Тридцать второй год Чуннин.
Партия Чжу, державшая в страхе весь императорский двор, погорела на хищении налогов с соляной и железорудной отраслей. Канцлер Чжу был приговорён к медленной смерти от тысячи порезов, а весь клан Чжу был сослан на каторгу в Юнчжоу.
Забытые богом окраинные земли, суровая зимняя стужа.
Покрытая инеем кибитка громыхала по дороге, колеса глухо стучали по замёрзшей колеям. Внутри съёжился молодой и прекрасный узник.
Конвойный постучал по железным прутьям и тихо предупредил:
— По прибытии в город будут устраивать показательное шествие, ты… — конвойный осёкся, встретившись взглядом с распахнутыми глазами узника, и виновато опустил голову. — Я постараюсь придумать способ спрятать тебя в самом конце.
Чжу Сюэтин приходился сыном канцлеру Чжу — изнеженному, избалованному скульптору собственных грехов. По логике вещей, его должны были поставить в самый первый ряд, чтобы он принял на себя весь гнев простого народа, направленный против продажных чиновников.
Но кто же виноват, что он был до невозможности красив.
Разве кто-нибудь смог бы с такой внешностью поднять руку и забросать его тухлыми яйцами да гнилыми овощами?
Чжу Сюэтин слабо и мягко улыбнулся ему, и тихий, чуть хрипловатый голос прозвучал удивительно нежно:
— Не хочу доставлять тебе хлопот. Поставь меня в самый первый ряд. — Он лениво и беззаботно усмехнулся: — В конце концов, народ так жаждет на меня посмотреть.
Конвойный хотел что-то возразить, но промолчал. Да разве только посмотреть? Простые люди были готовы разорвать Партию Чжу на куски и сожрать их сырое мясо вместе с костями, а каждый прохожий мечтал плюнуть в него, чтобы утопить в этой злобе живьём.
Стражник и рад бы проявить снисхождение, да только приказы сверху поступали один за другим, целой цепью сковывая по рукам и ногам, так что волей-неволей пришлось подчиняться.
В конце концов телегу с Чжу Сюэтином всё же поставили в самый авангард.
Повозка приближалась к городским воротам. Чжу Сюэтин зачесал волосы назад прядями растопыренных пальцев, медленно распутывая смоляные локоны, которые рассыпались по пояс густой гривой.
Он прикусил кончик пальца, измазав кровавыми точками побледневшие, потрескавшиеся губы, а затем слегка растушевал их по щекам, добившись болезненно-прекрасного, чуть розоватого румянца.
Взмывающие в небеса сторожевые башни резко распахнулись. На дозорных вышках, многоярусных теремах, под карнизами навесов и вдоль длинной улицы — отовсюду на красивого преступника устремились тяжёлые, пропитанные ненавистью взгляды.
Под чистым дневным светом его белильное, тронутое румянцем лицо казалось изваянным из снега. Чжу Сюэтин тихо сидел на коленях внутри клетки — распустив волосы, босой, в блекло-красных тюремных одеждах. Подобный роскошному весеннему цвету, он нёс между бровей ярко-алую отметину, до боли напоминающую метку бодхисаттвы.
В отличие от прочих заключённых, что прятали лица и горбили спины, он гордо держал голову поднятой, с детским любопытством оглядывая неприступную пограничную твердыню и скрестившиеся на нём взгляды, полные презрения и отвращения.
— Мама, какой он красивый! — невинно воскликнул ребёнок у дороги.
Женщина торопливо зажала ему рот рукой:
— Нельзя говорить глупости.
Услышав это, Чжу Сюэтин повернулся и одарил её лёгкой улыбкой. Женщина остолбенела и поспешно отвела глаза.
Стоило народу Юнчжоу разглядеть лицо сына продажного сановника, как на мгновение на улице воцарилась зловещая тишина, сменившаяся затем исступленным рёвом толпы:
— Продажная шкура! Ненасытная крыса!
— Тридцать миллионов лянов серебра! Десятилетняя казна всей страны! Яд Партии Чжу отравил Поднебесную, их всех нужно предать мучительной смерти!
— Ничтожество! Подлец! Мало сдирать с него кожу тысячу раз!
Камни, гнилые фрукты, капустные листья.
Посыпались градом.
Сопровождавшие конвойные невольно нахмурились: судя по такому напору, человека здесь просто забьют до смерти. Случаев, когда разъяренная толпа насмерть забивала коррупционеров, в нынешней династии было немало.
Однако по закону они не имели права вмешиваться или чинить преграды.
Чжу Сюэтин подобрал липкий перезревший абрикос, стряхнул грязь багровым рукавом и принялся неторопливо его есть.
Острый камень угодил ему в бровку, выступила капля крови. Он небрежно выплюнул косточку и легонечкотёрнулся щекой, отчего в уголках глаз заалели следы. Голос его звучал тихо:
— Если я умру, никто больше не узнает, куда подевались те тридцать миллионов лянов серебра.
Тридцать миллионов лянов серебра.
Этого хватило бы, чтобы завалить серебром весь Юнчжоу доверху.
Стоило прозвучать этим словам, как в Юнчжоу мгновенно воцарилась тишина.
Посреди замершего города Чжу Сюэтин тихо рассмеялся, и этот смех звучал дерзко и своевольно.
Впереди была официальная конфискация в рабство, и желающих выкупить презренного преступника с низшим статусом наверняка найдётся немало.
*
После завершения показательного шествия.
Остальные члены семьи Чжу были оставлены на всеобщее растерзание для выбора, но едва Чжу Сюэтин попытался выглянуть наружу, как на него тут же набросили плотную черную ткань, полностью отрезав от внешнего мира.
Из-за плотной материи внутрь не пробивалось ни единого лучика света. Чжу Сюэтин слегка удивился: у остальных арестантов такой привилегии не было, с чего вдруг ему одному нахлобучили на голову мешок?
Он протянул руку, намереваясь сорвать ткань, но прутья клетки внезапно зазвенели от удара. Сопровождающие, судя по всему, сменились, и незнакомый голос строго бросил:
— Не суетись.
Чжу Сюэтин опустил руку и затих.
Снаружи решили, что он испугался, подумав про себя, что этот изнеженный золотой мальчишка-коррупционер ни на что не годен: во время шествия ещё вовсю качал права, одним словом заставив замолчать весь Юнчжоу, а теперь притих.
Наверное, сейчас горько рыдает на дне клетки.
На самом же деле, в кромешной тьме тюремного фургона.
Чжу Сюэтин отыскал укромный угол, прислонился к стенке и, чувствуя, как повозка тронулась с места, склонил голову, подперев щеку рукой, чтобы вздремнуть.
Всё было схвачено еще в дороге: слухи о том, что за его жизнь поручились миллионы лянов серебра, давно разлетелись повсюду, а его собственный дерзкий и уверенный вид во время шествия лишь сильнее укрепил всех в этой вере.
Как ни смешно, но те, кто подстроил гибель его семьи, вероятно, и во сне не ожидали, что уготованное им обвинение в итоге станет его главным билетом на выживание.
Тридцать миллионов лянов серебра… Выросший среди золота и яшма Чжу Сюэтин отроду не видывал столько денег.
А уж чиновники из Шаншушэн и вовсе отличались отчаянной смелостью, раз рискнули выписать такую астрономическую цифру.
Повозка ехала неизвестно сколько времени, пока наконец не остановилась, судя по всему, въехав в глубь просторного двора, окруженного рядами торжественных зданий.
Снаружи вновь раздался незнакомый голос:
— Ваше Высочество, путь из Ецзин в Юнчжоу был долгим, но мы благополучно доставили человека.
Кто же это?
Девять тысяч ли каторжного пути из Ецзин в Юнчжоу, и ради него проявили столь щепетильную заботу.
В голове Чжу Сюэтина мгновенно пронеслись несколько кандидатур, но он тут же отмёл каждую из них — все эти люди находились далеко от Юнчжоу.
Не успел он углубиться в раздумья, как черную ткань резко сорвали. На глаза пал кромешный мрак ночного неба, а перед крыльцом ослепительно и жутко заплясали языки пламени.
Ресницы Чжу Сюэтина непроизвольно дрогнули, и он сонно зажмурился, привыкая к свету. Взгляд его скользнул снизу вверх: от белоснежных краев одеяний к тёмному вороту, затем к изящной черной трости и, наконец, остановился на белой шёлковой повязке, закрывающей глаза мужчины.
— Князь Су из Юнчжоу, Ли Чжэнь.
Злейший враг, лишившийся по его вине зрения в юные годы, если верить молве.
Шли годы, а нрав его оставался прежним: собственнический инстинкт по-прежнему силен, раз уж тот приставил к нему людей прямо из столицы.
Про себя Чжу Сюэтин ворчливо цыкнул языком, поднимая голову и рассматривая Ли Чжэня.
Даже несмотря на повязку на глазах, Чжу Сюэтин отчётливо чувствовал, что тот смотрит прямо на него. По сравнению с последней встречей в погребальном зале наложницы Цуй несколько лет назад, Ли Чжэнь окончательно растерял следы юношеской угловатости, явив миру властную и суровую стать зрелого мужчины. Его фигура стала еще более высокой и мощной, а лицо излучало холодное величие, источая пугающе безмятежную сосредоточенность.
Стоявшие рядом княжеские стражи Резиденции князя Су изумленно переглянулись: этот ничтожный преступник не только не молил о пощаде, но смел столь бесцеремонно пялиться на Ваше Высочество!
Да он же, судя по всему, сладко спал, когда с него только что сорвали накидку!
Князь Су с завязанными белым шёлком глазами возвышался над ним, готовый смаковать безобразное зрелище человека, стоящего на пороге смерти.
Мгновение спустя Чжу Сюэтин просто закрыл глаза и продолжил спать.
Столь демонстративное пренебрежение опасностью вызывало жгучее раздражение. Услышав его размеренное, клонящее ко сну дыхание, Ли Чжэнь усмехнулся и приказал отпереть клетку и вытащить узника наружу.
Чжу Сюэтина грубо вытянули из телеги, заставив опуститься на колени у ног Ли Чжэня. Растрепанные волосы, босые ноги — он походил на разморенную ленивую кошку.
Ли Чжэнь протянул руку и коснулся его лица. Черты его лица успели окончательно сформироваться: нежная, холодноватая кожа, изящные и плавные линии. Кончики пальцев мужчины небрежно скользнули по тонким векам узника, и он мягко поинтересовался:
— Ты не молишь о пощаде?
Чжу Сюэтин подался вперёд, позволив ему и дальше прикасаться к себе, и воспользовался этим движением, чтобы мягко выскользнуть из хватки державших его сзади людей. Вскинув голову, он парировал встречным вопросом:
— Если я не буду молить о пощаде, неужели ты меня убьёшь?
Движения Ли Чжэня замерли.
Окружавшие их стражи изумленно переглянулись: этот сын продажного чиновника, находясь в заведомо проигрышном положении, держал себя так, словно владел ситуацией всецело, будучи абсолютно уверенным, что его жизни ничто не угрожает.
Какая же… наглость!
Ли Чжэнь шевельнулся, его пальцы опустились ниже, обхватив шею Чжу Сюэтина. Нащупав бьющуюся жилку, он медленно сжал ладонь, вынуждая юношу запрокинуть голову и натянуть кожу на шее до предела, отчего сердце заколотилось еще яростнее.
— Теперь ты всё ещё думаешь, что я не убью тебя?
Холодный и отрешенный голос Ли Чжэня влился прямо в уши, разиня ледяной стужей нефрита.
Затылок Чжу Сюэтина мгновенно покрылся испариной, грудь тяжело вздымалась. Он вцепился обеими руками в пальцы Ли Чжэня, отчаянно пытаясь разжать их по одному, но все усилия оказались тщетны.
http://bllate.org/book/35810/4433950
Готово:
