Он отложил книгу и с нежностью посмотрел на девушку. Та крепко сомкнула миндальные глаза, а густые чёрные ресницы — плотные, как крылья бабочки, — трепетали над лицом, белым, словно нефрит. В лучах утреннего солнца, пробивавшихся сквозь окно, её кожа мягко мерцала жемчужным светом — чистым, тёплым и невероятно нежным.
Пальцы Се Линьаня слегка дрожали. Он медленно протянул руку к этому сияющему личику, всё ближе и ближе, уже почти ощущая тепло её кожи… но вдруг остановился. Словно вор, пойманный на месте преступления, он резко отдернул руку, и на лбу выступили холодные капли пота.
Он схватил книгу и крепко сжал её в руках. Лишь спустя долгое время ему удалось усмирить бурю чувств, клокотавшую в груди подобно глубинным океанским течениям. На губах заиграла лёгкая улыбка, а в глазах разлилась тёплая нежность. В этот миг цветы на полках расцвели ярким заревом, наполнив комнату сладким ароматом, и всё вокруг замерло в тишине и покое.
— Сегодня писала с трудом, обновление вышло позже обычного — прошу прощения! Спасибо моим ангелочкам, которые прислали мне «бомбы» или «питательную жидкость»!
Спасибо за «питательную жидкость»:
Цзюнь Синьлэ Кан — 2 бутылки.
Большое спасибо за вашу поддержку! Я и дальше постараюсь!
В последующие дни, когда надоедливые люди исчезли из поля зрения, Е Чурань твёрдо решила вырастить шелковичных червей и поступить в Шелковую Палату. От этого замысла она почувствовала прилив бодрости и каждый день с утра до вечера хлопотала: собирала листья шелковицы, ежедневно меняла бумагу под корзинками с яйцами червей, чтобы те не отсырели. Се Линьань время от времени давал ей советы. Глядя на девушку, полную сил и сияющую от радости, он невольно приподнимал уголки губ.
В мыслях он подсчитывал: письмо должно дойти до столицы примерно за месяц. Господин Жэнь занят делами, прочтёт его и отправит людей — на это уйдёт ещё месяц. Итого — три месяца туда и обратно. Он взглянул на девушку, которая, смеясь, как утренняя заря, перебирала листья шелковицы у стены, и тихо улыбнулся. Ещё три месяца — и она больше не будет страдать от притеснений Се Дуошоу. Они оба смогут покинуть это место, подобное адской кузнице.
Но спустя несколько дней Е Чурань уже не могла смеяться. Она без конца перелистывала альбом, составленный для неё Се Линьанем, и бормотала:
— Сначала яйца бледно-жёлтые, через два дня становятся цвета красной фасоли, ещё через три — фиолетовыми, а потом из них вылупляются червячки… Но прошло уже столько дней, а они всё ещё бледно-жёлтые!
Она повернулась к Се Линьаню, и в её мягком, чуть обеспокоенном голосе звучала тревога:
— Третий брат, почему так? Может, я что-то делаю не так?
Се Линьаню тоже было непонятно. По «Книге о шелководстве» и «Циминь яошу» его инструкции были полными и верными. Отчего же возникла такая проблема?
Он спокойно утешил её:
— Е Нян, не волнуйся. Возможно, дело в погоде. Подождём ещё немного.
Хотя он так и сказал, в душе тревога росла. Методы Е Нян, на его взгляд, были безупречны. Значит, проблема в самих яйцах. Он не знал, зачем ей так необходимо участвовать в конкурсе шелковичного червя, но в его сердце всё, что радовало её, становилось и его радостью, а её печаль отзывалась в нём болью.
Прошло ещё несколько дней, но яйца так и не вылупились. Е Чурань в отчаянии обошла несколько домов в деревне и узнала, что у всех остальных черви уже вывелись. Настроение её окончательно испортилось, и она стала сидеть, задумчиво глядя в «Книгу о шелководстве».
Се Линьань, всегда сообразительный, заподозрил, что староста дал испорченные яйца. Поэтому, пока Е Нян пошла за листьями шелковицы, он позвал соседнего работника:
— Дядя Чжан, мне нужно кое о чём попросить вас.
Для деревенских жителей цзюйжэнь был высшей ступенью, достигнутой в императорских экзаменах, — почти что звезда Вэньцюй, сошедшая с небес. Услышав, что «звезда» обращается к нему с просьбой, дядя Чжан обрадовался и занервничал одновременно:
— Господин, говорите смело!
Се Линьань указал на коробку на книжной полке:
— В этой коробке лежат два ляна серебра, которые я отложил. Не могли бы вы сходить на рынок и купить свежих яиц шелковичного червя? И если увидите цукаты из лотоса, купите, пожалуйста, немного.
Цукаты из лотоса были любимым лакомством Е Нян, как лепёшки хайтаньгао — его собственным.
Дядя Чжан взял два ляна серебра:
— Хорошо, господин, не беспокойтесь, всё куплю.
Се Линьань на мгновение замялся:
— Только… не говорите об этом Е Нян.
— Понял, — кивнул тот.
Когда стемнело, дядя Чжан вернулся. Избегая Е Нян, которая готовила ужин на кухне, он тихо зашёл в комнату Се Линьаня и, понурив голову, протянул ему мешочек:
— Простите, господин. Я обошёл все рынки в округе, но яиц нет — из-за конкурса шелковичного червя их скупило правительство. Купил только цукаты из лотоса. Вот сдача.
Се Линьань был глубоко разочарован, но лишь горько усмехнулся:
— Видимо, такова воля небес. Спасибо вам, дядя Чжан.
— Да что вы, господин.
Когда Е Чурань принесла ужин, она увидела, как Се Линьань молча лежит на кровати, погружённый в неведомые думы, глаза его — тёмные, как бездонная вода. Она поставила еду на стол и с удивлением заметила мешочек. Открыв его, она обнаружила цукаты из лотоса и радостно воскликнула:
— Третий брат, это для меня?
Се Линьань слегка кивнул:
— Дядя Чжан ездил по делам на рынок, я попросил купить тебе.
Цукаты из лотоса, приготовленные с растопленным салом, были мягкими, сладкими и таяли во рту. Е Чурань обожала их. Она с наслаждением взяла одну и, закрыв глаза от удовольствия, вздохнула:
— Как вкусно!
Заметив, что Се Линьань с лёгкой усмешкой смотрит на неё, она взяла ещё одну цукатку:
— Третий брат, попробуй, очень вкусно!
Се Линьань покачал головой:
— Я не люблю.
Но едва он это произнёс, как перед его губами оказалась нежная, белоснежная ручка с цукаткой. Он невольно раскрыл рот, и сладость вошла внутрь. Губы его коснулся тёплый кончик пальца — лёгкое щекотное прикосновение, от которого по коже пробежала дрожь, а в нос ударил тонкий аромат. В этот миг он забыл, какой на вкус цукатка, — всё внутри наполнилось сладостью.
Юноша покраснел, даже кончики ушей стали розовыми. Его чёрные миндалевидные глаза сияли лукавой улыбкой, а лицо, словно весенний цветок, распустившийся в первый раз, озарялось мягким светом жемчуга.
— Е Нян, я хочу ещё.
Е Чурань фыркнула:
— Только что отказался, а теперь вкусно стало? Держи.
И, не раздумывая, сунула ему в рот ещё одну цукатку. Он медленно жевал, и румянец на лице стал ещё ярче.
— Е Нян, дай ещё одну.
— Е Нян, ещё одну, пожалуйста.
— Се Линьань! Ты купил это для меня или сам хотел полакомиться? Ты уже съел больше половины! Фу!
Прошло ещё несколько дней, и Е Чурань окончательно потеряла надежду. Видимо, даже её «карасевая удача» не спасает. Лучше выбросить эти яйца и помочь односельчанам собирать листья шелковицы — хоть несколько монет заработаю.
Она уныло подошла к корзинке с листьями и вдруг замерла, чуть не выронив книгу от испуга. В корзине лежал белый, пухлый червяк, размером почти с её сложенные ладони. Он лениво жевал листья, а самих листьев почти не осталось.
Е Чурань откинула чёрную ткань с корзины с яйцами — там по-прежнему лежали только яйца, а все листья исчезли. Она заглянула в другую корзину — и там пусто. Похоже, этот червяк вылупился, съел всё в первой корзине и переполз во вторую. Это… это червяк или какой-то обжора?
Губы её задрожали:
— Тр… третий брат! Вылупился монстр!
Се Линьань, увидев её бледное лицо, встревоженно спросил:
— Что случилось?
Она поднесла корзину:
— Вылупился только один, но он уже съел две корзины листьев!
Се Линьань заглянул внутрь. Ему показалось, что тело червя слегка мерцает зелёным светом и растёт прямо на глазах.
— Это точно червь, но в книгах нет упоминаний о таких гигантских экземплярах.
Е Чурань осторожно ткнула пальцем в мягкое тело червяка — и вдруг почувствовала леденящий душу холод. Она мгновенно отдернула руку.
— Что теперь делать?
Се Линьань задумался:
— Пока оставим. Раз вылупился только один, будем лечить безнадёжного больного, как мёртвую лошадь.
Е Чурань отчётливо увидела, как маленькие чёрные глазки червя сердито сверкнули на Се Линьаня. «Ой, как страшно!» — подумала она и поспешила за новыми листьями.
Спустя ещё несколько дней червяк увеличился вдвое. Ежедневно он съедал по две корзины листьев, оставаясь белым, мягким и жемчужно-сияющим. Е Чурань назвала его Обжорой.
Каждый день она и Се Линьань наблюдали, как Обжора весело жуёт листья, и постепенно тревога улеглась. Возможно, это волшебный червь, и на конкурсе он всех удивит.
Однажды Е Чурань вынесла корзину во двор, чтобы проветрить помещение для червей. Дядя Чжан помог перенести кровать Се Линьаня на улицу. Тот лежал, опершись на подушки, и смотрел, как Е Нян кормит червя вместе с тремя детьми, время от времени тыча в пухлого Обжору и заливаясь звонким смехом.
Вдруг у ворот раздался голос:
— Е Нян дома?
Госпожа Чжан, занятая на кухне, поспешила открыть. Во двор вошёл староста с несколькими людьми, среди которых выделялся высокий, статный юноша с надменным выражением лица.
Староста представил их:
— Госпожа Чжан, это чиновник из уезда, а это младший хозяин императорского купца. Е Нян дома?
— Да, да, во дворе, — поспешила ответить та.
Староста и чиновник провели гостей во двор. Увидев их, Е Чурань удивлённо спросила:
— Вы по какому делу?
Староста и чиновник сначала учтиво поклонились Се Линьаню, после чего чиновник улыбнулся:
— Е Нян, ничего особенного. Уездное управление серьёзно относится к конкурсу шелковичного червя и велело мне осмотреть каждое хозяйство.
На самом деле он пришёл по приказу дочери уездного чиновника проверить, не вывелись ли у Е Чурань черви. Но, увидев огромного червя в корзине, он остолбенел — такого гиганта он никогда не видел.
Староста, не замечая его изумления, вдруг вспомнил:
— Ах да! Е Нян, младший хозяин императорского дома Ли слышал, что вы — мастерица шелководства, и пришёл поучиться у вас.
(«С каких пор эта невестка Се стала мастерицей?» — подумал он про себя.)
Из-за спины старосты вышел юноша в роскошных шелковых одеждах, с белым нефритовым веером в руке. Его глаза, подобные цветущей вишне, неотрывно смотрели на Е Чурань:
— Сестрёнка Е Нян, мы снова встретились.
Е Чурань закатила глаза:
— Опять ты, надоеда!
Это был тот самый господин Ли, которого она видела на рынке. Вспомнив, как её мачеха заискивала перед ним, она захотела пнуть его ногой.
Господин Ли не обиделся, а лишь улыбнулся ещё шире, и его глаза засверкали:
— Сестрёнка Е Нян, мы ведь почти родственники. Зачем так грубо со мной?
Раздался холодный голос:
— Е Нян, кто это?
Се Линьань смотрел на господина Ли тёмными, как ночь, глазами, в которых читалась ледяная отстранённость.
Е Чурань подошла к Се Линьаню, нахмурилась и бросила:
— Не знаю. Не знакома с ним.
Е Чурань подошла к Се Линьаню с недовольным видом и, глядя на его ледяное лицо, презрительно сказала:
— Не знаю. Не знакома с ним.
http://bllate.org/book/3571/387937
Готово:
