Среди деревьев послышался перестук копыт. Дорогу размыло после ночного дождя, и продвигаться по ней было трудно.
Нин Цюй натянул поводья, плетясь в самом хвосте процессии, и мысленно размышлял, стоит ли предложить тому господину впереди остановиться и передохнуть.
— Господин Шэнь, евнух Нин, мы в пути уже часа четыре или пять. Не пора ли немного передохнуть?
Сотрапезник неподалеку осадил коня и, подавшись вперед, почтительно сложил руки в приветствии. На сердце у Нин Цюя мгновенно отлегло.
Раз уж этот человек заговорил первым, ему больше не придется ломать голову.
Нин Цюй поспешно присоединился к нему, выдавив улыбку:
— Верно, господин Шэнь. Мы понимаем, что вы тревожитесь, но этот ничтожный раб совершенно выбился из сил — мне никак не поспевать за вашей скачкой...
Ехавший впереди мужчина в ответ действительно слегка потянул за поводья, останавливая коня. Он повернулся и улыбнулся Нин Цюю:
— Тогда давайте остановимся здесь.
Несмотря на то, что они провели вместе уже несколько дней, при одном лишь взгляде на него вблизи Нин Цюй по-прежнему испытывал трепет перед его поразительной красотой.
Особенно его глаза — в каждом взгляде таилась нежность, а чуть светловатые зрачки на свету отливали янтарными бусинами.
Лишь синеватые тени под глазами казались сейчас особенно резкими, словно он не смыкал глаз несколько суток подряд.
Трудно винить Его Величество за то, что тот тоскует по нему...
Нин Цюй мысленно вздохнул, привязал своего коня и снова шагнул вперед, чтобы помочь человеку спешиться.
Внимательно оглядев его со всех сторон, он всё еще отказывался верить, что этому господину по имени Шэнь Яньцин уже перевалило за тридцать.
Называть его манеры и осанку неподходящими было бы невежливо, но вот внешность — поистине свежая и юная, словно ему едва исполнилось чуть за двадцать.
Сдай он экзамены вместе с нынешними кандидатами, пожалуй, возникла бы угроза, что его силой заберут в зятья прямо у позорного столба с именами лучших учеников.
— Благодарю евнуха Нина за заботу, — мягко поблагодарил его тот, кого поддерживали под руку.
Рука Нин Цюя слегка дрогнула, и улыбка стала еще более неестественной.
Отправляясь в путь, он кое-что разузнал о характере этого господина Шэня.
Хотя за прошедшие годы слухи неизбежно исказились, в столице не нашлось бы и доброго слова о нем, даже переверни ее вверх дном.
Из-за этого он искренне воображал, будто едет встречать какого-то демона с зеленым лицом и острыми клыками, держащего в руке стальной трезубец и изрыгающего пламя, на худой конец — заносчивого и гордого высокопоставленного чиновника, который при малейшем поводе бьет и бранит подчиненных.
Именно поэтому перед выездом он проявил осторожность и спрятал в багаже побольше пластырей от ушибов и целебных настоек.
Кто бы мог подумать, что настоящий хозяин окажется похож на утонченного ученого мужа, обходительного с людьми. К тому же за всю дорогу, при весьма посредственных условиях ночлега и питания, он ни разу ни на что не пожаловался.
Нин Цюю приходилось постоянно напоминать себе, что это он здесь прислуга, и не забывать о подобающем старшинству этикете лишь оттого, что собеседник обладает столь располагающим нравом.
Второй спутник тоже самостоятельно привязал коня, подошел к свободной поляне и принялся грызть сухой паек.
Нин Цюй, утирая пот, окинул взглядом окрестности. Поблизости нашелся довольно живописный плоский камень, на который вполне можно было присесть, но мох на нем наверняка впитал немало дождевой воды, так что усаживать на него господина Шэня в отсыревшей одежде было никак нельзя.
В дорожном багаже обнаружился складной стульчик, однако земля вокруг была сплошь покрыта грязью, и на такой небольшой высоте подол одежды неминуемо бы испачкался.
Шэнь Яньцин вовремя подал голос:
— Ничего страшного, я немного постою.
Он снова улыбнулся Нин Цюю и спрятал руки в рукава.
Нин Цюй принялся наперебой приносить извинения, сокрушаясь, что столь высокопоставленному господину приходится терпеть неудобства. Не успело его сердце вернуться на место, как он заметил, что Шэнь Яньцин извлек из рукава небольшой тубус, и по телу снова пробежала дрожь:
— Это...
Шэнь Яньцин смотрел прямо на него, и улыбка на его лице слегка померкла:
— Доставляю евнуху Нину немало хлопот.
Хотя я уже спрашивал несколько раз, Шэнь всё равно не может успокоиться. Умоляю евнуха Нина вспомнить еще раз: когда Ваше Величество отдавал приказ отправиться в Вэньчжоу, говорил ли он что-нибудь еще? Относительно содержимого этого письма — неужели вы действительно не знаете ни единого слова?
Заметив на лице собеседника серьезное выражение, Нин Цюй невольно напрягся и ответил в куда более строгом тоне:
— И в самом деле ничего! Когда этот раб получал секретное послание, мне даже не довелось увидеть лик Его Величества — обо всем передавал евнух Ань. Он велел лишь доставить его в Вэньчжоу, передать лично вам в руки, а уж что вы скажете после прочтения — тому беспрекословно следовать...
Вы ведь сами заговорили о возвращении в столицу, но мы-то никак не ожидали такого поворота! А что до остального... может, расспросите братца Яна?..
Тот самый братец Ян, к которому он обратился, прервал трапезу и бросил на него косой взгляд.
Шэнь Яньцин, заметив, как эти двое под его ногами обмениваются взглядами и перемигиваются, нашел это забавным и снова сложил руки в приветствии перед братцем Яном.
Не дожидаясь его слов, молодой человек уже принял невозмутимый вид и ответил:
— Было велено лишь сопровождать вас всю дорогу, никаких иных указаний я не получал.
Сопровождать кого? Только евнуха Нина или нас двоих — меня и евнуха Нина?
...Только евнуха Нина.
Взгляд братца Яна метнулся в сторону, и сердце Нин Цюя снова ухнуло вниз.
Судя по положению этого человека, если б он действительно шел к нему в телохранители, его собственная продолжительность жизни наверняка сократилась бы вдвое.
Нин Цюй уже собрался было оправдываться, но вдруг озарился догадкой и замолк, а прежнее подозрение стало еще отчетливее:
Ваше Величество давно догадался, что это письмо способно заставить господина Шэня вернуться в столицу, и намеренно отправил их двоих в Вэньчжоу, наказав срезать путь проселочными дорогами и блюсти строжайшую секретность...
А теперь Ян Чжуцзин проговорился о сопровождении, из чего следует, что он тоже с самого начала знал о содержании письма, и вся эта поездка затевалась ради того, чтобы вернуть господина Шэня!
Ах вот оно как! В неведении держали только его одного!
Нин Цюй сжал зубы, не смея поднять головы, страшась выдать себя хоть малейшей оплошностью. Как назло, ему теперь приходилось выкручиваться, и под испытующим взглядом Шэнь Яньцина он мог лишь непрерывно кивать:
— Да, да.
Он не осмеливался добавить ни единого лишнего слова.
Какое-то время все трое молчали. Шэнь Яньцин с глубоким разочарованием убрал письмо, и в тишине леса раздавался лишь звук того, как братец Ян жует сухой паек.
Нин Цюй спрятал руки в рукава, глядя перед собой и погрузившись в созерцание собственного носа;
Шэнь Яньцин склонил голову вглубь леса, думая о чем-то своем;
братец Ян же усердно жевал, даже не поднимая глаз, и лишь спустя долгое время отер рот и аккуратно завернул остатки еды обратно:
— Трогаемся?
Шэнь Яньцин кивнул.
Словно освободившись от тяжелого груза, Нин Цюй поспешил взять коня под уздцы.
Едва оказавшись в седле, Шэнь Яньцин прибавил ходу, и Ян Чжуцзин не отставал;
Нин Цюй, только собравшийся высказать дежурные любезности и посоветовать обоим поберечь здоровье и не спешить так сильно, глотнул дорожной пыли. Он стремглав пришпорил коня, догоняя остальных, а на душе у него скребли кошки:
Что же всё-таки было написано в этом секретном письме?
...
В тот же вечер они по плану добрались до Фунинской почтовой станции. Распорядитель станции распределил коней и перечислил блюда, которые подадут к ужину.
Нин Цюй провел в седле целый день, и его тело ныло так, словно кости готовы были рассыпаться;
заметив, что у господина Шэня лицо тоже приобрело землистый оттенок, он решил проявить заботу охлабевших спутниках и предложил разнести еду по комнатам.
Однако Ян Чжуцзин пресек его намерения на корню:
— Требуй отдельный кабинет, поедим вместе.
Оба являлись императорскими посланцами, назначенными лично государем, и по идее были равны в правах, но Нин Цюй всё равно поддался и машинально кивнул.
Успокаивая себя мыслями: быть может, этот братец Ян знает больше и руководствуется какими-то иными соображениями?
Шэнь Яньцин же смирился с чужими указаниями. С самого порога постоялого двора он вел себя столь покорно, словно был арестантом, конвоируемым этими двумя: ни лишнего слова не произносил, ни единым взглядом никого не одаривал, послушно следуя за провожатым в отдельный кабинет.
Хотя помещение называлось отдельным кабинетом, условия оставляли желать лучшего — всего лишь небольшая огороженная комната сносной уединенности, где после подачи блюд можно было выставить всех посторонних за дверь.
Яства подали самые простые, без вина. Законы Великого Чу отличались суровостью: чиновникам и стражникам строго-настрого запрещалось пить во время исполнения обязанностей, опасаясь упущений по службе.
Раз не было вина, не могло быть и оживленной беседы — к тому же присутствующие занимали разное положение в обществе и познакомились всего несколько дней назад, так что назвать их близкими людьми было никак нельзя.
Нин Цюй и Ян Чжуцзин с минуту молча пялились друг на друга, после чего Нин Цюй увидел, как Ян Чжуцзин первым же отправляет палочки в тарелку.
О предки мои.
Нин Цюй мысленно взвыл от отчаяния. За последние дни он уже решил, что привык ко всему, но при виде столь бесцеремонного поведения братца Яна в груди вновь заворочался страх.
Его и этого юношу император лично отправил в Вэньчжоу с поручением. Опуская вопрос о том, какой именно высокий пост занимает господин Шэнь, в конце концов, он оставался бывшим наставником нынешнего Сына Неба, и выказать хоть каплю уважения было бы не лишним.
А эта дурная привычка братца Яна хватать еду без разбору... неужели тот никогда в жизни не ел досыта? Вряд ли.
Пока Нин Цюй покрывался испариной, Ян Чжуцзин неторопливо отведал несколько блюд, затем указал кончиком палочек на последнее, нетронутое блюдо и приподнял бровь, глядя на него:
— Ешь тоже.
http://bllate.org/book/35844/4439290
Готово:
