Слово «переезд» здесь звучало бы слишком громко — скорее, его просто оставили, заперли в этой самой комнате.
Вокруг царил кромешный мрак, очертания кровати и столиков казались холодными и резкими, словно с них срубили всё лишнее, оставив лишь безбрежное одиночество, заполнявшее весь дворец.
Чжу Цинхоу придирчиво огляделся и без лишних церемоний растянулся на единственной широкой постели. Стоило ему лечь, как в глаза тут же бросил холодный отсвет.
Прямо перед пологом висел меч — зрелище донельзя странное.
Это было то самое оружие, которым Ли Чжэнь убивал людей. Ранее он небрежным пинком отбросил его куда-то в дальний угол.
Теперь же меч вернулся на прежнее место: лезвие сияло безупречной чистотой, источая ледяную, нетронутую бренностью отрешенность.
Чжу Цинхоу молча отодвинулся подальше. Вспомнив сегодняшние события, он невольно содрогнулся от того, насколько расчетливым оказался Ли Чжэнь. И кто знает, не затесался ли среди слуг хоть один лазутчик Шан Цинъюня…
Сам Шан Цинъюнь в последнее время места себе не находил. Шпионы, засланные в Резиденцию князя Су, до сих пор не передали ни единой вести — очевидно, их уже вычислили.
Князь Су правил железной рукой. Без подходящего повода внедрить новых людей в его резиденцию теперь вряд ли удастся.
Еще четыре года назад, когда князь Су только отправился в свой удельный удел, местные чиновники в Юнчжоу засуетились, надеясь взять под контроль этого молодого, слепого от рождения принца.
Они наивно полагали, что совладать с князем Су не составит труда. Кто же знал, что этот юноша, едва достигший совершеннолетия и страдающий недугом глаз, окажется столь опасным противником? Нрав его был суров и жесток, методы — беспощадны, а Цзюнтай, возведенный под его личным надзором, внушал страх всей провинции Юнчжоу.
Сама Резиденция князя Су стараниями хозяина превратилась в неприступную крепость, где не было места ни единому чужаку с дурными помыслами.
Но нельзя же позволять князю Су вечно помыкать ими…
Шан Цинъюнь нервно мерил комнату шагами. Наконец он остановился, решительно сжав зубы, и обратился к доверенному лицу:
— Слухи о повышении налогов, объявленном судом, уже дошли до народа?
Приближенный ответил:
— Слухи разошлись повсеместно, простолюдины сильно ропщут.
Столичный указ о двадцатипроцентном увеличении податей прибыл сначала к нему, и он самовольно накинул сверху еще десять процентов, доведя сборы до тридцати.
Стоило этому трехдесяти процентному бремени лечь на плечи людей, как даже князь Су хранил мрачное молчание во время совещаний, а среди простого народа поднялась настоящая буря.
Шан Цинъюнь не боялся разоблачения — в конце концов, он проворачивал это не в одиночку. Если князь Су что-то заподозрит, они в один голос заявят, что все излишки налогов собраны в пользу самого князя, и тем самым затянут его в ту же трясину.
С этого момента они станут людьми, плывущими в одной лодке.
Люди безупречной честности, обладающие безжалостными методами судей ада, всегда внушают наибольший трепет.
Тень от холодного клинка, падающая на полог кровати, казалась фигурой высокого и тощего владыки преисподней — бесконечно мрачной и ледяной.
Чжу Цинхоу не смел шевельнуться. Ему чудилось, будто в воздухе снова повеяло железным запахом крови, исходившим от меча. Он чуть отодвинулся к краю и тихо спросил:
— Тебе не страшно, что он сорвется и ранит тебя самого?
Ли Чжэнь, лежавший поверх одежд у самого края, ответил:
— Я слышу его.
Что именно он слышит?
Чжу Цинхоу поднял взгляд на меч и подумал: неужели тот способен услышать голос самого оружия? Разве у всех слепцов настолько обострен слух?
Свою жизнь он ценил превыше всего, а потому приближаться к клинку остерегался. Предлагать Ли Чжэню поменяться местами тоже не решился, так что оставалось лишь понемногу сдвигаться в его сторону.
Ли Чжэнь закрыл глаза, но человек рядом всё теснился и теснился ближе: сухощавое, пышущее жаром плечо прижалось к его собственному, словно непрошенный гость задался целью столкнуть его с постели.
Брови принца едва заметно дрогнули. Бесшумно отодвинувшись к краю, он избежал случайного касания.
Но Чжу Цинхоу не собирался отступаться. Руководствуясь желанием испытать границы терпения Ли Чжэня, он подметил одну странность: внешне жестокий и непреклонный, тот почему-то раз за разом уступал ему. С одной стороны, принц жаждал его смерти, с другой — сам позволил делить с ним одну спальню. Какая же дикая, неуклюжая противоречивость.
Он плотно прижался к Ли Чжэню со спины и шепнул:
— Сяньпу, все эти годы я только и думал о тебе, но в Ецзин бушевали такие скрытые течения, что я не смел приехать в Юнчжоу повидаться с тобой.
Он говорил долго и с чувством, едва ли не сам начиная верить в собственные слова.
В те годы в Ецзин он вел праздную, разгульную жизнь, упиваясь радостями, где не было места заботам, и разве помнил он тогда о каком-то Ли Чжэне, заброшенном на далекую окраину?
Чжу Цинхоу умолк, собираясь заглянуть в лицо Ли Чжэню. Но стоило ему поднять взгляд, как он с удивлением заметил, что тот уже повернулся к нему и смотрит сверху вниз — точнее, в упор «вглядывается» опущенным взором.
Казалось, он способен пронзить его насквозь сквозь полосу чистейшего белого шелка на глазах, увидеть каждую жилку, рассечь плоть и добраться до костей.
Сердце Чжу Цинхоу пропустило удар, и на миг ему стало по-настоящему жутко.
— Дэ Юй, — впервые с момента их воссоединения Ли Чжэнь назвал его детским именем. В этом звуке послылась прежняя, полузабытая близость юношеских лет. Словно вздохнув, принц произнес: — Ты все-таки добрался до Юнчжоу.
Спокойный тон, в котором слышалась неотвратимость судьбы, заставил Чжу Цинхоу похолодеть. Когда Великий судья и Шаншутай вынесли клану Чжу приговор о ссылке всей семьи на каторжные работы в Юнчжоу, он, помимо легкого досадования, испытал и тайное облегчение: Ли Чжэнь уж точно не убьет его.
Дело о растрате клана Чжу грянуло как гром среди ясного неба. В октябре прошлого года его отец только-ля вернулся с инспекции соляных и железных промыслов, и семья все еще купалась в лучах императорской милости, как вдруг не прошло и месяца, как Юйшитай выступил с обвинениями. Великий судья провел расследование и вынес вердикт, Шаншутай пересмотрел дело и утвердил приговор, а Сын Неба поставил красную печать, известив об этом весь мир.
Всего за полгода некогда величественный клан Чжу рухнул, словно гора.
А был ли во всем этом хоть какой-то след Ли Чжэня?
Чжу Цинхоу мысленно взял это на заметку, решив со временем отыскать больше зацепок. Размышляя об этом, он почувствовал, как его одолевает дремота. Свернувшись калачиком, он бессознательно придвинулся ближе и зарылся в объятия Ли Чжэня.
За последние годы у него вошла в привычку необходимость прижимать что-то теплое к груди во сне.
Сам Чжу Цинхоу устроился с беззаботным видом, а вот тот, кого он обнял, мгновенно окоченел и замер неподвижно, превратившись в изваяние из нефрита.
За окнами дворца свирепствовал северный ветер, буря из снега и крупы не утихала.
В этой кромешной тьме спальни Чжу Цинхоу впервые за долгое время спал крепко и сладко. Его руки и ноги согрелись, больше не напоминая ледышки, какими были прежде.
Проснувшись, он какое-то время затуманенным взором смотрел на колыхание тусклого рассветного света за резными оконными рамами. Первой его мыслью было, что на дворе раннее утро и скоро нужно отправляться на службу в Шаншутай — интересно, обещал ли он кому-нибудь сегодня составить компанию за вином? Но тут же память услужливо подкинула образ узкого тюремного окошка в Чжаоюй, сквозь которое он вглядывался в небеса.
Все те картины прошлого пронеслись перед глазами и развеялись под порывами сурового пограничного ветра.
Немного помедлив, Чжу Цинхоу накинул на плечи черное верхнее платье и вышел из покоев. Это были личные апартаменты Ли Чжэня, а значит, за ними наверняка присматривал преданный слуга — тот самый, на которого возложены все заботы по управлению Резиденцией князя Су.
Размышляя об этом со скучающей ленцой, он сделал несколько шагов и нос к носу столкнулся со стариком.
Плотный, сбитый из железа, сухощавый и невысокий слуга держал в руках стопку свитков. В его взгляде блеснули два холодных луча, казалось, готовых пригвоздить Чжу Цинхоу к полу.
Это был человек из клана Цуй.
Поняв дело неладно, Чжу Цинхоу решил сыграть на опережение и с лучезарной улыбкой поприветствовал:
— Дядя Цуй.
Старик сделал вид, будто вовсе его не заметил, и, повернувшись к дежурным стражникам у дверей, резко бросил:
— Кто разрешил ему входить в покои Его Высочества?
Кто же еще? Разумеется, сам хозяин и разрешил.
Вопрос был задан с умыслом — старик явно хотел публично поставить Чжу Цинхоу в неловкое положение.
Тот, однако, лениво переступил с ноги на ногу и непринужденно протянул:
— Дядя Цуй, это Сяньпу позвал меня сюда. — С напускной досадой, в которой слышалось кокетливое недовольство, он добавил: — Сяньпу так приставал ко мне всю ночь, что я и глаз не сомкнул. Уж вы-то образумьте его.
Двусмысленность этих слов заставила брови Дяди Цуя взлететь вверх. В памяти всплыли юношеские годы наследника и его тесная связь с Чжу Цинхоу, а также тот факт, что за все последующие годы принц не подпускал к себе ни единой женщины, не предавался плотским утехам и вел себя куда строже любого монаха в храме.
А теперь взглянув на Чжу Цинхоу — в халате Его Высочества, с расслабленной ленцой в движениях, разморенным видом и румянцем на щеках, — старик ясно видел перед собой человека, полностью удовлетворенного и пресыщенного.
В глубине души Дядя Цуй уже поверил услышанному наполовину. Глядя на Чжу Цинхоу, он почувствовал примесь скрытой опаски и решил проучить наглеца:
— Юнчжоу — это тебе не Ецзин, здесь вашей клике из клана Чжу вольготно разгуливать не позволим.
— Ладно-ладно, — Чжу Цинхоу зевнул, смахивая выступившие от сонливости слезинки, и легкомысленно взмахнул рукой, давая обет: — Уж я-то точно никому портить жизнь не стану. — Куда больше этого его занимал другой вопрос:
— Дядя Цуй, а когда подадут завтрак?
Покончив с едой, Чжу Цинхоу развалился в глубоком кресле, продолжая мысленно прокручивать в голове недавнее выражение лица Дяди Цуя, и с трудом сдерживал улыбку. Впрочем, вскоре веселье сошло с его лица.
Дядя Цуй — верный слуга клана Цюй из Цинхэ и доверенное лицо наложницы Цуй — нянчил Ли Чжэня с малых лет.
В свое время из-за Чжу Цинхоу Ли Чжэнь ослеп, его положение рухнуло на самое дно, а клан Цуй, утратив бытное влияние, пережил череду тяжелых ударов, лишившись даже…
Не один лишь Дядя Цуй ненавидел его — весь клан Цюй из Цинхэ люто ненавидел Чжу Цинхоу.
Ободравшись ладонями о подлокотники, Чжу Цинхоу медленно поднялся. Сейчас главным делом было как следует поберечь себя и восстановить силы, иначе он рисковал околеть в этих краях от какой-нибудь хвори еще до того, как клан Цюй из Цинхэ успеет свести с ним счеты.
И главный вопрос заключался в том, как именно это сделать…
Когда Ли Чжэнь переступил порог комнаты, в тишине не было слышно ни звука. Слегка нахмурившись, он подошел к пологу и, различив за ним размеренное дыхание спящего, чуть разгладил межбровье.
Протянув руку, он кончиками пальцев сквозь одеяло коснулся мягкого, теплого тела юноши. Воображение живо нарисовало юного Чжу Цинхоу, который, закутавшись в кокон из одеял, сладко посапывает в глубине постели.
Ли Чжэнь тихо выдохнул:
— Ха…
Он бесшумно устроился за столиком и стал терпеливо ждать, пока Чжу Цинхоу выспится.
А тот спал непробудным сном, и даже сны его не сулили покоя. Перед глазами мелькали лица — чередой, словно в калейдоскопе. Сначала он увидел себя в детские годы: во дворе собственного дома он с беззаботным смехом раскидывал золотые слитки и игральные кости из драгоценного нефрита, да так усердно, что они раскалывались вдребезги.
Отец бросился за ним в погоню, бранясь на ходу:
— Кто позволил тебе так бездарно транжирить богатство!
— Отец! Ты великий смутьян, а я — смутьян поменьше! Разве плохо немного поиграть и развлечься? — возмущенно огрызался маленький Цинхоу.
Отец от такого наглого ответа аж откинулся назад:
— Где ты только набрался этого?! Кто это тут говорит, будто мы с тобой — сплошные смутьяны?!
— Чжу Цинпин — злодей и смутьян государственного масштаба, приговорить к смертной казни через расчленение!
Чжу Цинхоу — сын своего отца, учитывая, что прямых преступлений за ним не числится, отправить в ссылку в Юнчжоу!
Тонкий, пронзительный и зловещий голос донесся откуда-то из девяти небес — высокий и далекий, он вынес окончательный приговор его собственной судьбе и судьбе его отца.
Горло Чжу Цинхоу сдавили тысячи рвущихся наружу возражений. Он пытался кричать изо всех сил, до хрипоты, но не мог вымолвить ни звука, словно внезапно онемел.
Преодолевая удушающий кошмар, он резко распахнул глаза и нос к носу столкнулся со знакомым темным силуэтом, склонившимся над ним.
В комнате царил непроглядный мрак, лишь серебристый лунный свет очерчивал фигуру Ли Чжэня, словно покрывая его контур тончайшей светящейся каймой.
— Что тебе приснилось? — тихо спросил Ли Чжэнь.
Чжу Цинхоу торопливо запахнул раскинувшиеся одеяла, закутываясь в них, как гусеница в кокон, и сбивчиво соврал:
— Тебя приснилось, — в его голосе проскользнул неподдельный, искренний страх. — Будто ты целуешь меня — и одновременно вонзаешь меч мне прямо в сердце.
Хотя это была чистая выдумка, почему-то ему казалось, что нынешний Ли Чжэнь вполне способен провернуть нечто подобное.
Пальцы Ли Чжэня, сжимавшие кисть, слегка дрогнули, едва не уколовшись о тончайшую иголку, спрятанную в волчьем ворсе. Он тихо усмехнулся:
— Надо же, какая проницательность.
http://bllate.org/book/35810/4433954
Готово:
