Шэнь Сян с удовольствием приняла похвалу и с хихиканьем произнесла:
— Сестрица, по секрету тебе скажу: мой второй брат тоже больше всего любит этот чай. Если у сестрицы сегодня будет время, я научу тебя его заваривать! Ароматный чай в сочетании с красавицей — второму брату наверняка очень понравится.
Услышав это, Сяо Юань сдержала порыв выплеснуть чай и с трудом проглотила его, чувствуя, как начинает болеть голова. Однако брать свои слова назад было уже поздно, и она торопливо попыталась сгладить неловкость:
— Чай, который заваривает барышня Шэнь, такой сладкий и восхитительный, — надо полагать, он понравится каждому, кому посчастливится его отведать, и не мне одной.
Шэнь Сян постучала по столу и понизила голос:
— Сестрица, тут ты не права. Этот чай я завариваю далеко не всем — только старшему брату да будущей невестке. Раз сестрица выпила моего чаю, значит, она теперь человек моего второго брата.
То упоминала невестку, то заявляла, что она «человек второго брата», — от всего этого у Сяо Юань лишь сильнее раскалывалась голова. Невольно сменив тему, она полушутя заметила:
— Барышня Шэнь беседовала со мной столько времени, почему же ни единым словом не обмолвилась о старшем господине Шэнь?
Стоило зайти за разговор о старшем брате, Шэнь И, как Шэнь Сян тут же надула губы:
— Да потому что второй брат ко мне относится лучше всех, а старший брат не любит говорить и обычно при встрече даже не смотрит на меня.
— К тому же жена, которую взял старший брат, мне тоже не особо нравится.
Судя по всему, та женщина, которую Шэнь Сян называла «женой старшего брата», и была Янь Синлань. Раз даже барышня из семьи Шэнь недолюбливает её, кто же эта молодая госпожа Янь на самом деле?
Сяо Юань опустила чашку и осторожно прощупала почву:
— В тот день мне довелось повидать молодую госпожу Янь, будущую госпожу Шэнь. Полагаю, она тоже писаная красавица. Почему же барышня Шэнь относится к ней с таким отвращением?
Шэнь Сян покачала головой:
— Ну и что с того, что красива? Разве в нашем городе не сыщется парочка других красавиц? К тому же она не настоящая дочь семьи Янь. И к тому же дела, которые она творила в прошлом, отнюдь не были чистыми.
Сяо Юань слегка нахмурилась:
— Разве Янь Синлань не истинная дочь семьи Янь?
— Она действительно барышня из семьи Янь, только вот не родная, — ответила Шэнь Сян. — Говорят, поступки, совершённые этой молодой госпожой в прошлом, были далеко не благовидными.
Сяо Юань замолкла на мгновение и не стала продолжать её мысль.
Шэнь Сян вздохнула:
— Это же открытая тайна семьи Янь. Янь Синлань родом из Павильона Лунного Озера. Если говорить прямо, она — простая девица из увеселительного дома.
Павильон Лунного Озера… Сяо Юань совершенно ничего об этом не знала, да и название звучало вовсе не как какое-нибудь злачное местечко, а скорее напоминало вывеску чайной или таверны.
Заметив, что выражение на лице Шэнь Сян не предвещает ничего доброго, Сяо Юань произнесла:
— Полагаю, ради куска хлеба человек может заниматься чем угодно, лишь бы не воровать, не грабить и не творить зла — этого самого по себе ещё недостаточно, чтобы вызывать презрение.
Шэнь Сян возразила:
— Я понимаю, сестрица. Но как может порядочная девушка так дёшево продавать свою чистоту?
— Наверное, я говорю неправильно… Во всяком случае, будь на моём месте, как бы сильно ни нуждалась в деньгах, пусть даже мне пришлось бы торговать зеленью, я бы никогда не стала торговать собой…
Сяо Юань вздохнула:
— Должно быть, за подобными поступками скрываются невыразимые трудности. Раз мы ничего толком не знаем, лучше не судить об этом опрометчиво.
— Но почему же семья Янь… решила взять блудницу из увеселительного заведения в приемные дочери?
Стоило Шэнь Сян заговорить об этом, как её лицо помрачнело:
— Говорят, единственный сын Клана Янь познакомился с Янь Синлань в Павильоне Лунного Озера. Проведя с ней ночь, он до беспамятства влюбился в эту девицу. Когда об этом мало-помалу стало известно, история превратилась в посмешище для всех влиятельных семей, забавлявших себя сплетнями за чашкой чая. Семье Янь ничего не оставалось, кроме как признать Янь Синлань приемной дочерью и объявить на весь свет, будто она — их давным-давно потерянная родная кровь.
— Этот молодой господин Янь в конце концов будущий глава Клана Янь, и если пустить всё на самотёк, Клан Янь рано или поздно окажется до того ославлен, что им негде будет спрятаться от стыда.
Откровенность Шэнь Сян тронула Сяо Юань, и она спросила:
— Но почему же госпожа Шэнь позволила старшему господину Шэнь жениться на молодой госпоже Янь?
Услышав это, Шэнь Сян, напротив, крайне удивилась и в некотором замешательстве произнесла:
— Разве Янь Синлань… не старший брат наотрез отказался отпустить без неё? Сестрица… откуда ты это услышала?
Рассуждения Сяо Юань о делах семьи Шэнь разошлись со словами барышни из этой же семьи, отчего воздух вокруг словно сгустился. Немного помедлив, Сяо Юань собралась с мыслями и ответила:
— В тот день, когда второй молодой господин беседовал с моей старшей сестрой, я случайно услышала это. Должно быть, ослышалась.
Шэнь Сян тут же замахала руками:
— Быть того не может, не может! Стал бы второй брат лгать?
Однако, поколебавшись с мгновение, она пробормотала уже тише:
— Но ведь… то, что говорила матушка… тоже не может быть ошибкой…
Поразмыслив еще немного, Шэнь Сян встревожилась:
— Сестрица, мне нельзя болтать с тобой всякую чепуху! В конце концов… я ведь и сама толком ничего не знаю…
Видя, как Шэнь Сян начинает сомневаться в собственных словах, Сяо Юань вежливо произнесла:
— Барышня Шэнь шутит. Я ведь тогда просто краем уха услышала, так что не стоит тебе больше сомневаться в себе.
Шэнь Сян опустила голову, уткнувшись лицом в скрещенные руки, принялась тереть пальцами рукав и, обиженно протянув голос, прошептала:
— Отец… матушка… старший брат… все вечно норовят меня обмануть… Только второй брат ко мне добр…
В этот момент за дверью раздался мужской голос:
— Сян-эр, почему ты сегодня открыла лавку так рано?
Услышав его, Шэнь Сян вмиг стряхнула с себя недавнее уныние, чуть ли не подпрыгнула и с радостным воплем бросилась к выходу:
— Второй брат! Как ты здесь оказался?
Разве вторым братом Шэнь Сян не был Шэнь И? Сяо Юань обернулась и увидела, что у входа в постоялый двор стоял Шэнь И в безупречных белых одеждах — изысканный и учтивый до невозможности.
Глядя на бегущую к нему Шэнь Сян, Шэнь И с улыбкой раскинул руки:
— Ну как? Лавка открылась без сучка и задоринки? Я подумал, вдруг ты с чем-то не справляешься, так хоть помогу подсобить.
Шэнь Сян бросилась ему на грудь и со смехом ответила:
— Заботу второго брата Сян-эр принимает! Но сейчас всё идёт как по маслу: я как раз только что угостила чаем одну прекрасную сестрицу. Сестрица Сяо Юань, это мой второй брат!
Сяо Юань как раз поднялась из-за стола и направилась к выходу. Припомнив, как Шэнь Сян на все лады расхваливала её как «будущую невестку», она испугалась, как бы та снова не брякнула при Шэнь И чего-нибудь неподобающего. С другой стороны, уходить вот так сразу было бы не совсем вежливо, и потому она всё же поклонилась:
— Молодой господин Шэнь.
Шэнь И, не подозревая о мыслях Сяо Юань, ответил поклоном:
— Барышня Сяо, откуда вы меня знаете?
Сяо Юань произнесла:
— Вчера моя старшая сестра беседовала с молодым господином Шэнь, и его манеры с речами произвели на неё такое глубокое впечатление, что дома она только о вас и говорила.
Шэнь И мягко улыбнулся:
— Полноте, барышня Сяо Юань делает мне слишком большую честь. Ещё мимоходом заметив, как барышня Сяо Юань похожа лицом на барышню Сяо Тун, я сразу подумал, что их матушка наверняка женщина необычайной красоты.
Сяо Юань бросила косой взгляд на Шэнь Сян: лицо той уже менялось в предвкушении новых речей, и чтобы избежать лишних толков, она поспешно произнесла:
— Молодой господин Шэнь, у меня неотложные дела, долго задерживаться не могу. В другой раз мы непременно побеседуем вдвоем с сестрой.
Шэнь И слегка склонил голову:
— До встречи.
Сяо Юань кивнула Шэнь Сян и, изо всех сил стараясь удалиться с достоинством, спешно покинула постоялый двор.
Шэнь Сян вздохнула, и в её красивых глазах мелькнуло разочарование.
Заметив это, Шэнь И спросил:
— Что такое, жаль расставаться с барышней Сяо Юань?
Шэнь Сян уныло опустила голову и тихо пробормотала:
— Угу.
Шэнь И улыбнулся:
— Пути людские неисповедимы, Сян-эр, перестань хандрить.
Вдруг словно что-то вспомнив, Шэнь Сян оживилась, её глаза блеснули, и она подёргала брата за рукав:
— Второй брат, как тебе сестрица Сяо Юань?
Поразмыслив немного, Шэнь И с улыбкой ответил:
— Время было слишком сжатым, я толком и лица барышни Сяо Юань не разглядел. К тому же, кажется, она не слишком-то жаждала со мной беседовать.
Шэнь Сян недовольно надула губы:
— Ничего подобного, второй брат, не выдумывай! Сестрица Сяо Юань просто застеснялась, с чего бы ей не хотеть с тобой разговаривать?
Шэнь И покачал головой:
— Сян-эр, одно дело — болтать об этом меж собой, но ни в коем случае не говори такого при самой барышне Сяо Юань. Быть может, она уже сосватана.
Шэнь Сян тут же запротестовала:
— Второй брат, я же всё за тебя узнала: сестрица Сяо Юань ещё ни с кем не помолвлена!
С лёгкой беспомощной улыбкой Шэнь И покачал головой:
— Сян-эр, полно тебе обо мне. Лучше скажи, когда ты сама встретишь милого сердцу юношу, я ведь тоже устрою для тебя пышную свадьбу и провожу замуж с богатым приданым.
Но Шэнь Сян решительно мотнула головой:
— Если я когда-нибудь встречу любимого господина, то просто открою с ним такую же лавку, как эта, и проживу так всю жизнь.
Шэнь И возразил:
— Разве может девушка из семьи Шэнь терпеть лишения?
Шэнь Сян весело рассмеялась:
— Конечно, нет. Но… если тот молодой господин окажется достаточно хорош собой, то… пожалуй, можно и потерпеть.
— Хотя… по-моему, красивее второго брата на всём белом свете никого нет!
***
Шэнь Сян шла по улице и думала о том, сколь нелепым казалось всё случившееся: её, непонятно зачем, затащила в лавку дознаться до новостей барышня из клана Шэнь, накормила кашей, напоила чаем да еще чуть не сосватала.
Теперь, вспоминая об этом, Сяо Юань испытывала смутную тревогу.
Однако загадочное происхождение Янь Синлань не давало ей покоя.
Непонятно почему, но женское чутье подсказывало ей, что эта девица по имени Янь Синлань незримо связана с гибелью Даосской обители Серебряного Феникса, а заодно и с той приемной дочерью семьи Сяо по имени А Цинь, у которой обнаружилась нефритовая подвеска Феникс, покоящийся на платане.
Впрочем, если разобраться, все эти стройные рассуждения держались лишь на интуиции и догадках. Подними она шум раньше времени — только навредит себе и выдаст с головой. А действовать тайком сейчас мешало положение постороннего человека: по рукам и ногам была связана, шагу ступить некуда, просто беда.
Стоило наконец столкнуться с кем-то из семьи Шэнь, как всплыли новые противоречия: версии ходивших в народе слухов у них с собеседницей расходились, и это ужасно тревожило Сяо Юань.
http://bllate.org/book/35741/4423204
Готово:
