Что в уезде распространяется быстрее всего? Не чума и не эпидемия — нет, это сплетни. Их скорость превосходит всё, что только можно вообразить.
Именно так на этот раз: слух о том, что дочь уездного чиновника станет наложницей, за один-два дня облетел всех служек и стражников в уездной управе. Теперь все смотрели на Чжу Мудань иначе — не с восхищения, а с презрением.
Эти пересуды наконец дошли и до самой Чжу Мудань. Эта благородная девица, получив удар по лицу и утратив честь, впервые в жизни проявила твёрдость: она объявила голодовку, дабы доказать свою непорочность и решимость. Правда, от этого слухи никуда не делись.
Уездный магистрат пришёл в ярость, даже ужин пропустил и вызвал шурина в задние покои, где принялся его отчитывать:
— Ты что, свинья? Как ты допустил, чтобы об этом заговорили повсюду? Тебе что, мой чиновничий головной убор показался слишком прочным, и ты решил сорвать его, чтобы самому примерить?
Эти слова были смертельно обидными. Уездный чиновник так испугался, что рухнул прямо на пол.
— Зять, ты ошибаешься! Я и сам не понимаю, как это всплыло наружу. Ведь это же вредит не только мне, но и Мудань!
Магистрат, немного остыв, велел ему подняться:
— Прости, я вышел из себя. Но кто-то явно стоит за этим. Ни госпожа Чжоу, ни Е Нян не способны на такое — разнести слух за ночь по всему уезду. Да и семья Се точно не станет этого делать.
Уездный чиновник горестно вздохнул:
— Зять, Мудань уже несколько дней ничего не ест, грозится покончить с собой. Я не могу позволить своей единственной дочери стать наложницей! Это позор не только для рода Чжу, но и для тебя!
Магистрат мрачно нахмурился, долго теребил бороду, потом холодно произнёс:
— Стать наложницей? Да он и мечтать не смей! Се Дуошоу и впрямь достоин такой чести? Просто Мудань сама его выбрала, да и репутация уже подмочена… Придётся делать вид, что всё идёт по плану. Но жертвовать мы будем не Мудань и не Се Дуошоу — ему ведь ещё сдавать экзамены, он должен стать её опорой. Жертвой станет только Е Нян.
Уездный чиновник растерялся:
— Зять, ты имеешь в виду…?
Магистрат мрачно усмехнулся:
— Сейчас мы в ловушке. Если кто-то донесёт в столицу, что мы попустительствуем Се Дуошоу, позволяя ему убить законную жену и возвести наложницу, нам обоим конец. Значит, надо перехватить инициативу. Пусть Се Дуошоу сам найдёт повод, чтобы развестись с Е Нян. Тогда, когда Мудань вступит в дом, она будет законной женой — и никто не посмеет болтать.
Чиновник ахнул:
— Но какие у неё могут быть провинности?
Магистрат сердито сверкнул глазами:
— Откуда мне знать? Она ещё девочкой в дом пришла, брак не был закреплён, брачной ночи не было! Пусть Се Дуошоу сам придумает, как уличить её в измене — поймает с любовником, хоть утопит, хоть выгонит. Главное — чтобы дело было сделано.
Уездный чиновник побледнел:
— Это… это же жестоко!
Магистрат тяжело вздохнул:
— Без жестокости не бывает великих дел. Мне тоже тяжело, но ради нашего будущего приходится. Сходи к Се Дуошоу и передай: если не справится — пусть забудет про звание сюйцая.
Пока чиновник дрожащим голосом передавал это Се Дуошоу, Е Чурань вернулась в дом Се и радовалась: скоро она наконец обретёт свободу. Будучи умницей, она зашила серебряные векселя в подкладку своего платья — крепко и незаметно.
В эти дни госпожа Чжоу часто навещала её, рассказывая о слухах в уезде, о том, как Чжу Мудань якобы станет наложницей, и не переставала расхваливать господина Ли.
Е Чурань лишь улыбалась в ответ, молча понимая: скоро Се Дуошоу вернётся, чтобы развестись с ней.
В тот день, когда должен был быть готов инвалидный кресло, Е Чурань с самого утра отправилась на рынок и с радостью приняла его из рук мастера — здоровенного, гордого за своё дело мужчины.
Она внимательно осмотрела изделие: кресло было целиком выточено из зелёного дерева, компактное и изящное, покрытое прозрачным лаком из сока лакового дерева. Поверхность блестела, как зеркало, и на ощупь была тёплой и гладкой, будто из нефрита.
Самое удивительное — оно легко поворачивалось во все стороны, сзади имелись ручки для толкания, а боковые подлокотники можно было сложить. Мастерство древних ремесленников поистине поражало!
— Спасибо, дядя! Ваше мастерство — высший класс! — искренне похвалила она.
Мужчина самодовольно ухмыльнулся:
— Это у нас семейный секрет! Девочка, ты такая милая — в следующий раз сделаю со скидкой двадцать процентов!
Е Чурань чуть не поперхнулась: «В следующий раз?» Неужели он желает, чтобы у неё снова появился знакомый калека?
Она толкнула кресло домой и с восторгом ворвалась во двор:
— Третий брат, смотри, что я принесла! Тебе обязательно понравится!
Её голос был так громок, что привлёк не только внимание Се Линьаня, но и госпожу Чжан с дядей Чжаном. Все собрались вокруг кресла, восхищённо ахая. Дядя Чжан бережно усадил Се Линьаня в него.
Тот принялся кататься по двору — вперёд, назад, поворачивать… Он не мог поверить, что теперь сможет передвигаться по ровной земле почти как обычный человек.
Глаза его наполнились слезами, и в них отразилось сияние луны над морем:
— Е Нян, спасибо тебе… Покатай меня немного?
Е Чурань поняла, что он хочет поговорить с ней наедине. Она вывезла его за дом, к речке, и весело сказала:
— Теперь ты настоящий цзюйюань! Больше не буду звать тебя «красавчик-поросёнок».
Се Линьань смотрел на неё с такой нежностью, что в глазах блестели слёзы:
— Е Нян… Я не знаю, как тебя отблагодарить.
Она присела рядом, подперев подбородок рукой:
— Что за глупости! Мы познакомились в беде и с тех пор поддерживаем друг друга. Разве не так?
Се Линьань ласково погладил её по волосам:
— Ты права. После того как пришлёт людей господин Жэнь, мы вместе поедем в столицу. Е Нян… позволь заботиться о тебе всю жизнь.
Она удивилась:
— Господин Жэнь? Ты написал ему, чтобы он прислал людей помочь мне развестись?
Он кивнул:
— Да. Когда мы расстались, он сказал: «Если понадоблюсь — обращайся». Я знал, что ты хочешь развестись, поэтому и написал.
Е Чурань смотрела на него, и слёзы сами потекли по щекам:
— Третий брат… Ты такой гордый, что даже думал о самоубийстве, но не хотел просить о помощи. А ради меня… ты написал ему…
Се Линьань обнял её, осторожно поглаживая по спине:
— Не плачь… Между нами не должно быть таких слов. С того дня, как ты вытащила меня из грязи, я… я… Ладно, не плачь.
Она вытерла слёзы и решительно кивнула:
— Ты прав. Мы будем заботиться друг о друге. Я всегда буду рядом — пока ты сам не скажешь, что больше не нуждаешься в моей заботе.
Се Линьань задумался: «Всегда заботиться, пока я не скажу иначе… Почти как „всю жизнь“». Но вот это «третий брат» звучало странно.
— Е Нян, после развода ты всё ещё будешь звать меня «третьим братом»?
Она нахмурилась:
— И правда, нехорошо. Как же мне тебя звать? «Ань-дэ»? «Линь-дэ»? Звучит как-то неестественно.
Се Линьань приподнял бровь:
— Если не ошибаюсь, я старше тебя на три года.
Она хлопнула себя по лбу:
— Ах да! В древности строго соблюдали старшинство. Тогда я буду звать тебя «брат Линьань». Ведь ты для меня как родной старший брат — надёжный и спокойный.
Лицо Се Линьаня побледнело. Внутри всё похолодело. Статус изменился, но вместо «мужа» она теперь называет его «братом»… Он опустил голову, улыбка исчезла:
— Пойдём обратно. Я проголодался.
Е Чурань мгновенно почувствовала, что он расстроен, но не смела спросить почему. Она косилась на его прекрасное, но ледяное лицо и молчала.
По дороге домой ей захотелось выругаться: почему каждый раз, когда настроение хорошее, обязательно появляются неприятности? Во дворе их уже поджидали восемь недобрых глаз — родители Се, Се Дуошоу и Се Дуофу.
Она не хотела разговаривать и молча толкала кресло вперёд, не обращая внимания на завистливый и злобный взгляд Се Дуошоу. Первой заголосила старуха Се:
— Купила инвалидное кресло?! Да это же целое состояние! Откуда у тебя такие деньги?
Е Чурань закатила глаза:
— Ты же сама сказала — мои личные сбережения. Неужели нельзя потратить свои приданые?
Старуха Се запрыгала от злости:
— Какие приданые?! Ты пришла в дом почти голой!
Се Линьань резко оборвал её:
— Это моё решение и мои деньги. Хочешь спросить, откуда они и куда делись?
Старуха всегда боялась этого третьего сына и сразу замолчала, лишь бормоча себе под нос.
Е Чурань усмехнулась:
— В любом случае, скоро я разведусь. Так что тебе меня всё равно не контролировать.
Се Дуошоу холодно улыбнулся:
— Е Нян права, матушка, не стоит волноваться. Мы скоро разведёмся, и всё приданое она заберёт с собой.
Он повернулся к ней:
— За эти дни я схожу к старейшине рода и подготовлю документы. Ты тоже собери свои вещи.
Е Чурань удивилась — и обрадовалась. Значит, магистрат и чиновник действительно заставили его развестись. Но почему он так спокоен? И что это за «приданое»? Ведь её продали в дом Се как невесту по договору — никакого приданого не было!
«Неужели он пытается меня обмануть?» — подумала она. — «Ничего, у меня карасевая удача. Посмотрим, кто кого!»
Вслух же она лишь опустила глаза и с грустью произнесла:
— Всё, как прикажет муж.
Се Дуошоу подошёл, взял ручки кресла и мягко сказал:
— Третий брат, я отвезу тебя во двор.
Не дожидаясь ответа, он толкнул кресло к заднему двору.
В комнате он осторожно перенёс Се Линьаня на кровать и, глядя в его чёрные, как точёный нефрит, глаза, съязвил:
— Не бойся, братец. Мы ведь родные — я ничего тебе не сделаю.
Се Линьань спокойно ответил:
— Говори прямо. Что задумал?
Се Дуошоу громко рассмеялся:
— Ты рад, что я развожусь с Е Нян? Я знаю, ты благороден и не станешь делать ничего непристойного до развода. Но ведь ты влюбился в неё, верно?
Се Линьань ледяным тоном спросил:
— К чему ты клонишь?
Се Дуошоу вдруг стал мрачен:
— Думаешь, я не понял? Отличный план — отступить, чтобы нанести удар! Только ты мог придумать такое. Я даже удивился: с чего вдруг эта девчонка стала такой умной? Оказывается, у неё есть такой советник.
Се Линьань молчал, не подтверждая и не отрицая.
Се Дуошоу фыркнул:
— Не волнуйся, я разведусь с ней. Но думаешь, это что-то изменит? Если тебе не жалко, я оставлю тебе эту «побывавшую в употреблении» женщину.
Хлоп!
Се Линьань со всей силы ударил его по лицу. В глазах вспыхнула ярость:
— Если ты посмеешь… Клянусь небом, я сделаю так, что ты пожалеешь о жизни!
Се Дуошоу потрогал горячую щеку, хотел ответить ударом, но отступил под ледяным взглядом брата.
— Ты важничаешь только потому, что за тобой стоит господин Жэнь. Так вот знай: твоё письмо никогда не дошло. Мудань сожгла его.
Сердце Се Линьаня сжалось от боли, но лицо осталось спокойным. Он лишь приподнял бровь:
— Второй брат, а ты угадай: не написал ли я второе письмо? Ты ведь такой умный — наверняка догадаешься.
Се Дуошоу вышел, полный сомнений. Се Линьань всегда был непостижимым. Видимо, придётся ускорить свои планы.
Вечером Е Чурань поужинала и рано вернулась в западную комнату. Она уже собиралась плотно задвинуть засов, как вдруг дверь резко распахнулась — в проёме стоял Се Дуошоу, и на его лице играла зловещая улыбка.
http://bllate.org/book/3571/387944
Готово:
