— Послушай, девочка, лучше оставь эти травы у меня. Твоя одежда — не из простых, да и руки у тебя белые, нежные, со свежими царапинами, явно недавними. Видно сразу — ты из знатного дома. Если унесёшь всё это обратно, могут выйти неловкости!
Старик говорил совершенно верно. Вернись она с травами в резиденцию — Му Жунхан уж точно снова начнёт на неё сердиться.
— Вы правы, господин, — ответила Гу Цинъгэ. — Просто не слишком ли я вас обременю, оставив всё это у вас?
— Пустяки! Старик я, да и вольное время люблю проводить за таким делом. Вот, раньше здесь был решетчатый поднос — возьми, промой его и разложи травы на просушку.
— Хорошо!
Только теперь Гу Цинъгэ заметила, что во дворе множество стеллажей специально предназначены для сушки лекарственных трав. У колодца она также увидела немало ценных растений — видимо, старик когда-то сам их здесь высадил.
— Девочка, это вовсе не мой травник, — сказал старик, выходя во двор и словно угадав её мысли. — В этих местах есть одно особое место — Терраса хризантем. Там земля насыщена ци, и выращенные там травы обладают исключительной целебной силой.
— О? Где это?
Гу Цинъгэ заинтересовалась.
— Ты хоть знаешь, где мы сейчас находимся?
— Нет!
— Мы уже довольно далеко от Террасы хризантем, глубоко в горах. Хотя эти горы и невысоки, лес здесь густой и уединённый — идеальное место для отшельника. Правда, для истинных мастеров добраться сюда — раз плюнуть.
— Неужели травник ещё глубже в лесу?
— Именно так, — ответил старик, потягиваясь. — Ох, как же время летит! Уже полдень. Голодна?
Гу Цинъгэ прикоснулась к животу — она проголодалась давно. В резиденции вечно сидела без движения, ела мало, и желудок постепенно сжался. Но сегодня, побродив по горам, она почувствовала настоящий голод.
— Конечно, голодна! Неужели у вас есть что-нибудь поесть?
— Ещё бы! Я как раз знаю, что за горой устраивают пир. Пойдём, провожу?
— Благодарю вас!
Не успела Гу Цинъгэ договорить, как кто-то схватил её за воротник и поднял в воздух. Она взглянула вниз — и ахнула: она летела! Вернее, её несли в воздухе!
— Ой! Вы, оказывается, мастер боевых искусств!
В её представлении только великие воины обладали подобным искусством лёгкости.
— Почему бы не сказать, что я бессмертный? А ты не боишься?
— Я верю, что вы меня не уроните! Хотя… ноги всё равно подкашиваются немного.
В голосе старика прозвучало одобрение:
— Ты первая девушка, которую я встречаю с таким храбрым сердцем. Обычно либо те, у кого есть боевые навыки, либо те, кто падает в обморок от страха.
К этому времени Гу Цинъгэ уже различала Сад ста цветов и подумала: не туда ли её ведут? И тут же старик объявил:
— Прибыли!
Оказавшись на земле, Гу Цинъгэ обернулась, чтобы поблагодарить старика, но того уже и след простыл.
— Господин! Где вы? Господин!.. — закричала она, но ответа не последовало. Видимо, он уже далеко.
Гу Цинъгэ горько усмехнулась — наверное, всё это ей просто приснилось.
В этот момент к ней подошёл слуга в ливрее. Окинув её взглядом, он подошёл поближе и спросил:
— Простите, вы не господин Цзя Нань?
Её ищут? Гу Цинъгэ поправила одежду:
— Именно я.
Слуга явно облегчённо выдохнул:
— Ох, господин Цзя! Мы вас повсюду искали! Хозяин сада и два молодых господина Мо уже в отчаянии! Особенно один из них — совсем рассердился!
Без сомнения, это был Му Жунхан.
Гу Цинъгэ смущённо улыбнулась:
— Я просто заблудилась. Но вот уже и вернулась!
— Ну, главное, что вернулись! Позвольте проводить вас к хозяину и господам — пир уже готов!
Благодаря стихотворению о хризантемах Гу Цинъгэ завоевала уважение среди собравшихся литераторов. Ведь не каждый способен с ходу сочинить такое изящное стихотворение. Теперь её считали одной из своих.
— Благодарю за труды! — поклонилась она, скрестив руки.
Когда они ушли, на том месте, где только что стояла Гу Цинъгэ, появился старик с жареной курицей в руке. Несмотря на аккуратную одежду, вёл он себя как озорной мальчишка.
Поглядев на исчезающую фигуру девушки, он приподнял бровь и тоже исчез.
Внутри бамбукового павильона Гу Цинъгэ почувствовала, что все взгляды устремлены на неё.
Прокашлявшись, она опустила голову и направилась к братьям Му Жун.
— Третий брат, куда ты запропастился? Я уж думал, тебя похитили! — зубы Му Жунхана скрипели от злости.
— Простите за беспокойство, старший и второй брат, а также хозяин Вэнь. Я просто поднялся в горы — осенние краски так заворожили, что забыл обо всём.
