Нин Янь Цзюнь уголки губ приподнялись, и она протянула руку, слегка подтолкнув нефритовый поднос вперёд:
— Прошу.
К счастью, из-за повседневных правил этикета здесь ежедневно готовили какое-нибудь угощение.
Чао Фэн радостно улыбнулась. Хотя она вполне могла бы с помощью заклинаний поддерживать безупречную чистоту, вместо этого она проявила изысканные манеры: аккуратно достала из-за пазухи шёлковый платок, завернула в него нежно-белое пирожное и, смакуя его на ходу, предложила:
— Дав… давай завтра приготовим розовые лепёшки!
Ей действительно ужасно захотелось розовых лепёшек!
Чао Фэн ела пирожное и говорила немного невнятно. Нин Янь Цзюнь, с детства привыкшая к наставлениям учительницы этикета о том, что во время еды не разговаривают, а перед сном не сплетничают, вовсе не сочла её поведение неучтивым. Напротив, она всё больше убеждалась в том, что эта юная особа наивна и чиста, совсем не похожая на тех избалованных наследников из знатных семей, которых доводилось встречать на дворцовых банкетах — тех, что без конца рассуждают о делах при дворе, судьбах государства и процветании кланов.
Взгляд Нин Янь Цзюнь упал на шёлковый платок в руках Чао Фэн, больше похожий на женский, а когда она вдобавлений осмыслила услышанное, то подумала, что ей послышалось:
— Мы… завтра?
Чао Фэн поднесла к губам чашку чая и сделала большой глоток ароматного напитка, запивая сладкое угощение, после чего с довольным видом вздохнула:
— Мм~ А этот вкус неплох.
Только после этого она ответила Янь Цзюнь:
— Да уж, мы, завтра.
В сердце Нин Янь Цзюнь невольно шевельнулась тяга к чему-то большему, однако суровая реальность стояла перед глазами, и как бы сильно ей ни хотелось, ответить согласием она никак не могла. Нин Янь Цзюнь опустила голову и тихо произнесла:
— Янь Цзюнь обязана ежедневно слушать наставления учительницы этикета и не может покидать Сад Тающего Снега, наверное, у меня не получится пойти вместе с молодым господином Чао.
Чао Фэн отмахнулась, аккуратно стряхнула платок, в который заворачивала пирожное, мысленно применила заклинание, чтобы тот стал чистым, как новый, аккуратно словала его и спрятала за пазуху:
— Подумаешь, какие-то злые бабы, да что с них взять, у меня свои способы. Не переживай, решено, так и по рукам.
С того самого момента, когда Чао Фэн опрометчиво спрыгнула с крыши, хрупкое равновесие взаимного невмешательства между ними было нарушено. Чао Фэн, уже давно считавшая чужую жизнь скучной, больше не желала утруждаться скрытностью и тайным наблюдением — всё вкусное и интересное она решила непременно разделять с Цзюнь-эр.
Нин Янь Цзюнь только собиралась ответить, как у входа послышался слегка нерешительный голос Яо Хуа:
— Барышня, барышня?
Дверь и так была не заперта, и Яо Хуа, не удержавшись от любопытства, украдкой заглянула внутрь.
Чао Фэн подняла голову и внезапно всё поняла:
— Скоро четвёртая стража часа шэнь, тебе пора ужинать?
В глазах Нин Янь Цзюнь мелькнуло удивление:
— Ты…‽
Чао Фэн сообразила, что сболтнула лишнего, и поспешно исправилась:
— Ой, я к тому, что скоро четвёртая стража часа шэнь, мне пора идти ужинать, и ты тоже давай собирайся!
Она поднялась, в два шага подошла к двери и, обернувшись к Янь Цзюнь, бросила:
— Насчёт завтрашнего всё решено, я пошла.
С этими словами она вышла из комнаты, намеренно сделав так, чтобы Яо Хуа воочию увидела, как та взмыла на стену и убежала.
Пришла стремительно и ушла стремительно. Её ловкие и лёгкие движения заставили Яо Хуа замереть в изумлении:
— Молодой господин Чао и вправду мастер на все руки…
Оглянувшись назад, она заметила, что и её собственная барышня преобразилась:
— Барышня… вы… у вас на голове?
Откуда взялся этот венок, было очевидно без лишних слов.
Нин Янь Цзюнь, словно её разом разоблачили пристальным взглядом, торопливо протянула руку, сняла с головы венок из лилий и, пытаясь скрыть растерянность, протянула его Яо Хуа:
— Убери… спрячь его.
На этом небольшой эпизод в Обители Тающего Снега можно было считать завершённым.
……
Этой же ночью, стоило Нин Янь Цзюнь лечь в постель, как её начали одолевать ворочания с боку на бок. В её мыслях непрерывным потоком сменяли друг друга слова Чао Фэн о сохранении истинной природы и людях с умыслом, а также оставшееся без ответа завтрашнее свидание.
С тех пор как в детстве она сбежала из Зала Внутренних Наставлений и была наказана отцом, Нин Янь Цзюнь больше ни разу не пропускала занятия, а уж тем более никогда ни с кем не договаривалась о личных встречах и прогулках. Сдержит ли та обещание? Должна ли она сама принять приглашение? Не накажут ли её за это? Чего в конце концов стоит ждать — предвкушения или тревоги? Столкнувшись с приглашением от незнакомого юноши, которого она видела всего пару раз, Нин Янь Цзюнь испытывала и трепет, и необъяснимую тягу, но как ни ломала голову, ответа найти не могла.
Сколько времени прошло…
— Цзюнь-эр, Цзюнь-эр.
Почувствовав, как кто-то бережно потянул за полу одежды, Нин Янь Цзюнь повернулась и опустила взгляд — перед ней снова возник тот самый смутный силуэт, к которому она так привыкла. На сей раз они оказались прямо в том уголке, что был наполнен ароматом цветов, и от этого на душе у Нин Янь Цзюнь сразу посветлело.
— Цзюнь-эр, иди за мной, я кое-что тебе покажу!
Маленький Дракон и сегодня во сне выдала начало фразы, очень похожее на прошлый раз.
Только вот сколько бы раз Нин Янь Цзюнь ни слушала то, о чём говорила Маленький Дракон, и сколько бы ни смотрела на то, куда та её вела, ей вовсе не надоедало.
Как и прежде, Нин Янь Цзюнь осторожно высвободила рукав и сама крепко взяла Маленького Дракона за руку. Под ногами ощущалась мягкая трава, при каждом шаге раздавался шуршащий звук, а от ступней даже исходило приятное тепло, наполненное весенним очарованием.
Стоило лишь смотреть на неё, держать её за руку и следовать за ней, как на лице Нин Янь Цзюнь застывала не сходящая улыбка.
Маленький Дракон пробежала всего несколько шагов и выпустила руку Нин Янь Цзюнь:
— Вот мы и пришли, подожди меня!
Она таинственным видом в одиночку направилась вперёд, чтобы взять какую-то вещь, а вернувшись к Нин Янь Цзюнь, преподнесла её обеими руками:
— Цзюнь-эр, смотри-смотри! Что это?
Нин Янь Цзюнь присмотрелась повнимательнее: этот предмет, как и та, что держала его, скрывался в туманной дымке, но по общим очертаниям Нин Янь Цзюнь узнала цветочный горшок, а в нём — цветок, ярко-красный, словно пламя:
— Это цветок?
Маленький Дракон по-прежнему не слышала её ответа. Она подняла цветок ещё выше, едва ли не поднимаясь на цыпочки в предвкушении, и сама с собой восторженно пояснила:
— Это тот самый цветок, о котором я тебе рассказывала! Он никоим образом не привязан к одному месту и не лишён свободы, он умеет летать!
С этими словами голос Маленького Дракона прервался, и она слегка опустила голову:
— Из-за того, что тебе пришлось так долго ждать, я всё-таки смогла отыскать его…
Под конец её голос зазвучал невнятно, а в тоне отчетливо сквозили явное разочарование и вина.
Нин Янь Цзюнь широко раскрыла свои прекрасные глаза, чувствуя, будто её сердце что-то легонько тронуло:
— Правда?
Ей захотелось разглядеть цветок получше, но как бы Янь Цзюнь ни напрягала зрение, различить детали не удавалось — в памяти запечатлелся лишь обжигающий, подобный огню цвет.
Янь Цзюнь протянула руку в желании прикоснуться, взять обеими руками, но пальцы наткнулись лишь на пустоту, и она с тревогой в голосе спросила:
— Как… как он называется?
Однако Маленький Дракон бережно опустила горшок обратно на мягкую траву:
— Сейчас он спит, а позже, когда ему захочется полетать, мы вместе возьмём его с собой наружу.
Она снова повернулась к Нин Янь Цзюнь и спросила с видом человека, ожидающего похвалы:
— Ну как, ну как? Разве не удивительно? Это цветок, который растет только у меня дома, здесь такого не увидишь! Он зовётся…
http://bllate.org/book/35754/4424816
Готово:
