Неужели Ли Чжэнь все эти четыре года жил именно так?
Мгновение — и мимолетная тень легчайшего чувства пронеслась в сердце Чжу Цинхоу, растворившись без следа.
Его вуаль сняли. Чжу Цинхоу открыл глаза и сквозь ширму увидел Чжу Люцзюнь: бледную, похожую на выцветший лотос, она с тревожным трепетом смотрела на него:
— Сяо Юй, князь Су… он ведь не сделал тебе ничего дурного?
Детским именем Чжу Цинхоу было Дэ Юй. Чжу Люцзюнь же, пренебрегая старшинством, вечно звала его Сяо Юем, подражая отцу и матери.
В такой момент Чжу Цинхоу не стал придираться к ее обращению. Он сбросил с лица улыбку, напустив на себя редкую серьезность, и понизил голос:
— Люцзюнь, со мной все будет в порядке. Побудь пока здесь, и настанет день, когда я заберу тебя отсюда.
Сдерживая слезы, Чжу Люцзюнь вкратце рассказала о том, что произошло за последние дни. После публичного унижения на улицах ее прямиком привели сюда. Слуги исправно приносили еду три раза в день, но за все время не обмолвились с ней ни единым словом.
Погруженный в задумчивость, Чжу Цинхоу уже собирался сказать ей еще пару напутственных слов, как вдруг кто-то толкнул дверь. Ему снова завязали глаза повязкой и вывели наружу.
Дорога петляла, уходя все дальше в глубь резиденции. Вдалеке постепенно зазвучал плеск воды, ветер завывал в беседках, а лед на водоеме трескался.
Чжу Цинхоу остановился и тихо спросил:
— Если даже князь еще не убил меня, ты берешься на это решиться? Не боишься навлечь на себя его гнев?
— Князь ненавидит тебя, убить тебя — лишь вопрос времени, — низко отозвался тот человек. — Ваш клан Чжу расхищал налоги, и теперь императорский двор заставляет нас, простолюдинов, расплачиваться за это своими силами. Я забираю твою жизнь — согласишься ли ты с этим?
— Где спрятано серебро, знаю только я. Убьешь меня — и где ваш князь станет его искать?
Чжу Цинхоу бесшумно отступил на шаг, и его пальцы незаметно зацепили свисающий край повязки. Человек слегка замялся, а Чжу Цинхоу продолжил:
— Когда ваш князь отыщет серебро, он наверняка сначала разделит его между жителями Юнчжоу. Такой уймы денег хватит, чтобы Юнчжоу процветал долгие годы.
Тот человек остолбенел и против воли позволил увлечь себя этими мечтами:
— Мало того что вернем в Юнчжоу, нужно будет возместить налоги и других областей, сполна отдав их народу.
Чжу Цинхоу улыбнулся:
— Разумеется.
Преступник был красив и надменен, его улыбка сияла жемчужным блеском. И чем прекраснее он казался, тем сильнее вызывал ненависть — невольно вспоминалось, что вся его праздная лень и ослепительная роскошь были воздвигнуты и выпестованы на народной крови и поте.
Тон того человека резко переменился, и он зловеще произнес:
— А ты уже рассказал нашему князю, где спрятано серебро?
Чжу Цинхоу мгновенно насторожился и со злостью сорвал с глаз повязку. В тот же миг сзади нахлынула мощная волна грубой силы: его голову резко придавили вниз и окунули прямо в воду. Вода из озера, освободившегося от трехмесячных мартовских льдов, хлынула в рот и нос, перекрывая дыхание.
— ...Теперь ты готов говорить?
Смутный, леденящий голос донесся сквозь толщу воды, казалось, из другого мира.
— Я скажу... — изнемогая, Чжу Цинхоу с трудом выдавил из горла несколько невнятных хрипящих звуков.
В следующий миг противник дернул его за волосы, рывком вытаскивая наверх. Зажмурившись, Чжу Цинхоу шарил руками в воде, пока не нащупал кусок дрейфующей льдины и изо всех сил не вонзил его назад!
Нападавший, похоже, никак не ожидал от него отпора. Вытаращив глаза от дикой ненависти, он зажал кровоточащую руку и выкрикнул:
— Продажная тварь...
Он протянул руку, бросился вперед и изо всех сил вжал голову Чжу Цинхоу в воду, поддавшись внезапному порыву убить его, утопить живьем в озере.
Выросший в роскоши среди золота и яда, к тому же искалеченный жестокими пытками и изнуренный тысячелитровым изгнанием, Чжу Цинхоу уступал в силе и едва вновь не оказался прижатым к дну озера.
В разгар борьбы тяжесть, давившая на затылок, вдруг исчезла. Чжу Цинхоу быстро перевернулся и отступил. Сквозь влажные, растрепанные пряди черных волос на лбу он увидел, как того человека, словно дохлую собаку, оттащили в сторону. На земле расплылось кровавое пятно, а в поле зрения возникли черные сапоги на высокой подошве.
Ли Чжэнь наклонился:
— Это не мой человек.
— Знаю, — Чжу Цинхоу неосторожно глотнул ледяной воды, и внутри живота разлилась жгучая, колющая стужа. Нисколько не смущаясь, он повелительно бросил: — Я хочу горячего вина.
В резиденции князя Су действовал строгий запрет на алкоголь. Не то что теплого — даже холодного вина здесь не сыскать.
Чжу Цинхоу лежал на кушетке, завернувшись в одеяло подобно шелкопряду. Он маленькими глотками потягивал из чашки теплый чай, хмурясь и явно оставаясь недовольным.
Он хотел вина, а не утонченной столичной знати Ецзина. Подойдело бы любое, лучше всего — горячий кувшин, чтобы крепкое и обжигающее горло, согревая изнутри остывшие члены и пересохшие внутренности.
Допив чай, он лениво улыбнулся:
— Твоя резиденция оказалась куда опаснее, чем тюрьма Линьбу.
Ли Чжэнь произнес с глубоким смыслом:
— Когда на тебе лежит народное проклятие, где же будет безопасно?
Словно не ожидая, что Ли Чжэнь так дерзко ответит ему, Чжу Цинхоу бросил на него косой взгляд, но, вспомнив, что тот все равно ничего не видит, решил больше не притворяться.
— Его и вправду никто не подговаривал? — спросил Чжу Цинхоу.
— Никто, — спокойно ответил Ли Чжэнь.
Народное проклятие.
Это словосочетание покрутилось в голове Чжу Цинхоу, не оставляя никакого вкуса, кроме единственного четко уловленного ощущения — угрозы.
— Раз столько людей желает мне смерти, Сяньпу, ты ведь не сможешь сидеть сложа руки и смотреть, как я умираю?
Голос юноши звучал нежно и чисто, с улыбкой, словно он о чем-то просил или заигрывал.
Услышав этот знакомый тон, ресницы Ли Чжэня дрогнули, и он внезапно почувствовав острую боль в глазах, промолчал. Чжу Цинхоу продолжал звать его снова и снова:
— Сяньпу, Сяньпу.
В юности Ли Чжэнь был из тех, кто не умел противостоять настойчивости. Для окружающих он казался холодным и сдержанным, целиком погруженным в учебу. Стоило же Чжу Цинхоу моргнуть ему, как мочки ушей Ли Чжэня тут же краснели, и он послушно следовал за ним пить вино и слушать музыку, ступая на путь беззакония.
— Я спасу тебя, — тихо промолвил Ли Чжэнь. — Потому что ты умрешь только от моей руки.
Услышав это, Чжу Цинхоу громко рассмеялся и серьезно ответил:
— Я же давно говорил: умереть от твоей руки — на это я согласен.
Не в силах больше выносить его полушутливый-полусерьезный тон, Ли Чжэнь поднялся на ноги и, опираясь на трость, шаг за шагом зашагал прочь.
Казалось, он прекрасно ориентировался в этом месте и передвигался ничуть не хуже зрячего.
Вспомнив, в какие часы тот обычно навещал его, Чжу Цинхоу окликнул его в спину:
— Этот дальний павильон... разве он не в твоем дворе?
Ли Чжэнь остановился, а Чжу Цинхоу стал еще наглее, в точности напоминая себя в юности — когда он срывал огромный куш в азартных играх, такой же гордый и дерзкий:
— Я угадал?
Расплатой за самодовольство стал деревянный жетон, прилетевший ему прямо в шею. На нем было вырезано два слова: князь Су. Чжу Цинхоу с любопытством покрутил его в руках:
— Имея при себе твою бирку, даже если кто-то захочет меня прикончить, ему придется трижды подумать.
Он всегда вел себя столь бесцеремонно, не изменившись даже после того, как пал до такого жалкой участи, словно был твердо уверен в чужой привязанности к нему.
Ли Чжэнь холодно усмехнулся:
— Не лучше ли вырезать тебе на лице клеймо? — неторопливо произнес он. — Выжечь иероглиф Чжэнь.
— С удовольствием, — Чжу Цинхоу поднялся, обошел Ли Чжэня со спины, подхватил его пальцы и легонько провел ими по собственной щеке. Его смех звенел колокольчиком: — Я хочу, чтобы ты вырезал его лично.
Ли Чжэнь был готов возненавидеть его смех. Обожженный холодом, хриплый и слабый, он всё равно звучал с такой безудержной страстью, что просто выводил из себя.
Он слегка оттолкнул руку Чжу Цинхоу и тут же зашагал прочь.
Видя, как тот поспешно ретируется, Чжу Цинхоу хотел было еще посмеяться, но едва издал звук, как в горле заперло, и голос почти полностью пропал.
Переболев лихорадкой, он обессиленно пластом лежал в постели, трижды в день принимая лекарства и погруженный в ленивую дремоту. Едва ему немного полегчало, он разыскал Ли Чжэня и спросил:
— Тот человек, который пытался убить меня... что с ним теперь?
Покои Ли Чжэня были погружены во тьму: со всех сторон не горело ни единого огонька, сплошная тушь ночи окутывала человека целиком.
Ли Чжэнь неподвижно сидел за столом, ладонью ощупывая тисненые узоры на шелковом свитке, и на звук его голоса повернул голову, ничего не отвечая.
Чжу Цинхоу склонил голову, приглядываясь поближе, и заметил, что узоры, похоже, были наколоты тонкими иглами. Неужели Ли Чжэнь именно так распознавал слова и читал книги?
— Я хотел бы попросить тебя отпустить его, — пояснил Чжу Цинхоу. — Он жаждал покарать продажного чиновника, а ты взял и убил его. Разве это не даст повод для кривотолков?
— Ты вдруг решил подумать обо мне? — с усмешкой парировал Ли Чжэнь.
— Да.
Чжу Цинхоу признался предельно прямо:
— Тебе и без того нелегко закрепиться в Юнчжоу. Если ты потеряешь расположение людей, недоброжелатели тут же этим воспользуются...
Он отнюдь не был человеком, способным заботиться о других, но заставить окружающих поверить в обратное для него не составляло ни малейшего труда.
Ли Чжэнь молча выслушал его, терпеливо дождался, пока Чжу Цинхоу умолкнет, и спросил:
— Тебе лучше?
Он поднял руку, подзывая Чжу Цинхоу подойти, и тот, слегка поколебавшись, приблизился.
— Взгляни на это, — мягко произнес Ли Чжэнь.
Рядом с испещренными наколами шелковыми свитками лежал развернутый том, сплошь исписанный именами людей из семьи Чжу, что были лишены статуса свободных граждан, обращены в рабов и распределены по новым хозяевам — кого-то продали на рынке, а кого-то отправили в приграничные войска.
Партия Чжу накопила несметные богатства и стяжала дурную славу, так что те, кто выкупал их людей, в большинстве своем намеревались лишь глумиться и тешить себя унижениями.
— Все причастные уже казнены, а они всего лишь невиновные жертвы, задетые по касательной, — сказал Чжу Цинхоу.
— В те годы твой клан Чжу находился на вершине власти, поднимаясь по ступеням славы каждый день, и весь род наслаждался всеобщим благополучием, — в голосе Ли Чжэня не было никаких эмоций. — А теперь ты заговорил о невиновности.
При этих словах Чжу Цинхоу внезапно вспомнил одно давнее событие. Четыре года назад Ли Чжэнь и старший сын императора Ли Цзюэ были нарасхват в качестве главных претендентов на престол. Взвесив все за и против, клан Чжу решил поддержать Ли Цзюэ, с которым состоял в кровном родстве.
После того как Ли Чжэнь ослеп, Ли Цзюэ, вполне предсказуемо, был объявлен наследником престола. И без того баснословно богатый клан Чжу взмыл ввысь, обретя невероятное влияние при дворе, тогда как Ли Чжэнь в одиночестве отправился отбывать удельный княжеский титул.
Теперь же, когда колесо фортуны повернулось вспять, его ненависть к нему и всему клану Чжу была вполне объяснима.
— Зачем ты мне это показываешь? — спросил Чжу Цинхоу. — Хочешь посмотреть, как я буду страдать?
В темноте Ли Чжэнь ничего не ответил. Чжу Цинхоу вновь подал голос:
— Если я попрошу тебя, ты поможешь им?
Ли Чжэнь кивнул, но эта двусмысленность лишь слегка раздражала Чжу Цинхоу. Мгновение спустя, передумав, он сам подошел ближе, принявшись теребить прядь волос под острым подбородком Ли Чжэня и накручивая кончик на палец.
— Я заплетен тебе косичку, — с легкой улыбкой произнес он. — А ты помоги им. Во всяком случае, сделай так, чтобы они не погибли в твоем уделе.
Заплести кому-то косу — для него это уже считалось верхом угодничества.
Ли Чжэнь незаметно оттолкнул его. Коса так и осталась незаплетенной, рассыпавшись беспорядочными прядями. Потерпев неудачу, Чжу Цинхоу поднялся и отступил, а боковым зрением уже успел полностью изучить разложенные на столе бумаги.
Помимо списков сосланных членов клана Чжу и кипы испещренных наколками документов, там обнаружилось и личное письмо от Правителя Юнчжоу: оно пестрело цветистыми, усердными фразами и содержало настоятельную просьбу к князю Су как можно скорее расправиться с остатками Партии Чжу.
Правитель Юнчжоу, Шан Цинъюнь...
Чжу Цинхоу наконец вспомнил этого человека. Когда-то, будучи избалованным и надменным, он во время ночного пиршества во Дворце Мингуан увидел, как какой-то мелкий чиновник с границы исполняет танец с мечами, пытаясь привлечь внимание государя. Однако Император Цзинь Шунь-ди остался равнодушен, и заметив, как чиновник сник после выступления, Чжу Цинхоу просто так, ради забавы, швырнул в него спелое яблоко.
http://bllate.org/book/35810/4433952
Готово:
