О реакции собеседника он и не думал заботиться.
Кто бы мог подумать, что спустя столько лет представится случай встретиться вновь.
То, что этот человек так сильно его ненавидел, казалось довольно странным.
Снаружи раздался стук в дверь:
— Ваша Высочество, ко мне пожаловал правитель Юнчжоу, говорит, хочет обсудить ежегодную дань.
Шаги шедшего к выходу Чжу Цинхоу немного замедлились.
*
Правитель Юнчжоу шагал широким шагом, направляясь к выходу из парадных покоев Резиденции князя Су. Его взгляд внезапно замер, остановившись под галереей.
Толпа княжеских стражей окружила какую-то фигуру: то ли конвоируя под принуждением, то ли просто охраняя. Опираясь на высокую стену, тяжело и еле волоча ноги, вперед продвигался юноша в черном с лиловым одеянии и с красной точкой между бровей. Время от времени он останавливался, слабо прикрывая рот рукой и тихо кашляя.
…Он что, ждал его?
Чжу Цинхоу как раз закончил кашлять, когда перед ним возникла чья-то фигура. Выпрямившись, он с улыбкой произвел:
— Цинъюнь-сюн, давно не виделись.
У удельных князей не было права назначать чиновников, и все высокие посты в их владениях распределялись напрямую императорским двором. Например, правитель Юнчжоу Шан Цинъюнь подчинялся непосредственно двору и воле Сына Неба.
Иными словами, за его спиной стоял Император Цзинь Шунь-ди.
Цинъюнь-сюн?
Шан Цинъюнь прищурился:
— Чжу Цинхоу.
Даже если бы на лбу Чжу Цинхоу не красовалась багровая точка, он все равно узнал бы это лицо.
Знатный аристократ, несравненный красавец.
Во всей Династия Цзинь разве нашлся бы тот, кто не знал этих восьми слов и не ведал, кто такой Чжу Цинхоу?
Несколько лет назад, прибыв в Ецзин с визитом к императорскому двору, он получил на дворцовом пиру от Чжу Цинхоу одно-единственное абрикосовое семечко. В безумном восторге решив, что удостоился благосклонности юного столичного вельможи, он изо всех сил старался передать в семья Чжу свою визитную карточку, но та канула в лету, а в ответ он услышал лишь насмешки за попытку замахнуться на более высокие ветки и присосаться к сильным мира сего.
Он думал, что Чжу Цинхоу давно забыл о нем, но кто бы мог подумать, что по прошествии стольких лет тот все еще помнит его имя.
Странное чувство шевельнулось в душе Шана Цинъюня.
— Все говорят: преподнеси мне айву, отвечу тебе яшмой, и пребудет согласие вовек. У меня в Юнчжоу нет ни родных, ни близких, и я бы хотел положиться на брата Цинъюня, чтобы иметь хоть какую-то опору, можно ли? — Чжу Цинхоу небрежно хлопнул Шана Цинъюня по плечу, его улыбка была ленивой.
Он родился удивительно красивым и величественным, и даже произнося подобные слова о сближении, держался столь непринужденно и свободно, что у собеседника невольно возникало чувство благоговейного трепета.
Плечо Шана Цинъюня отяжелело, все тело задеревенело. Столь ослепительная и чистая красота Чжу Цинхоу вкупе с его искренним взглядом заставили Шана Цинъюня невольно отвести глаза:
— …Цинхоу-сюн.
В конце концов, Чжу Цинхоу угодил в ловушку в Юнчжоу, и допросить его можно будет в любой момент, как только князь Су решит применить к нему пытки.
— Тех людей из семьи Чжу я прошу брата Цинъюня взять под свою опеку, — произнес Чжу Цинхоу.
Наверняка те из членов семьи Чжу, кому посчастливилось выжить, и сами прекрасно понимают, какой выбор сделать — стать ли слабостью или превратиться в мертвецов.
Столь прямолинейная просьба заставила Шана Цинъюня разгладить брови. Он уже было хотел расспросить о местонахождении налоговых сборов с соли и железа, как столпившиеся вокруг княжеские стражи нетерпеливо шагнули вперед, вклинившись между ним и Чжу Цинхоу и разделив их.
Чжу Цинхоу, казалось, смертельно испугался этих людей; с растерянным видом он обернулся, тревожно оглядываясь на него, и полупокорно последовал за стражей.
Шан Цинъюнь так и остался стоять на месте, размышляя: раз Чжу Цинхоу дорожит своими сородичами из боковой ветви клана Чжу, то это можно использовать, чтобы выпытать у него нужные сведения. Он уже было засомневался, стоит ли докладывать об этом князю Су, как тут же передумал — в конце концов, с князем Су они не были одной партии, и заполучить несметные богатства единолично было бы куда лучше.
Всю дорогу Чжу Цинхоу напевал себе под нос песенку. Вернувшись в боковые покои и раскинув руки, он рухнул на кушетку, а перед глазами снова встал неуклюжий и простоватый вид Шана Цинъюня, отчего ему захотелось кататься по ложу от смеха.
Ну и алчный же любитель женской красоты.
Когда он сам некогда служил чиновником в Шаншутай, Чжу Цинхоу больше всего любил иметь дело с такими людьми — чистыми, простыми, у которых все коварные мыслишки видны как на ладони.
Вот только Ли Чжэнь был совсем другим.
Его глаза были повреждены, так что о страсти к женской красоте не могло быть и речи, но даже когда зрение у него было в порядке, его никак нельзя было назвать падким на женщин.
Старые раны на теле Чжу Цинхоу вновь дали о себе знать глухой болью. Он перестал вертеться и просто растянулся на кушетке звездой, подумав, что подобные люди, как братец Цинъюнь, все же куда приятнее.
— Цинъюнь-сюн?
Ли Чжэнь с непонятным выражением смаковал эти три слова, слетавшие с губ легко и с оттенком некой интимности. Он даже мог представить, с какой интонацией Чжу Цинхоу произносил это обращение.
Стоявший рядом доверенный слуга не смел вымолвить ни слова. Он сопровождал Его Высочество от Ецзина до Юнчжоу и собственными глазами видел, как тот из утонченного и справедливого правителя превратился в человека жестокого и решительного, поэтому считал, что неплохо понимает нрав своего господина.
Однако стоило зайти речи о Чжу Цинхоу, как даже он терялся в догадках.
— Когда семья Чжу пала, их сородичи из боковых ветвей ради собственного спасения вылили на клан немало грязи, и Чжу Цинхоу не может этого не знать, — осторожно произнес доверенный слуга.
Ли Чжэнь молчал. Слуга хотел было спросить, не следует ли отозвать людей, приставленных следить за сородичами Чжу Цинхоу, но по выражению лица князя без труда угадал его ответ: продолжать наблюдение за этой группой людей.
Хрупкое равновесие в сложившейся ситуации пока удавалось сохранять.
Чжу Цинхоу прекрасно понимал, что Шан Цинъюнь непременно отыщет способ связаться с ним, а вот когда именно это произойдет — сказать было трудно.
Ему было лень гадать о столь непредсказуемых вещах, поэтому, устроившись в боковых покоях, он решил воспользоваться свободным временем, чтобы подлечить здоровье.
Его хрупкое тело было просто ужасно запущено, а вдобавок к этому несколько дней назад его насильно окунули в ледяное озеро, отчего он застудил организм. Даже закутавшись в покоях в толстое одеяние, он продолжал дрожать от холода. Чжу Цинхоу чихнул и, взяв пиалу с горячей водой, принялся маленькими глотками отпивать ее.
Поскольку он находился в положении пленника, ни имбирного чая, ни жаровни ему, разумеется, не полагалось. Чашка горячей воды уже считалась проявлением милосердия.
— Какая-то подстилка низкого происхождения, столичная крыса, а мы еще должны за ним ухаживать?
— Интересно, когда Его Высочество наиграется, не пожалует ли он его и нам на забаву…
Сквозь стену до него донеслись несколько дерзких и разнузданных шепотков.
Чжу Цинхоу накрыл пиалу крышкой, опустил взгляд и промолчал, сделав вид, что ничего не слышал.
Полгода назад он и вообразить не мог бы, что его ждет такая жизнь. К счастью, по природе своей он был оптимистом — пока он жив, когда-нибудь он снова сможет забраться на головы всем остальным.
В какой-то момент звуки за стеной внезапно стихли, и на смену им пришел осторожный стук в дверь:
— Молодой господин, Его Высочество велел вам явиться.
…Ли Чжэнь хочет его видеть?
Терзаемый сомнениями, Чжу Цинхоу отправился к Ли Чжэню. Стоило только створкам дверей распахнуться, как в лицо ему ударил густой запах крови. Багровые ручейки змейками вились прямо к его порогу, и он резко замер.
У ног Ли Чжэня на коленях стояло несколько человек в окровавленных одеждах. Завидев его, они в панике подползли на коленях и принялись отчаянно бить поклоны:
— Молодой господин Чжу, умоляю, пощадите ничтожного! Я сболтнул лишнего, вовсе не со зла…
Ничего не понимая, Чжу Цинхоу поднял взгляд снизу вверх на Ли Чжэня.
Первое, что бросилось ему в глаза, — это капающая кровь, медленно стекавшая по лезвию меча.
Ли Чжэнь стоял в полумраке с мечом в руке и небрежно вытирал клинок платком.
Зрелище было поистине жуткое, и даже бесстрашный Чжу Цинхоу невольно сжался всем телом.
Заметив, что Ли Чжэнь уже закончил и ледяное, сияющее зеркальным блеском лезвие покрылось тонким словом крови, отражая его собственные темные одежды — два цвета сошлись вместе, создавая мрачную и зловещую картину.
— …Зачем ты позвал меня сюда? — Чжу Цинхоу шагнул вперед, обойдя рыдающих рабов, подошел прямо к нему и сам взял из его рук меч: — Я вытру.
Он не доверял оружие слепцу.
Ли Чжэнь позволил ему забрать меч и продолжил неторопливо вытирать белым платком суставы пальцев. Даже сейчас глаза его были завязаны белой шелковой повязкой, на которой тоже алечали брызги крови.
Чжу Цинхоу наконец-то понял, почему в этих покоях было так темно — здесь было удобно убивать людей.
— Почему ты не спрашиваешь, за что я с ними расправился? — тихо произнес Ли Чжэнь.
Чжу Цинхоу, в свое время побывавший в Чжаоюй (тюрьма) и насмотревшийся там на трупы и полуживых людей, впервые в жизни видел, как Ли Чжэнь сам пускает в ход оружие. По его затылку пробежал ледяной сквозняк.
Ощутив опасность, он инстинктивно попытался уйти от этой темы, наклонился, бережно опустил меч на пол, бесшумно отпихнул его носок подальше, а затем обхватил пальцами изящное, словно из белого яшма, запястье Ли Чжэня, пробормотав:
— Руки у тебя ледяные, почему они холоднее моих?
Ли Чжэнь без всякого сопротивления позволил себя перехватить. Не отвечая на слова Чжу Цинхоу, он заговорил сам:
— Дело не только в том, что они распустили языки, — в этот момент пару рабов как раз уволокли прочь, и Ли Чжэнь продолжил: — Среди них были лазутчики, подосланные другими людьми, которые шпионили за тобой.
Теперь Чжу Цинхоу наконец всё понял: расправляясь с болтливыми слугами, Ли Чжэнь заодно обнаружил внедренных в резиденцию чужих шпионов.
Причем эти шпионы, судя по всему, как-то связаны с ним самим.
Размышляя об этом, он продолжал сжимать пальцы вокруг запястья Ли Чжэня, постепенно усиливая хватку на случай, если тот внезапно вздумает напасть и решить придушить его снова.
— …Угадай, кто их прислал? — мягко произнес Ли Чжэнь. — Твой братец Цинъюнь или старший брат Наследный принц?
Глава 4
— …Да какая мне разница, кто бы их ни послал, какое это имеет ко мне отношение?
Чжу Цинхоу невольно сжал пальцы сильнее на запястье Ли Чжэня. Тонкая косточка Ли Чжэня слегка выступала наружу, отдавая холодком и твердостью, неприятно впиваясь в ладонь.
Ли Чжэнь неторопливо произнес:
— Преподнеси мне айву, отвечу тебе яшмой, и пребудет согласие вовек?
В тишине покоев пол по-прежнему заливала медленно текущая кровь, ее вязкое журчание сливалось с тихим. Утонченный и мягкий голос молодого удельного князя разносился эхом под высокими стенами.
— Тебе еще хватает совести об этом говорить, — в наступившей на мгновение тишине с легким упреком протянул Чжу Цинхоу: — Если бы ты сам не отказался мне помочь, разве стал бы я кого-то просить?
Выходило так, что во всем оказался виноват он сам.
Ли Чжэнь не рассердился, а лишь усмехнулся. Перехватив Чжу Цинхоу за подбородок, он большим пальцем прижал его губы, лишая возможности говорить:
— А язык у тебя подвешен отлично.
Невнятно бормоча, Чжу Цинхоу попытался возразить:
— Если бы ты ко мне хорошо относился, мне бы не пришлось изворачиваться…
Словом, все сводилось к тому, что виноват в итоге он — за то, что плохо к нему относится.
К неожиданности для самого себя, Ли Чжэнь не только не разгневался, но даже задумался:
— Раз так, значит, во всем виноват я — за то, что в те годы дурно к тебе относился.
Столь спокойные размышления заставили Чжу Цинхоу почувствовать тревогу. Он попытался вытянуть пальцы из хватки на подбородке, но не тут-то было — суставы мужчины оказались крепкими, как железо, намертво зафиксировав его лицо.
— И что же значит — относиться к тебе хорошо? — сила в руках Ли Чжэня была пугающей, но движения оставались мягкими, а тон ровным и учтивым. — …В твоих покоях холодно? Тогда перебирайся ко мне.
Чжу Цинхоу: «…»
А что, если Ли Чжэню вздумается убивать во сне, и он прирезает его мечом, пока тот почивает… Смерть, конечно, забавна.
Но с другой стороны, переселение в покои Ли Чжэня вполне могло стать неплохой возможностью.
— Да я о лучшем и не мечтал, — Чжу Цинхоу подцепил пальцем белую повязку, свисавшую с виска Ли Чжэня, и, медленно накручивая ее на палец, неторопливо затянул узел: — И когда же мне перебираться?
http://bllate.org/book/35810/4433953
Готово:
