Се Сян вынужден был уклончиво ответить:
— В тот день я уходил слишком поспешно, не успел забрать вещи из внутреннего двора и не смог попрощаться с тобой.
Пока он говорил, его мысли постепенно приходили в порядок, и он окончательно успокоился.
С самого начала, устраивая эту «случайную» встречу, Се Сян не предполагал, что Вэнь Тин усомнится в нём. Однако, увидев её, он понял: её реакция совершенно не такая, какой он её представлял. Она была чересчур холодна — даже чересчур для простого безразличия.
От этого он на мгновение растерялся. Но, хорошенько подумав, нашёл это вполне логичным.
Действительно, в его словах было немало несостыковок, а рядом с Вэнь Тин был Сюэ Чао, который мог подсказать ей, где искать подвох. Поэтому её подозрения были вполне обоснованны.
Однако у Сюэ Чао не было доказательств. Пусть даже он и подозревал Се Сяна, всё равно это оставалось лишь догадкой. Особенно учитывая, что те самые разбойники — самая весомая улика — были уничтожены лично Сюэ Чао во главе Великого союза.
Се Сян был убеждён: Вэнь Тин заподозрила его лишь потому, что Сюэ Чао наговорил ей лишнего. Зная Вэнь Тин много лет, он знал, что она не из тех, кто ломает голову над сложными замыслами.
К тому же с точки зрения чувств всё было на его стороне: он и Вэнь Тин выросли вместе с детства, тогда как Сюэ Чао она знала всего несколько месяцев. Если он заговорит искренне, тронет её сердце и разумно всё объяснит, Вэнь Тин непременно поверит ему.
А потом, применив нужные приёмы, он сумеет поссорить Вэнь Тин с Сюэ Чао и заставить её перейти на сторону Пэй Пэя. А тогда…
При мысли о собственном светлом будущем Се Сян невольно улыбнулся.
— У двоюродного брата какие-то хорошие новости? — спросила Нин Чжи, сохраняя полное спокойствие.
— Нет, просто… от радости, что ты, Шэншэн, жива и здорова, — ответил Се Сян, быстро стерев улыбку и глядя на Нин Чжи с искренним теплом.
Его лицо и впрямь было красивым и благородным, а взгляд — полным нежности. Такая картина легко могла бы обмануть наивную девушку, неискушённую в людских кознях.
Но Нин Чжи лишь мельком моргнула, пряча мимолётную брезгливость в глубине глаз.
Ей было жаль Вэнь Тин и Юньдуань.
Из редких воспоминаний Юньдуань Нин Чжи ясно чувствовала: семья Вэнь относилась к Се Сяну почти как к родному сыну. И Юньдуань каждый раз, упоминая этого молодого господина, искренне верила, что он заботится о Вэнь Тин.
Какой же человек, руководствуясь какими мотивами, способен сговориться с чужаками и так жестоко поступить с собственными родными?
И как можно, уничтожив целый род, спокойно сидеть перед выжившей и говорить ей такие фальшивые слова с видом глубокого сочувствия?
Лицо Нин Чжи оставалось невозмутимым, но пальцы на столе невольно сжались.
Тут к её левой руке прикоснулось тепло. Нин Чжи вздрогнула. Сюэ Чао слегка сжал её ладонь в знак утешения и тут же отпустил.
— Се-гун, раз уж вы тоже в Янчжоу, наверняка слышали о госпоже Вэнь Тин из Башни Луны. Почему же вы только сегодня решили встретиться с Шэншэн?
Се Сян был готов к такому вопросу и заранее придумал ответ:
— В последние годы я скитался по свету и вернулся в Янчжоу лишь под Новый год. Потом я слышал кое-что о Вэнь Тин из Башни Луны, но не был уверен, что это действительно Шэншэн. К тому же узнал, что она поселилась в резиденции Великого союза. В моём нынешнем положении было бы неуместно без приглашения врываться туда в поисках родственницы.
Его объяснение звучало вполне разумно. Сюэ Чао слегка задумался и кивнул, принимая доводы.
Се Сян обрадовался и поспешил воспользоваться моментом:
— Глава Сюэ, вы, конечно, уважаемый лидер союза, но Шэншэн живёт у вас безымянной и безродной. Это не совсем соответствует приличиям. У меня теперь есть небольшое состояние — не богатство, конечно, но достаток имеется. Может, Шэншэн лучше…
Он не договорил: Сюэ Чао и Нин Чжи одновременно перебили его:
— Нет!
Они переглянулись, а Се Сян изумился.
Нин Чжи опустила ресницы, будто стесняясь, и тихо произнесла:
— Между мной и Сюэ Ланом всё решено — скоро свадьба. А вот вы, двоюродный брат, чужой мужчина. Если я поселюсь с вами, это и вовсе будет против всех приличий.
Юньдуань, стоявшая за спиной Нин Чжи и до сих пор молчавшая, резко втянула воздух. Она не понимала, когда её госпожа успела сговориться со Сюэ Чао.
Се Сян тоже остолбенел.
Лишь Сюэ Чао с удовольствием смотрел на Нин Чжи, явно довольный её словами.
На самом деле всё, что они сегодня сказали, было импровизацией, но удивительно точно отражало их общие намерения.
Это и удивило, и обрадовало Сюэ Чао.
— Именно так, — сказал он, немного помедлив, затем встал. Нин Чжи последовала его примеру. — Сегодня Пэй-гун пригласил меня на скачки, и я не могу задерживаться. Если Се-гун желает продолжить разговор со Шэншэн, приходите в Великий союз в другой раз — поговорите спокойно.
Се Сян хотел сказать: «Катайтесь на своих лошадях, а я с Шэншэн побеседую сам», — но, увидев, как Нин Чжи шаг за шагом следует за Сюэ Чао, явно намереваясь уйти вместе с ним, проглотил слова с досадой.
— Тогда я в другой раз навещу вас, глава Сюэ.
— Не стоит благодарности, Се-гун.
Они вежливо распрощались, но в их взглядах читалась скрытая настороженность.
*
Выйдя из гостиной, Нин Чжи стала ещё мрачнее.
— «Шэншэн» — твоё детское имя? — с интересом спросил Сюэ Чао.
— Это детское имя Вэнь Тин, — поправила она.
— Но разве ты не Вэнь Тин? В чём разница? — поддразнил он.
Нин Чжи промолчала и просто кивнула.
Ей было не по себе, и она не хотела отвечать на шутки Сюэ Чао. Обратившись к Юньдуань, она сказала:
— Ты иди с главой Сюэ вперёд. Мне нужно побыть одной. Если к возвращению меня всё ещё не будет, возвращайся сама. Отсюда до Великого союза недалеко, я доберусь и одна.
— Как это недалеко? — пробормотала Юньдуань про себя. — Госпожа, вы расстроены из-за встречи с двоюродным братом? Скучаете по господину и госпоже? Давайте я останусь с вами.
— Не надо. Мне правда хочется побыть одной.
С этими словами Нин Чжи направилась в противоположную от входа сторону. Юньдуань попыталась последовать за ней, но Сюэ Чао остановил её.
— Делай, как велела госпожа!
Юньдуань была в отчаянии: сегодня глава Сюэ стал совершенно бесчувственным! Ведь он уже договорился с госпожой, а всё равно отпускает её одну бродить по ипподрому! А вдруг она заблудится или с ней что-то случится?
— Я не переживу, если с госпожой что-нибудь стрясётся! — воскликнула она в тревоге.
— Значит, я сам пойду и позабочусь о ней, — спокойно ответил Сюэ Чао.
Юньдуань онемела. Хотелось сказать, что лучше бы пошла она, но Сюэ Чао — не её госпожа, и так грубо с ним разговаривать нельзя. Она лишь сердито уставилась на него.
Сюэ Чао сделал вид, что ничего не заметил, и окликнул:
— Чэнчжоу!
Шэн Чэнчжоу появился из ниоткуда. Не говоря ни слова, Сюэ Чао передал ему Юньдуань и быстро побежал вслед за Нин Чжи.
Юньдуань и Шэн Чэнчжоу остались стоять друг против друга, молча глядя друг на друга.
*
Нин Чжи прошла немного и увидела конюшню. Не раздумывая, она оседлала одну из лошадей и пустила её вперёд. Не торопясь, позволив коню идти своим шагом.
Она и сама не могла объяснить, откуда взялась эта тоска. Возможно, в теле Вэнь Тин ещё оставалось немного сознания, которое возмущалось наглостью Се Сяна. А может, просто за долгое время, проведённое в образе Вэнь Тин, она начала разделять её чувства.
Вэнь Тин была совсем другой — не такой, как она, прошедшая через интриги и коварство. У Вэнь Тин была добрая и любящая семья, которая воспитала её открытой и отзывчивой. Нин Чжи с удовольствием слушала рассказы Юньдуань о прошлом Вэнь Тин. Ей нравилась такая простая и тёплая семья.
И всё это было разрушено одним подлым человеком.
Эмоции Нин Чжи бурлили, и она невольно сильнее сжала поводья. Лошадь, почувствовав боль, фыркнула и вдруг рванула вперёд. Нин Чжи, потеряв равновесие, вскрикнула — она вот-вот упала бы.
— Осторожно! — крикнул Сюэ Чао сзади.
Нин Чжи не успела обернуться, как чьи-то руки крепко подхватили её.
— Как ты так неосторожно? — упрекнул Сюэ Чао, опуская её на землю и хмурясь.
— Просто задумалась, — объяснила она и вдруг слегка вскрикнула от боли.
Сюэ Чао проследил за её взглядом и увидел алые пятна на светлой ткани её одежды.
Он быстро усадил Нин Чжи на чистое место и осторожно закатал штанину. На правой икре зияла кровоточащая рана.
— Наверное, порезалась о седло при падении, — сказала Нин Чжи, заметив, как лицо Сюэ Чао стало ещё мрачнее.
— Да, я сейчас обработаю рану, а потом в союзе найдём лекаря, чтобы перевязал как следует, — сказал Сюэ Чао, зная характер Нин Чжи и не настаивая. — Будет немного больно, потерпи.
У людей подпольного мира всегда при себе были средства от ран.
Нин Чжи смотрела, как Сюэ Чао без колебаний сел прямо на землю и аккуратно обрабатывает её рану, и вдруг почувствовала непреодолимое желание рассказать кому-то о прошлом.
— Сюэ Чао, — впервые назвала она его по имени, — я расскажу тебе одну историю. Сможешь ли ты выслушать и забыть, будто это просто сказка?
Сюэ Чао помолчал, затем просто кивнул:
— Хорошо.
Нин Чжи не доверяла людям легко, но раз Сюэ Чао сказал «хорошо» — она поверила.
— В детстве у меня был леопардёнок. Семнадцатый дядя привёз его с весенней охоты как трофей. Он был совсем маленький, сидел, свернувшись калачиком в углу клетки. Я тогда была очень своенравной и сразу же влюбилась в него — устроила целый переполох, пока не добилась, чтобы мне разрешили его оставить.
Сюэ Чао не задавал вопросов, продолжая обрабатывать рану, но мягко подбодрил её:
— А потом?
— Потом отец попросил семнадцатого дядю отдать мне леопардёнка. Зверёк был ранен, и я была ещё слишком мала, чтобы ухаживать за ним. Это делала мама.
Нин Чжи запнулась, дважды повторив «отец» и «мама», прежде чем смогла продолжить:
— Потом, когда леопардёнок выздоровел, я вывела его погулять и встретила мать. Она сказала, что зверёк поцарапал её, и отец приказал убить его из лука.
Тогда она была слишком мала, чтобы понять всю подоплёку происходящего. Ей казалось, что отец поступил ужасно — только потому, что королева сказала, будто леопардёнок её поцарапал, он приказал убить её любимца.
— Значит, ты возненавидела отца? — предположил Сюэ Чао.
— Тогда — да. Долгое время я не хотела с ним разговаривать.
Даже когда мать много раз объясняла, что у отца были свои причины, она упрямо отказывалась прощать его.
— А потом как ты простила отца? — спросил Сюэ Чао.
Лицо Нин Чжи мгновенно побледнело. Сюэ Чао подождал ответа, но, не дождавшись, поднял глаза и увидел, как она сидит бледная и растерянная.
— Что случилось?
Нин Чжи моргнула, потерла переносицу и наконец пришла в себя.
— Ничего. Просто вспомнилось нечто, о чём не хочется думать. Я простила отца, потому что мама умерла.
Умерла у него на руках, в крови. Младший брат только что родился — недоношенный, хрупкий, будто мог разбиться от малейшего прикосновения.
Отец был подавлен горем, нянька занята новорождённым, и никто не заметил, как трёхлетняя она пряталась за занавеской и видела, как королева вошла к матери и что-то ей сказала, как у матери вдруг начались схватки, как она кричала от боли при родах.
После этого она стала видеть кошмары, бредить по ночам и долго не приходила в себя. Нянька, ухаживавшая и за ней, и за братом, не справлялась, и в конце концов принесла младенца в её комнату, чтобы присматривать за обоими сразу.
Однажды брат уснул, няньку позвали, и в полудрёме она увидела незнакомую служанку, крадущуюся в спальню и подсыпающую что-то в их с братом лекарство.
Неизвестно откуда взяв силы, она резко вскочила с постели, закричала и бросилась к служанке, вырвав у неё чашу с лекарством.
Потом прибежала нянька, схватила служанку, поднялась тревога, и всё дошло до отца. Служанку казнили палками, а весь персонал в покоях Фэньси сменили.
С того дня она повзрослела за одну ночь. С тех пор она взяла на себя ответственность за защиту себя и младшего брата, старалась исправить все привычки, которые отец считал недостойными, и постепенно превратилась в образцовую наследницу знатного рода, утратив при этом саму себя.
Сюэ Чао был прекрасным слушателем, но Нин Чжи — плохим рассказчиком. С трёх лет она перестала показывать свою слабость, и теперь уже не знала, как правильно делиться переживаниями.
http://bllate.org/book/3588/389779
Готово:
