словно его и не было.
Они упорно избегали друг друга.
Лин Хун поднялся со скамьи и шагнул ей навстречу.
— Ах, молодой господин Лин! А я как раз искала вас, чтобы поблагодарить, — приветливо заговорила женщина.
Лин Хун протянул ей сложенную черную повязку:
— Сестрица, не желаешь сыграть в прятки?
Ваньлян опешила.
Она с недоумением наклонила голову, разглядывая его:
— Молодой господин Лин... вы со мной заигрываете?
Лин Хун густо покраснел. Ну почему с ребенком эта фраза звучала нормально, а сейчас превратилась в пошлый флирт?
Дуань Юй и Вань Гучуань едва сдерживали смех, наблюдая за его конфузом.
Лин Хун мысленно взмолился о пощаде и решил сразу перейти к делу:
— Есть ли кто-то, с кем ты мечтаешь встретиться больше всего на свете?
Улыбка мгновенно сошла с лица Ваньлян. Она опустила взгляд на черную ткань в его руках.
— Он не решается предстать перед тобой сам. Хочешь ли ты увидеть его? — мягко спросил Лин Хун.
Лицо женщины сделалось бледным как полотно, руки мелко задрожали.
— Я знала... Господи, я ведь чувствовала, что здесь что-то не так...
— До вас сюда забредало немало людей. И каждый, кто смел коснуться меня, ночью погибал от удара клинка... Я думала... думала, это бесчинствуют разбойники или безумные воины...
Ноги ее подкосились. Лин Хун понимал, что правда ранит ее, но не ожидал столь бурной реакции. Он поспешил поддержать ее, не дав упасть.
Ваньлян судорожно вцепилась в его рукав:
— А... а Цзо-эр? Мой сыночек?
Лин Хун сглотнул вставший в горле ком:
— Он тоже здесь.
В голове у Ваньлян словно разорвался снаряд. Перед глазами все поплыло, и она без чувств повалилась навзничь.
Лин Хун растерялся, не на шутку испугавшись, и едва успел подхватить лишившуюся сил женщину. Теперь ему стало предельно ясно, почему муж скрывал от нее страшную правду.
Он бережно поднял ее на руки.
— Нужно отнести ее в комнату!
— Давай я, — Вань Гучуань шагнул вперед и, не допуская возражений, перехватил ношу.
Лин Хун так и застыл с полураскрытыми объятиями. Он недоуменно уставился на генерала.
Неужели он действительно считает его неисправимым ловеласом, готовым воспользоваться чужой слабостью?
Дуань Юй понимающе кивнул, а затем ехидно протянул:
— О-о, да тут у нас ревность чистой воды. Просто не хочет, чтобы ты обнимал других барышень.
Лин Хун отвесил ему увесистый подзатыльник:
— Какая еще ревность, дубина? Мы же притворяемся!
Дуань Юй лишь шумно вздохнул и потер ушибленное место.
***
Ближе к сумеркам Ваньлян начала приходить в себя.
— Очнулась! Сестрица очнулась! — закричал Дуань Юй, выбегая в коридор, чтобы позвать друзей.
Когда Лин Хун и Вань Гучуань вошли в комнату, женщина неподвижно лежала на кровати, устремив пустой, отсутствующий взгляд в потолок.
Лин Хун виновато переступил с ноги на ногу:
— Прости... Наверное, мне не стоило вываливать все вот так...
— Твоей вины тут нет, молодой господин Лин, — тихо прервала его Ваньлян. — Если бы не твои слова, я бы до сих пор блуждала в неведении.
Она медленно приподнялась и села на постели.
— Но почему он... почему прятался от меня?
— Из страха ранить тебя, — Лин Хун чувствовал себя последним негодяем. Он знал, что ей будет больно, но реальность превзошла все худшие опасения.
«Хитрый же ты лис, Чу Хуайцзян...» — мысленно выругался Лин Хун.
В его душе даже закралось подозрение, что этот скользкий тип в белом нарочно наговорил ему про «непреодолимые преграды», чтобы чужими руками раскрыть правду.
Но отступать было поздно. Раз уж он взялся помочь этой несчастной семье воссоединиться, придется доиграть роль безжалостного вестника до конца.
— Как мне увидеть его? — спросила Ваньлян, глядя на Лин Хуна полными слез глазами.
Лин Хун молча протянул ей черную ленту.
Пока она спала, они с Вань Гучуанем успели обсудить правила этого странного места. Черная повязка превращала любого в «плохого человека». Очевидно, много лет назад, спасаясь от убийц, отец завязал сыну глаза и велел спрятаться под видом детской игры. Но спастись им не удалось. И теперь этот чертов лоскут ткани служил для Чу Хуайцзяна и мальчика символом их вечного, бережного обмана.
Чужака, надевшего повязку, дух Чу Хуайцзяна безжалостно рубил мечом. Но Ваньлян... ее он никогда бы не посмел коснуться лезвием. Это был единственный способ заставить его показаться.
Ваньлян шмыгнула покрасневшим носом и упрямо отвернулась:
— Вообще-то я тоже не горю желанием с ним видеться!
«Ну вот, приехали...» — растерялся Лин Хун.
— Хотя нет, ладно. Подавай сюда. — Женщина резко выхватила повязку из его пальцев.
Лин Хун только покачал головой.
Дрожащими руками Ваньлян завязала ткань на глазах и замерла. В комнате воцарилась оглушительная тишина, тягучая, точно вечность.
Две хрустальные слезинки покатились по ее щекам, скрываясь под краем темной ткани.
Такие простые женщины, как Ваньлян, никогда не просили у судьбы многого. Редкие крохи счастья казались им незаслуженным даром небес. Она всегда несла в душе тайную робость перед их запретной любовью. Если бы не она, Чу Хуайцзян по-прежнему оставался бы вольным воителем, бороздящим просторы Поднебесной. Нашел бы себе под стать прекрасную, гордую воительницу, и они вместе мчались бы на быстрых конях навстречу закату... А вместо этого — безвременная гибель. И всему виной была она, и это знание каленым железом выжигало ее душу.
Единственное, чего она желала — чтобы он и их мальчик были живы и невредимы. Но даже эта скромная молитва оказалась недостижимой роскошью.
У постели бесшумно возник маленький Цзо-эр. Он преданно заглянул ей в лицо и негромко позвал:
— Матушка.
Ваньлян сорвала повязку с глаз. Сквозь рыдания на ее губах расцвела счастливая улыбка:
— Цзо-эр... мой сладкий мальчик!
Она крепко прижала сына к груди, уткнувшись лицом в его хрупкое детское плечико. Слезы ручьем текли из ее глаз.
— Мама... мамочка... — Малыш обхватил ее шею крохотными ручками. — Я так скучал по тебе!
В этот момент дверь тихо скрипнула.
На пороге появился высокий, статный мужчина. Он скользнул взглядом по обнимающимся близким, а затем благодарно кивнул Лин Хуну.
— Пойдемте отсюда, — шепнул Лин Хун друзьям.
Они неслышно выскользнули из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Судьба лишила их возможности прожить долгую жизнь вместе на земле, но здесь, на пороге вечности, они наконец обрели друг друга.
Очертания стен постоялого двора начали дрожать и плавиться в ослепительном белом сиянии.
Вань Гучуань повернулся к Лин Хуну:
— Как думаешь... было ли это место обычным трактиром?
Прежде чем тот успел ответить, белый свет окончательно поглотил их.
http://bllate.org/book/35893/4753842
Готово:
