Вань Гучуань отодвинул тяжёлый камень, обнажив под ним край нежно-жёлтой ткани.
У обоих на душе сделалось скверно.
Камень за камнем они разгребали завал, пока наружу не показались восемь девичьих платьев — точь-в-точь таких, какие обычно носила Цзян Лэ-эр. Ткань покрывали чёрная копоть и бурые пятна засохшей крови, которую так и не удосужились отстирать.
— Теперь сомнений нет, — со вздохом констатировал Лин Хун.
— Но каков мотив? Зачем ей убивать собственную сестру? И почему сперва женщин, а после — мужчин? — Вань Гучуань присыпал платья землёй, возвращая камни на прежнее место.
Вчерашние слова Цзян Лэ-эр — «отрубите и ему голову!» — до сих пор звенели в ушах Лин Хуна, заставляя кровь стыть в жилах. Он невольно поёжился.
— Как думаешь, — спросил он Вань Гучуаня, — а вдруг убийца вовсе не она? Вдруг это кто-то другой?
Вань Гучуань обернулся и пристально посмотрел на него:
— Восемь одинаковых платьев. Тот же почерк. Как сам-то думаешь?
Лин Хун вспомнил, что родинка Лэ-эр оказалась на левой щеке — словно в зеркальном отражении. Его осенило:
— Нефритовая подвеска Двух Рыб! Она создала её точную копию!
Вань Гучуань промолчал.
— В призрачном мире, где заперты неупокоенные души, законы разума не действуют, — наконец произнёс он, поднимаясь на ноги. — Но мы сейчас в реальности. Здесь всё подчинено логике, и я сомневаюсь, что подвеска способна сотворить живого двойника.
— Ох... голова кругом, — Лин Хун прижал ладонь ко лбу. — Плюнуть бы на всё да поехать в Башню Нефритового Собрания — выпить хорошего вина...
— Сразу видно праздного барина, — усмехнулся Вань Гучуань и зашагал прочь.
Лин Хун бросился вдогонку:
— Ничего ты не понимаешь. Может, заглянем туда как-нибудь вместе?
— Я уж как-нибудь обойдусь.
— Тоска с тобой.
***
Они вернулись в дом семейства Цзян.
— Ты уверен, что хочешь здесь остаться? — Лин Хун сокрушённо покачал головой. — У меня от этого места уже виски ломит.
— А какой выбор? Все постоялые дворы закрыты. Предлагаешь спать под открытым небом, ловить лицом ночной ветер? — возразил Вань Гучуань. — Будем делать вид, будто ничего не знаем.
Стоило им переступить порог, как на них уставился тяжёлый, немигающий взгляд Цзян Лэ-эр. На полу всё так же прыгал надувной мяч.
Бум... бум... бум... шурх-шурх...
От этого звука у Лин Хуна внутри всё сжалось от дурного предчувствия.
Мужчины сделали вид, будто ничего не заметили. Не проронив ни слова, они прошли мимо неё в дом. Цзян Лэ-эр проводила их долгой, жутковатой улыбкой.
***
«А мы не слишком явно её игнорировали?»
Запоздало затревожился Лин Хун, когда они остались одни.
— А ты хотел улыбнуться и помахать ей ручкой? — прищурился Вань Гучуань.
Лин Хун невесело усмехнулся:
— Ага, помахать и крикнуть: «Эй, иди сюда, прирежь меня поскорее»!
Маленький северо-западный городок Ганъе разительно отличался от сияющей огнями столицы. Здесь не было вечного праздника, сладкоголосых песен и хмельного тумана Пинъяна. Жители Ганъе, измученные суровым бытом и постоянным страхом за свои жизни, засыпали едва темнело. Улицы быстро погрузились в глухую, давящую тишину.
Глубокой ночью Лин Хун проснулся от странного звука. Под кроватью кто-то скреб лезвием по доскам.
Шорх... шорх... шорх...
Звук монотонно разносился в пустой темноте. Неторопливый, размеренный — так охотник лениво правит нож перед тем, как освежевать добычу.
«Только не это...»
«Неужели явилась по наши души?»
— Я гляну... — едва слышно прошептал Вань Гучуань.
— Не надо... опасно... — Лин Хун мёртвой хваткой вцепился в его рукав.
— Если она будет бродить здесь всю ночь, станет только хуже, — Вань Гучуань уже бесшумно соскользнул на пол.
Шорох под кроватью оборвался. Вань Гучуань опустился на одно колено и приподнял свисающий край простыни.
— Берегись! — выкрикнул Лин Хун.
Из темноты под кроватью прямо в грудь генералу метнулось холодное лезвие. Удар был сокрушительной силы — если клинок войдёт целиком, это верная смерть.
Лин Хун, застывший у края постели, среагировал мгновенно. Не раздумывая, он выбросил руку вперёд и перехватил голое лезвие.
Его ладонь оказалась зажата между рукоятью и грудью Вань Гучуаня. Острая сталь замерла в волоске от цели, вспоров кожу. Горячая кровь брызнула сквозь пальцы.
На белой нательной рубахе генерала расплылось багровое пятно. А в кромешной тьме под кроватью вспыхнули девять пар пустых, глубоких глаз, уставившихся на них из темноты.
Вань Гучуань нахмурился — чертовски глупая оплошность. Он накрыл своей ладонью израненную руку Лин Хуна и резко рванул нож на себя, перехватывая оружие. Из раны хлынула кровь.
— Бежим! — Вань Гучуань схватил Лин Хуна за запястье и потянул за собой.
Забыв про обувь, они выскочили в коридор. Лин Хун на бегу оглянулся: у постели стояла маленькая фигурка в нежно-жёлтом платье. В её руке покачивался окровавленный нож.
А из-под кровати один за другим с глухим стуком выкатились восемь человеческих черепов. Их мёртвые глаза тускло светились во мраке, а челюсти кривились в жутких оскалах.
«Вот же дрянь!»
Они неслись по коридору, под их босыми ногами отчаянно стонали и скрипели старые половицы. Позади нарастал жуткий аккомпанемент: глухой перестук катящихся голов и противный, скрежещущий свист железа по дереву.
Вань Гучуань крепко сжимал руку Лин Хуна. Израненная ладонь онемела, кровь тонкими струйками стекала на пол, оставляя чёткий след.
«Так мы сами ведём её за собой...»
Превозмогая боль, он ухватился за край длинного рукава и попытался прижать ткань к порезу. Рукав мгновенно намок, каждое движение отзывалось мучительной вспышкой, заставляя Лин Хуна судорожно глотать воздух.
Вань Гучуаню приходилось ещё тяжелее. Багровая жижа залила уже половину его груди. Из-за увиденного днём на реке он так и не смог заставить себя поужинать, и теперь силы стремительно покидали его. Перед глазами поплыли тёмные круги, шаг сделался неровным.
— Как ты? — Лин Хун перехватил его руку и рванул на себя, заметив, как зашатался генерал. — Стой, не беги! Нужно спрятаться!
Они свернули в один из переулков коридора. Лин Хун навалился плечом на первую попавшуюся дверь и распахнул её.
Прямо посреди тёмной комнаты возвышался безголовый призрак.
«Матушка моя...»
Это была старшая сестра семейства Цзян.
Она медленно подняла руку и указала пальцем в угол. В полумраке едва угадывались очертания крошечного стенного шкафа, почти сливавшегося со стеной.
— Спасибо! — выдохнул Лин Хун.
Призрак тут же растаял в воздухе.
Лин Хун рванул дверцу шкафа и впихнул туда Вань Гучуаня. Тот окончательно потерял ориентацию от потери крови и едва соображал, что происходит. Места внутри было в обрез — долговязому генералу пришлось сложиться в три погибели.
Послышался глухой перестук, следом — знакомый скрежет. Тварь приближалась. Через бумагу оконной рамы скользнул уродливый, вытянутый силуэт. Лин Хун потянулся закрыть за собой дверцу.
Вань Гучуань перехватил его за локоть и одним резким движением увлёк за собой, прижав к себе, а свободной рукой бесшумно притворил створку шкафа.
Они оказались заперты в тесноте. Подбородок Лин Хуна уткнулся в плечо генерала, их тела соприкасались так плотно, что невозможно было вздохнуть.
Сквозь тонкую ткань рубахи Лин Хун ощущал жар чужого тела. Грудь Вань Гучуаня мерно вздымалась, сердце билось тяжело и ровно, а дыхание оставалось на удивление спокойным.
Ноздри забивал густой, удушливый запах свежей крови. В голове у Лин Хуна воцарилась звенящая пустота.
Вань Гучуань медленно провёл ладонью по его руке сверху вниз.
Кожу обдало щекочущим жаром.
Сильные, мозолистые пальцы скользнули по предплечью и нащупали израненную ладонь Лин Хуна. От этих осторожных прикосновений по спине пробежали мурашки.
Генерал намотал край его мокрого рукава на порез и крепко сжал пальцы, стараясь пережать хлещущую кровь.
— Ну где же вы? Где прячетесь? — раздался в комнате капризный голосок Цзян Лэ-эр.
На полу вновь глухо застучали черепа.
— Сестрица, я отомщу за тебя! Вылезайте!
Лезвие в ярости заметалось по доскам, скрежет стал частым и неистовым...
Бум... бум...
И всё стихло.
Эта внезапная тишина давила на барабанные перепонки сильнее любого шума.
Что там происходит? Сердце Лин Хуна заколотилось как сумасшедшее. Время словно застыло во мгле. В кромешной темноте шкафа невозможно было угадать, ушла ли девчонка.
— Ушла? — едва слышно, одними губами спросил Лин Хун, выдыхая слова в шею генерала.
Вань Гучуань осторожно приоткрыл дверцу. Комната тонула в безмолвном мраке. Ни звука. Кажется, опасность миновала.
Но стоило ему высунуться наружу, как прямо перед ним возникло искажённое злобной ухмылкой лицо.
— Попались! — пропищала Лэ-эр.
Во тьме сверкнула сталь. На этот раз Вань Гучуань не сплоховал: перехватив её за запястье, он рванул нож на себя.
Маленькая дрянь оказалась сильна как взрослый мужчина. Вань Гучуаню пришлось приложить немало сил, чтобы вывернуть ей сустав и выбить оружие.
— А-а-а-а! — захлебнулась она визгом ярости.
Из углов комнаты выкатились восемь уродливых голов. Поводя мутными, серыми бельмами, они разинули пасти, намереваясь вцепиться мертвой хваткой в живую плоть.
— Что это за мерзость?! — Лин Хун едва не задохнулся от отвращения.
Вань Гучуань рванул его за собой к выходу. Они выскочили в коридор, но прыгающие черепа не отставали, клацая зубами у самых пяток Лин Хуна.
И тут дорогу им преградил безголовый призрак старшей сестры.
Увидев её, катящиеся головы испуганно заверещали и попятились во мрак. Цзян Лэ-эр опешила.
Безголовая дева протянула руку, ухватила одну из визжащих голов за волосы и подняла вверх. Та отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Лин Хун присмотрелся и похолодел: призрак держал за косу собственную голову.
Привидение медленно развернулось к беглецам. Голова в её руках перестала биться, затихла и уставилась на мужчин. Мёртвое лицо исказилось в вымученной, окоченелой улыбке.
— Пресвятые угодники... бежим отсюда! — Лин Хун мертвой хваткой вцепился в рукав генерала.
— Хватай вещи и убираемся!
Они выскочили на улицу.
***
Они шли по ночной улице, на ходу натягивая верхние одежды. Сделай они это днём — позора было бы не обобраться. Вид у них был краше некуда: взъерошенные, босые, торопливо запахивающие халаты... Словно парочка любовников, спасающихся бегством от разгневанного мужа.
— Куда теперь? — Лин Хун никак не мог унять дрожь в коленях.
Вань Гучуань, прижимая ладонь к окровавленной груди, процедил сквозь зубы:
— К той старухе. К медиуму.
Лин Хун бросил взгляд на его тёмное одеяние, которое местами потемнело ещё сильнее, пропитавшись багровой влагой.
— Эй, только не вздумай помереть...
Вань Гучуань ожёг его бледным взглядом:
— Премного благодарен за добрые пожелания.
Они постучали в ворота дома старухи Янь.
Дверь приоткрылась, оставив лишь узкую щёлку. Из темноты показалось иссохшее лицо хозяйки. Держа в руке дрожащую свечу, старуха молча окинула их взглядом.
— Бабушка, помоги, — без лишних предисловий взмолился Лин Хун. — Спаси жизнь.
— Заходите скорее, — проскрипела она, отворяя дверь шире, и зашагала вглубь дома.
Внутри по-прежнему царил удушливый полумрак. Посреди гостиной всё так же зловеще чернел готовый к погребению гроб.
— Садитесь, — старуха неторопливо побрела в угол за лекарским сундучком.
Лин Хун места себе не находил от беспокойства:
— Бабушка, побыстрее! Он же сейчас дух испустит!
Вань Гучуань лишь молча прикрыл глаза.
— Живо раздевайся! — Лин Хун выхватил сундучок из рук вернувшейся старухи.
Вань Гучуань не шевелился.
— Чего ты телишься? Одевался куда проворнее! — Лин Хун сам без лишних церемоний принялся стягивать с него рубаху.
Вань Гучуань лишь мысленно вздохнул: сам еле дышит, а спутник суетится пуще прежнего.
Когда мокрая ткань скользнула вниз, взору открылось великолепное тело. Мускулистое, поджарое, без капли лишнего жира, оно было покрыто сетью старых боевых шрамов. Из свежей раны на груди всё ещё сочилась кровь.
Лин Хун на скорую руку наложил целебное снадобье и, развернув чистый бинт, принялся натужно обматывать торс генерала.
Вань Гучуань то и дело морщился, когда пальцы Лин Хуна слишком сильно прижимали повязку.
Старуха, наблюдавшая за этим сбоку, не выдержала и тихонько рассмеялась:
— Ты его лечишь или добиваешь?
Лин Хун тут же сбавил напор, его движения стали бережнее.
— Да я просто испугался... Думал, не довезу.
Хоть перевязка и выглядела криво, кровь остановилась.
— Не дождёшься, — хрипло отозвался Вань Гучуань, натягивая халат.
Лин Хун шумно выдохнул:
— Ну и слава богу...
Вдруг Вань Гучуань перехватил его за запястье.
— Ты чего? — вздрогнул Лин Хун.
Порез на ладони тянулся наискось — глубокая, рваная рана с побелевшими краями, забитая белыми нитками от разорванного рукава. На суставах пальцев тоже красовались глубокие ссадины.
— Надо бы и тебе устроить «смертельную перевязку», — Вань Гучуань внимательно осмотрел его ладонь.
Лин Хун лишился дара речи. За всей этой суматохой он совершенно забыл про собственную боль.
В отличие от неуклюжего Лин Хуна, генерал действовал на удивление ловко и осторожно. И всё же изнеженный молодой барин не упускал случая капризно шикнуть и попросить быть поаккуратнее.
— Бабушка, мы столкнулись с убийцей, — обратился Лин Хун к старухе, баюкая перевязанную руку.
— И кто же это? — глухо спросила она.
— Цзян Лэ-эр.
Единственная свеча в комнате тревожно затрепетала, вытягивая их тени по стенам.
Старуха хрипло усмехнулась:
— Надо же... Какое жестокое сердце у этого дитя.
http://bllate.org/book/35893/4599614
Готово:
