Чао Аньнин не любил подобные мероприятия, но вынужден был на них присутствовать.
Помимо деловых встреч и выполнения светских обязательств, на банкет пробирались и те, кто, почуяв выгоду, мечтал любой ценой припасть к сильному плечу. Они из кожи вон лезли, чтобы пробиться к Чао Аньнину, жеманясь и виляя бедрами:
— С днем рождения, господин Чао, позвольте предложить вам бокал.
— Благодарю.
Мужчина, искавший расположения, был весьма привлекательным молодым человеком — завсегдатаем телеэкранов. Поговаривали, что он недавно перешел дорогу своему покровителю, из-за чего попал в опалу.
Тот, кто привык к вершинам, едва ли смирится с падением на самое дно. Естественно, он искал способ вскарабкаться на новую ветку, и Чао Аньнин стал его целью.
— Это моя визитка, — мужчина протянул карточку.
Чао Аньнин принял её и небрежно передал стоящему рядом помощнику, Тан Цзи.
Видя, что Чао Аньнин продолжает улыбаться, юноша решил, что у него есть шанс, и сделал еще шаг вперед:
— Господин Чао, когда у вас будет свободное время?
В улыбающихся глазах Чао Аньнина промелькнула острая и холодная искра. Прямо глядя на собеседника, он с той же улыбкой ответил:
— У меня нет свободного времени ни в какой день.
Те, кто увивался вокруг Чао Аньнина, желали либо связать с ним дела, либо заполучить его самого. Но даже среди льстивых речей и осан, звучавших со всех сторон, в углах зала перешептывались не менее ядовитые насмешники.
Отпрыски знатных семейств, чьи дела шли на спад, прячась за колоннами или в укромных уголках, отпускали едкие замечания:
— Выходец из подпольных боев, мелкий хулиган, который в одночасье взлетел на вершину и вообразил невесть что.
— И не говори. Думает, если покрыл себя позолотой, стал золотым Буддой? Раздень его — и он всё тот же бродячий пес, что лижет объедки в сточной канаве. Как ни старайся, а низменную натуру не искоренить.
— Посмотрим, прибежит ли этот пес, если бросить ему кость.
Среди общего хохота кто-то добавил с сарказмом:
— У него же фамилия Чао, есть хороший третий дядя, вот и всё.
— Эй, вы слышали? Скоро этот Чао собирается породниться с наследником дома Шао.
— Это уже точно?
— Брат сказал, что старшие в обеих семьях уже обсуждают детали…
Даже если насмешки доносились из самого дальнего угла, они всё равно долетали до ушей Чао Аньнина. Он наслушался подобного вдоволь — в лицо, в упор, да что там, порой его буквально втаптывали в грязь.
Разве могли его задеть эти шепотки за спиной? Ни боли, ни зуда — Чао Аньнину было наплевать.
Как только банкет закончился, Чао Аньнин поспешил на выход вместе с помощником. После целого вечера фальшивой улыбки мышцы лица казались каменными. Стоило выйти за дверь, как Чао Аньнин с силой нажал на подбородок и уголки губ, с холодным видом сорвал удавку-галстук.
Тан Цзи, лишь взглянув на выражение лица босса, понял — настроение у того скверное. Приняв галстук, он спросил:
— Чао-гэ, мы сейчас в зал боевых искусств?
— Едем. Нужно побоксировать, пропотеть, — голос Чао Аньнина звучал глухо, под стать его хмурому лицу.
Он снял пиджак. В этот раз Тан Цзи не потянулся его забрать — он знал, что во внутреннем кармане лежит драгоценность его Чао-гэ, к которой нельзя прикасаться.
Чао Аньнин быстро зашагал вниз по ступеням. Навстречу ему, весело болтая, поднималась компания молодых людей во главе с пьяным толстяком.
Они поравнялись, и толстяк случайно толкнул Чао Аньнина в плечо. Пиджак, перекинутый через руку Чао Аньнина, упал на ступени, а из внутреннего кармана выскочил потрепанный черный бумажник.
Толстяк бросил взгляд на Чао Аньнина, затем на лежащую на полу одежду и старый кошелек. Не будь он пьян, он бы понял, что с этим человеком лучше не связываться, но вид обшарпанного бумажника ввел его в заблуждение.
Вещь была из дешевой кожи, углы облезли до бахромы, а из отделения выглядывал краешек пожелтевшей фотографии.
Что это за антиквариат? Кто из нормальных людей, носящих дорогущие костюмы, будет хранить в кармане такое барахло?
Толстяк снова посмотрел на Чао Аньнина: первоклассная внешность, брендовый костюм, посещение таких элитных мест — и вдруг такая дрянь в кармане.
И так всё ясно: наверняка живет за счет своей смазливой мордашки.
Толстяк сплюнул на ступени и, проходя мимо, нарочно наступил на бумажник, бросив через плечо:
— Тьфу, дешевка, торгующая задом… Противно смотреть…
Тан Цзи вспыхнул и хотел было броситься на обидчика, но Чао Аньнин удержал его, одернув:
— Тан Цзи, я сколько раз тебе говорил: не будь таким импульсивным и вспыльчивым на людях.
Тан Цзи наклонился, чтобы поднять бумажник, но Чао Аньнин опередил его. Он бережно смахнул след от ботинка, подул на бумажник, аккуратно заправил край фотографии обратно, убедившись, что всё на месте, и лишь тогда убрал бумажник в карман брюк. Только после этого он поднял взгляд на спину толстяка, которая уже почти скрылась из виду.
Когда они сели в машину, Чао Аньнин не позволил Тан Цзи трогаться с места, хотя их авто всё еще стояло у входа в отель.
— Чао-гэ? Мы всё-таки не поедем в зал? — обернувшись, спросил Тан Цзи.
— Не поедем. Найду способ выпустить пар иначе.
Чао Аньнин, откинувшись на спинку сиденья и закинув ногу на ногу, произнес это лениво, затем согнул пальцы в кулак и снова на них подул.
Терпения ему было не занимать.
Тан Цзи не сводил глаз с дверей отеля. Он знал: Чао Аньнин завелся, его ярость не нашла выхода, и сегодня он никуда не уедет.
Чао Аньнин снова достал бумажник, положил его на колени и вытащил фотографию.
На снимке Си Наню двадцать два года. Его улыбка была такой заразительной, словно яркая радуга после долгого дождя в горной долине. Каждый раз, глядя на это фото, Чао Аньнин невольно начинал улыбаться в ответ.
Улыбка Си Наня действовала на него как успокоительное: один взгляд — и он мог усмирить свой гнев, подавить хаос, бурлящий внутри.
Но сегодня одного взгляда оказалось недостаточно. Поэтому Чао Аньнину необходимо было выплеснуть то пламя, что разгорелось в душе.
Фотография была очень старой, края давно пожелтели. На груди Си Наня, там, где белела рубашка, виднелось несколько капель крови — крови самого Чао Аньнина. За долгие годы пятна потемнели, превратившись в буро-красные следы.
http://bllate.org/book/35660/4411013
Готово:
