— А-а-а! Привидение! —
Внезапно раздавшийся высокий женский визг напугал их так, что души едва не вылетели из тел. Су Цзинь и старший принц одновременно обернулись и увидели перед собой призрака с распущенными волосами. Оба, не на шутку перепугавшись, в ужасе бросились наутёк, побросав всё, что было в руках, и умчались куда глаза глядят.
Наложница Жу, наблюдая за ними, нашлась что посчитать это крайне забавным и залилась звонким смехом.
Наступила ночь. Хотя у двоих беглецов не хватало духу оглянуться, одни лишь звуки, доносившиеся сзади, заставляли их содрогаться, а кожу покрываться мурашками.
Подул ночной ветер, и крошечная искра, медленно разгораясь, за полчаса превратилась в пламя, окрасившее багрянцем половину неба.
— Что происходит? — Е Чжисинь, всё это время охранявшая покой у дверей Гун Цзиня, вдруг заметила густые клубы дыма. Принюхавшись, она почувствовала запах гари.
Направление ветра подсказало ей, где кроется проблема.
— Сян Жун, ты закончил?
Внутри комнаты Е Сянжун, весь в поту, как раз заканчивал процедуру, вынимая одну за другой серебряные иглы из тела Гун Цзиня:
— Я закончил, можешь входить.
— В той стороне, где живет Жу Я, начался пожар. Присмотри за Цзинь-эром, а я мигом, — бросила Е Чжисинь и, даже не открыв дверь до конца, поспешила прочь.
Е Сянжун распахнул дверь и тут же ощутил удушливый запах гари, а холодный ветер принес жар пламени. Взглянув на пылающий горизонт, он понял, что пожар охватил огромную территорию.
Последнее время стояла засуха, огонь распространялся стремительно. К тому же в Башне Десяти Тысяч Фениксов сейчас почти не было людей — того и гляди, всё здание сгорит дотла.
Е Сянжун помедлил, но, вспомнив, что в Башне, кроме их людей, никого нет, собрал вещи, привел себя в порядок и, бросив взгляд на спящего Гун Цзиня, решил, что тот вряд ли скоро проснется, и тоже бросился на помощь.
— Ты зачем пришел? Я же просила тебя присматривать за Цзинь-эром! — Е Чжисинь, завидев Е Сянжуна, тут же отвесила ему тумак.
Е Сянжун поспешно увернулся:
— В такой засушливый сезон разве ты одна справишься с таким пламенем? Если я не приду, ты так и будешь в одиночку таскать воду ведрами?
Е Чжисинь на мгновение задумалась и тут же вручила ему медный таз:
— Займись этим, я сейчас вернусь.
Е Сянжун посмотрел на таз в своих руках и безмолвно возвел глаза к небу. Неподалеку от него находилась наложница Жу, которая едва не погибла в огне: вся в саже, она не просто не пыталась тушить, а с воодушевлением подбрасывала в огонь сухую траву — ну разве это не подливание масла в огонь?
Во всем Императорском дворце был лишь один человек, способный спасти Башню Десяти Тысяч Фениксов от полного уничтожения.
Гун Цзинь проснулся от едкого дыма. Не увидев в комнате никого, он поспешно распахнул дверь и увидел, что всё вокруг заволокло дымом, от которого перехватывало дыхание.
— Тетя Е! Дядя Е! Где вы?
Охваченный беспричинным страхом, Гун Цзинь метался из стороны в сторону, громко взывая к ним.
Тетя Е и дядя Е не отзывались, зато послышалось жалобное поскуливание маленького зверька.
— Тетя Е?
— У-у-у…
— Дядя Е?
— У-у-у…
— Тетя Е?
— У-у-у…
Гун Цзинь кричал, а в ответ слышалось то же самое. Двое, не видя друг друга, вели странный диалог, создавая весьма необычную мелодию.
— Кто здесь? — прокричав ещё несколько раз, Гун Цзинь наконец почувствовал неладное.
Четвертый принц за этот час охрип до предела. Надышавшись едким дымом, он был в ужасе, плакал уже без звука, весь в слезах и соплях, и звал на помощь сотню раз, но никто не откликался.
И вот, наконец, встретив живого человека, он разрыдался от облегчения и обиды.
— Старший брат…
Этот голос Гун Цзинь расслышал отчетливо. Он пошел на звук и в углу за стеной увидел мальчишку, с ног до головы испачканного грязью — лица было не разобрать.
Увидев, что тот застрял и не может пошевелиться, Гун Цзинь не удержался и расхохотался:
— Ну и третий брат, настоящий злодей! Вырыл ловушку, и какой-то дурак в неё угодил.
Услышав, что его назвали дураком — а с самого рождения никто не смел сказать ему дурного слова, — четвертый принц разразился громким плачем, выплескивая всю скопившуюся обиду и страх.
Гун Цзинь не знал, что его неосторожное слово вызвало такую реакцию. Слушая эти всхлипывания, он поспешно присел на корточки:
— Не плачь, не плачь! Я вытащу тебя.
Поразмыслив, Гун Цзинь подбежал к стене, пытаясь понять, можно ли расширить отверстие, чтобы мальчик мог пролезть. Долго искал и нашел лишь древесную ветку да камень.
— Ты кто такой?
— Это я должен у тебя спросить, кто ты!
Пока Гун Цзинь копал, четвертый принц, подняв свою невинную головку, заявил:
— Я четвертый принц, моя наложница-мать — наложница Хуэй. Ты должен преклонить колени, увидев меня!
Гун Цзинь скривил губы:
— Колени тебе? Ещё чего! Если продолжишь в том же духе, я тебя не спасу.
— У-а-а!
— Ладно, спасу, но с этого момента будешь звать меня братом, иначе я оставлю тебя здесь, и тебя съедят дикие волки.
Четвертый принц поворчал, поломался, но в конце концов буркнул:
— Ладно, буду звать тебя братом, только чтобы никто не слышал, иначе они тебе голову отрубят.
Гун Цзинь усмехнулся: ещё вопрос, чью голову отрубят.
Много лет спустя Гун Цзинь порой вспоминал это радостное мгновение, но как жаль, что даже самые светлые воспоминания меркнут перед течением времени.
Неизвестно почему — возможно, из-за былых чувств, а может, из опасения, что пожар вызовет ненужную суматоху во дворце, — но стоило Е Чжисинь попросить, как Гун Дин тут же дал согласие на помощь.
Хотя огненная змея распространялась быстро, Башня Десяти Тысяч Фениксов была довольно просторной, и благодаря общим усилиям к вечеру пожар удалось полностью потушить.
Гун Цзинь смотрел на испещренное ожогами, изуродованное здание и закусил губу, чувствуя, как глаза наполнились слезами. Какой бы холодной ни была эта обитель, она была домом для неё, её матери и тети Е, а теперь большая часть его была разрушена огнем. Как же было не горевать.
http://bllate.org/book/35673/4413092
Готово:
