Готовый перевод The Minister's Peaceful End: Flying West to Longshan / Слуга желает достойного конца: Глава 6

Нин Цюй оценивал размеры чайного заварника, опасаясь, что всё то вкусное, что полагалось для угощения, уместилось в этом единственном сосуде.

Неужели Ваше Величество не оставит хотя бы немного себе...

Пока он витал в облаках, боковым зрением он заметил спешно идущего от дверей маленького евнуха.

Войдя, тот сперва поклонился Шэнь Яньцину, но не стал обращаться к нему; затем повернулся к Ян Чжуцзину и почтительно произнес:

— Маленький хоу!

И лишь в самом конце поприветствовал Нин Цюя:

— Евнух Нин! Ваше Величество призывает вас.

Нин Цюй обернулся на двух других сидевших за столом мужчин, собираясь уточнить, не вызывают ли и их тоже, но маленький евнух тут же поторопил его:

— Вызывают только вас! Идёмте скорее, евнух Нин, вам ещё нужно сменить одежду.

По меньшей мере два-три дня тот носил этот наряд, не расставаясь с ним в дороге, а постирать и отгладить его в пути было некогда, так что он с головы до ног был покрыт пылью и песком.

Среди искусно воссозданных природных пейзажей это выглядело не слишком чужеродно, но если явиться в таком виде перед очам Императора, то обвинение в неуважении будет ещё самым лёгким наказанием.

Нин Цюй смирился со своей участью и позволил утащить себя за собой.

Оставшиеся вдвоём мужчины переглянулись. Шэнь Яньцин вдруг моргнул и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Маленький хоу?

Оба одновременно рассмеялись.

Ян Чжуцинь допил остатки чая из пиалы, положил на её край недоеденную половинку пирожного с пионовой пастой и финиками, помахал испачканными в масле кончиками двух пальцев и приветственно сложил руки перед учителем своего двоюродного брата:

— Всё это воля Вашего Величества, учитель Шэнь, прошу, не сердитесь.

На самом деле не всё было так однозначно: его побег из дома в этот раз можно было считать тайным, а кузен просто помог ему сдержать задхнувшихся от праведного гнева домашних.

Если бы он действительно отправился в путь в статусе наследника титула хоу, разве не пришлось бы ему взять с собой несколько десятков стражников и слуг? И тогда бы точно не дошло до того, чтобы он пробовал еду вместо Шэнь Яньцина.

Побоись он чего, каждое блюдо пришлось бы столько раз проверять, переворачивать и мять, что к моменту, когда оно попало бы к нему, оно бы давно остыло.

Дома вечно твердили, что все эти сложные процедуры ради его же блага, но, по его мнению, даже если не выставлять напоказ своё происхождение, вряд ли найдётся много праздных людей, желающих отравить его без всякой причины.

Он помог кузену, кузен помог ему — почему бы не воспользоваться взаимовыгодным делом?

Выпадет ли ещё шанс вдвоем с конём добраться до такого далёкого Вэньчжоу?

Что до Нин Цюя, то он с первого взгляда казался человеком прожженным и расчетливым, способным управиться со всеми делами в одиночку.

Ему же оставалось лишь изредка приходить на помощь, а в остальное время — наслаждаться свободой, словно во время загородной прогулки.

Господин Шэнь, разумеется, ответил ему столь же мягко и благожелательно:

— Как я смею сердиться на маленького хоу? Шэнь считает за счастье получить такую милость, да только выразить благодарность — всё равно что опоздать. Раз Ваше Величество и маленький хоу так близки, то матушка Вдовствующая императрица, если б узнала об этом, наверняка тоже бы утешилась.

Выражение лица господина Шэнь было вовсе не таким, с каким обращаются к императорскому посланнику, скорее оно напоминало взгляд на собственного ребёнка — полные нежности и улыбки глаза так и манили протянуть руку и потрепать по щеке.

Ян Чжуцзин вдруг вспомнил, как в детстве бывал во внутренних покоях тетушки: та смотрела на него точно так же и неизменно угощала сладостями.

Называть это нахлынувшими от вида пейзажа чувствами было бы преувеличением, да и господин Шэнь на самом деле был не так уж стар — во всяком случае, заметно моложе его отца.

И всё же он, пожалуй, начал понимать, почему Ваше Величество так отчаянно желал вернуть этого человека и с такой готовностью шёл на все эти хлопоты.

Ведь тетушка ушла из жизни слишком рано...

Мысленно он тихонько посочувствовал своему бедному кузену.

— Я знаю, что у господина накопилось множество вопросов, но у меня есть указ, и болтать лишнего я не смею.

— Думаю, когда Ваше Величество призовёт вас, вы встретитесь и во всём разберётесь сами.

Юноша с предельной серьезностью постарался отгородиться от чужих тайн, кончиком пальца покрутив лепесток цветочной выпечки на тарелке.

Казалось, он ни о чём не заботится, однако он прекрасно уловил нотку растерянности в поведении Шэнь Яньцина, когда тот распробовал начинку с семенами лотоса.

Он подумал:

Ваше Величество старался не зря, господин Шэнь и впрямь оценил его заботу.

...

В это же время Нин Цюй, которому предстояло предстать перед лицом Сына Неба, совсем не чувствовал себя веселым.

Не прошло и десятка дней с их последней встречи, как Ань Цзи без лишних церемоний, не сказав и полслова, приказал маленьким евнухам сорвать с него дорожную одежду и силой уволок в купальню.

Маленькие евнухи так усердно терли его волосы, что их руки смазывались в мельтешащие тени.

После купания ему принесли синее официальное ханьфу, стоило лишь встряхнуть его, как на вышитой квадрантной нашивке павлин тут же задрал перед ним хвост.

Нин Цюй завопил, что это не его вещи, но Ань Цзи пригрозил ему: в правой руке он держал метелку из конского хвоста, а левой отвесил Нин Цюю звонкую затрещину по затылку:

— Одевайся быстрее, предки твои! Отныне мне придётся молить тебя о милости...

В этих словах, конечно, было преувеличение, но Ань Цзи прекрасно понимал истинное положение дел.

Все эти распоряжения Императора в той или иной степени проходили через его руки, и от обилия мелких деталей у него самого мороз по коже шёл.

Не будь всё это прямой волей Вашего Величества, то, с какой роскошью нынче ест и живёт Шэнь Яньцин, в отношении любого другого человека послужило бы поводом выволочь его за ворота и обезглавить.

Нин Цюй не понимал сути происходящего или просто не желал делать ставки, а потому ему следовало заблаговременно позаботиться о своём будущем.

Когда он опустился на колени перед ступенями трона, волосы Нин Цюя еще наполовину влажными собранные под головной убор, тяжело и тесно тянули голову вниз.

Он украдкой скорректировал угол наклона головы, чтобы венец сидел строго на макушке.

Одежда пришлась впору — судя по всему, её шили для него заранее.

Вокруг свисали многочисленные тяжелые занавеси, напоенные густым ароматом драгоценного благовония лунсянь.

Нин Цюй впервые предстал перед Императором, он страшно нервничал и лишь чудом сдерживал дрожь, а в голове у него роились самые разные мысли:

Знающие люди сказывали, что благовония здесь жгут невероятно дорогие, и каждый дежурный евнух норовит вдохнуть побольше аромата, прежде чем уйти...

— Цянь Нин?

С верхних ступеней раздался голос молодого монарха, по которому было невозможно угадать его настроение.

Нин Цюй глубоко вздохнул и уткнулся лбом в пол, не смея поднять головы. Обращение Императора заставило его испытать легкий трепет.

— Этот нижайший слуга здесь. Приветствую Ваше Величество, да здравствует Ваше Величество, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет!

Император не приказал вставать, но Ань Цзи подсказал:

— Поднимись и докладывай.

Нин Цюй выпрямился, собираясь доложить обо всём, что произошло за эти дни, но тут же подумал, что проявлять излишнюю инициативу — значит выглядеть так, будто он выпрашивает награду, и это было бы некстати.

К счастью, Император задал вопрос сам:

— Этот путь был тяжким. Всё ли прошло благополучно?

Нин Цюй лишь на мгновение задумался, как следует ответить, и сразу понял: этот вопрос задан вовсе не для того, чтобы слушать рассказ о его собственных приключениях, отвечать нужно было о господине Шэне.

Уткнувшись взглядом в пол, он отрапортовал:

— Как только письмо Вашего Величества дошло до места, господин Шэнь сразу заявил, что отправится обратно вместе с нами.

— На обратном пути мы тоже ехали просёлочными дорогами, нравы в тех краях просты и честны, и вся дорога прошла гладко.

Всё это стало плодом усилий имперской стражи, которая последние несколько месяцев отчаянно искореняла бандитов.

— Вчера мы прибыли в Фунин, сегодня вошли в столицу и сразу во дворце. Господин Шэнь и маленький хоу Ян сейчас пьют чай во Дворе Писян в ожидании высочайшего указу.

Всё это Вашему Величеству было прекрасно известно, но умолчать об этом было нельзя. И хотя за этими событиями скрывалось бесчисленное множество деталей, не разрешалось задавать ни единого лишнего вопроса.

— Господин Шэнь, кажется, весьма доволен обстановкой во Дворе Писян, особенно прудом с лотосами и озёрными камнями на нём.

— Господин Шэнь отведал и поднесённые евнухами сладости, сказав, что они очень вкусны.

Ему хотелось приукрасить рассказ и заявить, что господин Шэнь без памяти влюбился в это место, глубоко проникся императорской милостью и теперь готов служить верой и правдой за столь великое благодеяние.

Но стоило ему вспомнить равнодушное выражение лица Шэнь Яньцина, а затем подумать о том, что Император наверняка понимает господина Шэня в тысячу и миллион раз лучше него самого, как он благоразумно решил промолчать.

Он ещё раз поклонился, давая понять, что больше ему нечего докладывать.

Однако Император мешкал с ответом, и в просторном зале на мгновение воцарилась тишина.

Помня наставления Ань Цзи, Нин Цюй знал, что в такие моменты нужно просто сохранять выдержку и ждать.

Когда Император наконец заговорил, в его голосе послышалась усталость:

— Награди его. А теперь ступай, и позови сюда Ян Чжуцзина.

— Слушаюсь, — в один голос откликнулись Нин Цюй и Ань Цзи.

Нин Цюй поднялся и, почтительно пятичась, вышел из зала. Его движения были плавными и бесшумными, словно он проделывал это далеко не в первый раз.

Проводив его взглядом, Ань Цзи уже собирался отправить людей во Двор Писян, как вдруг был остановлен окриком Цзян Фу:

— Ань Цзи.

По тону этого окрика Ань Цзи понял, что дело скверно, и опустился на колени без малейших колебаний.

— Ваше Величество.

— Ты сболтнул лишнее. Наказываю тебя лишением месячного жалованья за полмесяца. Есть возражения?

Император даже не взглянул на него, продолжая смотреть прямо перед собой — казалось, он погрузился в какие-то свои мысли.

Ань Цзи сразу понял, что речь идет о той шутке, которой он обменялся с Нин Цюем, и его тут же бросило в холодный пот. Он торопливо застучал лбом о пол:

— Этот слуга благодарит за милость. Ваше Величество проницательнее всех, и этот нижайший больше никогда так не поступит.

Половина месячного жалованья — наказание не слишком суровое, а значит, Император просто хотел преподать ему урок и не собирался карать всерьёз.

Теперь он чётко усвоил, что можно делать, а чего нельзя, и впредь станет вести себя куда осмотрительнее.

Он уже собирался вновь поклониться, чтобы выразить преданность и поклясться, что больше не станет плести интриги и общаться с Нин Цюем за спиной у хозяина, как вдруг услышал слова своего господина:

— Отныне поручи Нин Цюю заботу об учителе. Если он станет о чём-то спрашивать тебя, отвечай ему прямо.

Это означало одно: о чём бы ни расспрашивал Шэнь Яньцин, какие бы тайны ни пытался выведать — даже если дело касалось личной жизни и слов самого Императора, — всё это разрешалось без утайки рассказывать той стороне.

Даже при той железной выдержке, что Ань Цзи выработал за долгие годы службы, в этот момент его сердце тревожно ёкнуло.

До какой же степени Ваше Величество доверяет этому учителю, раз готов выложить перед ним всю изнанку своей жизни, позволить посторонним любопытным глазам выведывать каждый его шаг и не скрывать при этом ровным счётом ничего?

Дрожа всем телом, Ань Цзи поднялся на ноги и бросил быстрый взгляд на бесстрастное лицо Императора — в этот миг ему показалось, будто он снова вернулся в первый день своей службы, в тот самый день, когда впервые увидел своего господина.

Разве это был тот самый Император, который даже на лице не позволял промелькнуть ни единой эмоции, который строго и без малейших отступлений раздавал награды и наказания, боясь лишь одного — как бы окружающие не прознали о его истинных пристрастиях и не начали угождать ему?

Глава 7

Когда Ян Чжуцзин в сопровождении маленького евнуха подошел к боковому покою Внутреннего кабинета, Цзян Фу как раз сидел за столом и чистил каштаны.

Заметив его появление, евнух приподнял веки:

— Садись.

Ян Чжуцзин чинно поприветствовал его и опустился на стул, тут же с нетерпением схватив лежавший на столе каштан и принявшись катать его между ладонями.

— Горячий какой! Почему не обжарили в сахаре? В вареном виде они слишком пресные.

Он критически осмотрел каштан на ладони, сочтя его заметно мельче обычного, и невольно скривил губы.

— Попробуешь — поймёшь.

Цзян Фу протянул ему уже очищенный каштан и, словно между прочим, бросил:

— Учитель уже покормил тебя?

— Покормил, покормил. Учитель Шэнь сказал, что уже несколько лет не пробовал дворцовой еды, и всё это время сильно скучал по ней.

— Только вот если он так тосковал, почему Ваше Величество сам туда не отправился? Зачем было гонять меня и Нин Цюя по очереди с расспросами?

— ...Разумеется, я вовсе не хочу сказать, что мы с евнухом Нином явились сюда против воли.

С самого порога Ян Чжуцзин внимательно разглядывал наряд своего кузена.

Сейчас на Цзян Фу было обычное парадное ханьфу ярко-желтого цвета, на шейном украшении не было жемчужных подвесок, а на поясе угадывался лишь едва заметный, струящийся в темноте узор; голову венчал простой венец — вид у него был самый домашний.

Обычно в таких обстоятельствах кузен не стал бы придираться к его языку, и можно было говорить всё напрямую.

http://bllate.org/book/35844/4439297