Му Жунхан не поверил:
— Ах, так краски настолько прекрасны, что даже одежда исчезла? Неужели деревья и цветы сами тебя удерживали?
— Ох, второй брат всё угадал! Действительно, именно так! — кивнула Гу Цинъгэ с театральным поклоном.
Му Жунхао рассмеялся:
— Главное, что вернулся. Садись, пир вот-вот начнётся!
— Благодарю!
Она уселась рядом с Му Жунхао — уж лучше не попадаться на глаза Му Жунхану.
Перед каждым гостем стоял низкий бамбуковый столик с фруктами, вином и изысканными блюдами. Благодаря братьям Му Жун Гу Цинъгэ оказалась на почётном месте слева. Но, похоже, спокойно поесть не получится.
С давних времён литераторы друг друга не жаловали, особенно на поэтических состязаниях. Те, кто не получил призов, теперь наверняка не упустят случая подколоть соперников.
Гу Цинъгэ вдруг поняла, почему братья Му Жун остались на этом обеде. Только в подобных спорах можно увидеть, кто обладает истинным талантом к управлению государством.
Но это её не касалось. Раз уж пришлось участвовать — пусть будет так.
Она спокойно взялась за еду: голод мучил её давно, и сначала нужно было утолить его.
Хозяин Вэнь Сюй, сидевший во главе стола, внимательно наблюдал за всем происходящим. Он видел, что лишь немногие гости чувствовали себя непринуждённо, а большинство уже разделились на группы и соперничали друг с другом.
В этот момент служанки принесли последнее блюдо — знаменитый «медовый настой хризантем» Сада ста цветов.
Хризантемы обладают целебными свойствами — обычно их заваривают как чай для очищения жара и улучшения зрения. Но сегодня повар приготовил особое блюдо: осенью люди особенно раздражительны, и это лакомство должно помочь усмирить внутренний жар.
— Попробуйте, господа! Это особый рецепт Сада ста цветов, — пригласил Вэнь Сюй.
Гу Цинъгэ с интересом разглядывала блюдо: на тарелке лежали свежие хризантемы двух сортов — золотистые и пурпурные. От них исходил тонкий аромат цветов и сладковатый медовый запах.
— Это холодная закуска, — пояснил Вэнь Сюй. — Свежие лепестки сами по себе горьковаты, но медовая глазурь смягчает вкус и делает блюдо аппетитным.
Гу Цинъгэ присмотрелась и заметила, что лепестки покрыты блестящей прозрачной плёнкой. Она взяла палочками несколько лепестков — те легко отделились.
Положив их в рот, она почувствовала прохладную, сладкую свежесть.
— Ммм, вкусно!
Му Жунхао, услышав её восхищение, улыбнулся:
— Хочешь узнать, как это готовится?
— Конечно! Когда вернусь домой, обязательно велю повару повторить.
Му Жунхао покачал головой:
— Ты слишком просто думаешь. Этот рецепт — тайна Сада ста цветов. Готовят его раз в год, и я не имею права раскрывать секрет. Да и если бы я рассказал, у тебя всё равно не получилось бы повторить.
Гу Цинъгэ слегка обиделась — в огромной резиденции вельможи разве не могут приготовить такое?
— Ладно, слушай внимательно. Цветы выглядят свежими, но их сорвали три дня назад в горах, затем замочили в особом маринаде и убрали в ледник. Через три дня они остаются свежими, но уже пропитаны ароматом специй. Перед подачей их поливают мёдом — и готово.
Гу Цинъгэ не сомневалась в его словах — прохлада во рту явно исходила от нерастаявшего льда.
Она поняла: ключ — в том самом маринаде. Но раз хозяин назвал блюдо «секретным», никто не осмелится прямо спрашивать рецепт.
— Тогда, как верно сказал старший брат, я лучше наслаждусь этим сейчас! В следующий раз придётся ждать целый год!
Му Жунхан, сидевший напротив, слышал их разговор и чувствовал странное раздражение. Хотел что-то сказать, но не знал что.
Их столик оставался относительно спокойным, но в других местах уже вспыхивали споры. Гу Цинъгэ с изумлением наблюдала, как обычно сдержанные литераторы теперь краснели, сверкали глазами и, не найдя ответа, могли лишь сердито таращиться на оппонента.
А в комнате, которую Гу Цинъгэ недавно привела в порядок, кроме старика, теперь сидел ещё один человек… и тоже уплетал курицу.
— Эй, парень, я ведь твой наставник! Неужели не можешь угостить старика?
Сюань Юань Тянье закатил глаза, продолжая жевать. Ну и наставник! Кто видел, чтобы учитель отбирал еду у ученика?
Старик вырвал у него куриное крылышко и добавил:
— Я только что видел ту девчонку. Парень, у тебя вкус лучше, чем у твоего старшего брата. Хотя она уже замужем, я поддерживаю тебя — иди и забирай её!
— Кхе-кхе… — Сюань Юань Тянье поперхнулся. — Забирать? Учитель, вы и правда мой учитель! Но если я сейчас пойду и похищу её — это же самоубийство!
http://bllate.org/book/3573/388111
Готово:
