Юный послушник, сложив ладони вместе, стоял перед наглухо закрытыми воротами храма и отвесил ему поклон.
Закончив, он поднял голову и, увидев, как нахмурился высокий, суровый мужчина, на чьём лице на мгновение промелькнуло отвращение, невольно испугался.
— Я ищу не Ляо У, — холодно произнёс Цзун Цэ. — Князь Ци здесь?
— ...Прошу прощения, господин, но сейчас князь совершает молебен в храме и никого не принимает.
— Иди и скажи ему два слова: «кровавое письмо». Он примет меня.
Послушник заколебался, но затем кивнул:
— Господин, подождите немного.
Спустя некоторое время он прибежал обратно, тяжело дыша.
— Господин, князь ждёт вас в главном зале, прошу, идите за мной.
Цзун Цэ зашагал следом, храня молчание. Вокруг царило ледяное безмолвие, горы стояли пустыми. На извилистых каменных ступенях не было слышно ни звука. Тяжёлый снег пригнул к земле ветви сосен, стряхивая с них хлопья, которые медленно кружились в воздухе.
Послушник, погружённый в свои мысли, время от времени украдкой поглядывал на гостя. Наставник говорил, что князь Ци — их почётный гость, значит, и человек, пришедший к нему, тоже должен быть важной персоной.
Хотя послушник принял обет не так давно, Монастырь Усянь был широко известен, и ему доводилось видеть немало знатных посетителей. Все они приходили с лицами, полными тревоги, щедро раздавали золото и подолгу стояли на коленях у подножия статуй божеств, втайне надеясь, что среди бесконечных людских страданий небеса услышат хоть одну их просьбу.
Но этот молодой человек... хоть его брови и были сдвинуты к переносице, взгляд его оставался ясным и твёрдым, шаг был твёрдым и уверенным, а спина прямой, словно ствол старой сосны. Он напоминал клинок, прошедший сквозь тысячи битв: даже не будучи извлечённым из ножен, он словно издавал далёкий гул дракона.
Задумавшись, послушник не заметил, как снег под ногами превратился в лёд. Его нога соскользнула, и он вскрикнул, готовясь упасть. Он зажмурился, но боли не последовало.
— Осторожнее.
Цзун Цэ выдохнул облачко пара и крепко ухватил его за руку. Его взгляд, устремлённый вдаль по горной лестнице, казалось, пронзал бесконечные снега, видя древний храм на вершине и саму обитель, существующую вне этого мира.
Послушник мельком взглянул на него, в смятении сложил руки для поклона и пробормотал слова благодарности. Больше он не смел отвлекаться и до самого главного зала вёл гостя, сосредоточившись только на дороге.
— И кто же это пожаловал в Монастырь Усянь в такую метель? — едва переступив порог, Цзун Цэ услышал смешок князя Ци, который сидел к нему спиной на подушке для медитации. — Оказывается, это ты. Что, ночь длинна, и тебе тоже не спится?
Цзун Цэ промолчал. Он поднял голову, глядя на золотое тело Будды, скрытое в клубах благовонного дыма, взял три ароматические палочки, поджёг их от пламени свечи, приложил к челу и, закрыв глаза, трижды поклонился.
Он вставил палочки в курильницу.
Крохотная капля пепла упала ему на тыльную сторону ладони — именно туда, где всё ещё не исчез след от зубов.
— Ваше Высочество, — его взгляд скользнул по руке, а челюсть невольно напряглась, — почему вы не обсудили со мной план, прежде чем предпринимать действия касательно Ляо У?
Князь Ци нахмурился и ответил вопросом на вопрос:
— Откуда ты узнал?
— Прошу вас, Ваше Высочество, сначала ответьте на мой вопрос.
Князь молчал, а затем вдруг холодно рассмеялся:
— Цзун Цэ, о, Цзун Цэ. Я всегда считал, что ты человек недюжинного ума, и до сих пор придерживаюсь этого мнения. Ведь в этом мире, кроме моего отца-императора, матери-императрицы и моего драгоценного старшего брата, только ты один осмеливаешься разговаривать со мной в таком тоне.
Цзун Цэ ответил:
— Ваше Высочество великодушен к своим подданным, и я ценю это. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы из-за сиюминутного порыва совершили роковую ошибку и покрыли себя позором на века.
Князь Ци сжал кулаки.
— Позором на века... — он насмешливо скривил губы. — Красиво сказано! Раз уж мы оба решились пойти против воли всего мира, к чему теперь бояться позора? Если добьёмся успеха, история ещё рассудит, кем мы были; если же потерпим неудачу... с характером моего венценосного брата я точно не выживу. А что касается тебя... — он разжал кулаки и горестно вздохнул: — Если настанет такой день, лучше покончи с собой пораньше, чтобы не разделить со мной мою участь.
Цзун Цэ покачал головой.
— Я говорю это не из страха смерти. Муж стоит того, чтобы жить великими свершениями, и умереть достойно. Разве смерть так страшна? Но если дело с Вдовствующей императрицей и Ляо У вскроется, весь императорский род семьи Инь будет опозорен. Как вы тогда собираетесь оправдываться? К тому же Вдовствующей императрице сорок один год, а беременность в таком возрасте среди простых людей — явление нередкое...
— Замолчи!
Князь Ци вскочил на ноги. Он уставился на Цзун Цэ взглядом, полным ядовитой ненависти, словно хотел разорвать его на куски. Его грудь тяжело вздымалась, а вид был близок к безумию.
Цзун Цэ спокойно встретил его взгляд.
— Ваше Высочество, — произнёс он, — никогда не поздно исправить содеянное.
— Нет, — отрезал князь. — Слишком поздно. Уже ничего не поделаешь.
Он тяжело опустился обратно на подушку и начал нервно бормотать себе под нос:
— Без поддержки матушки я не смогу управлять Запретной гвардией, даже мой дорогой брат-император слушается её больше всех. Но ведь когда-то матушка больше всех любила меня! Это должен был быть я... всё должно было достаться мне...
Он распалялся всё больше и под конец чуть не опрокинул жертвенный столик. Заметив фрукты, раскатившиеся по полу, князь оцепенел. Он молча опустился на колени, собрал их обратно, провёл ладонью по лицу и, наконец, кое-как взял себя в руки.
— К тому же Ляо У неоднократно бывал во дворце, всё, что могло произойти, уже произошло. Матушка наверняка была осторожна, да и в Императорской врачебной палате я всё уладил. А если... если ребёнок всё же родится, это не беда.
Он спиной к Будде негромко добавил:
— Младенческая смертность — дело самое обычное.
В храме покачивались свечи, храня тишину. За стенами всё так же выл ветер и кружил снег. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем князь, не выдержав гнетущей тишины, снова заговорил:
— Я готовил это пять лет. По разным причинам всё откладывалось до сегодняшнего дня. Ты, должно быть, слышал, что говорил Инь Шэн при дворе? Как думаешь, он просто предупреждал или угрожал? Может, он что-то знает? Или кто-то из наших проболтался?
Цзун Цэ нахмурился.
— Правители всегда были подозрительны и переменчивы, Ваше Высочество, не стоит об этом так много думать.
На лице князя Ци на мгновение отразилось искажение. Не намекает ли Цзун Цэ, что он нерешителен и лишён твёрдости духа? Но вскоре он снова улыбнулся как ни в чём не бывало:
— Ты прав, не буду об этом думать. Но через пару дней ты уезжаешь из столицы. Неужели ты пришёл в Монастырь Усянь только ради этого?
Голос Цзун Цэ был глухим:
— Не только.
— Тогда зачем? — с любопытством спросил князь.
— Разве вы не догадались ещё раньше?
Князь на мгновение замер, а затем удивлённо воскликнул:
— И правда не спится? Цзун Цэ, никогда бы не подумал, что такой человек, как ты, может страдать бессонницей.
— Ваше Высочество, — сухо ответил Цзун Цэ, — не знаю, кем вы меня считаете, но я такой же человек, как и все, со своими чувствами и желаниями.
Мужчина могучего телосложения сидел на подушке, положив большие ладони на колени. Он смотрел на статую Будды, его лицо было строгим и спокойным. Однако приглядевшись, можно было заметить, что его взгляд расфокусирован. В его чёрных зрачках отражались мерцающие огоньки лампад перед алтарём. Неизвестно, о чём он думал, но он медленно закрыл глаза, сжал кулаки на коленях, его кадык дёрнулся, а на шее вздулись вены. Даже на лбу проступили капли пота от сдерживаемого напряжения.
В древнем храме перед ликом Будды подрагивало пламя свечей, словно развевающиеся молитвенные флаги, смущая сердца и тревожа души.
Князь Ци не выносил, когда Цзун Цэ принимал такой отстранённый вид. Он — князь Ци, пожалованный титулом самим императором, человек высокого происхождения, чья жизнь с самого рождения была наполнена блеском и роскошью. А Цзун Цэ — всего лишь сын опального чиновника из Ведомства общественных работ. Какое право он имеет быть таким надменным? Князь считал, что Цзун Цэ, как офицер, должен проливать кровь и сражаться за семью Инь, а вернувшись, покорно стоять на коленях у его ног, ожидая награды. Он добрее своего брата-императора и не оставит верного слугу без милости, но только если тот будет знать своё место.
Князь Ци ласково улыбнулся и между делом упомянул тот слух:
— Кстати говоря, ты и правда ловок, раз смог добиться такого приказа от моего брата-императора. Когда вернёшься с победой, он наверняка тебя щедро наградит, верно?
Цзун Цэ по-прежнему не открывал глаз. Даже перед лицом подозрений князя его тон оставался спокойным.
— Если вы мне не доверяете, Ваше Высочество, зачем же поддержали волю Вашего Величества и порекомендовали меня?
— Не выдумывай лишнего, когда я тебе не доверял? — князь улыбнулся. — Наоборот, раньше я сомневался, потому что ты, Цзун Цэ, слишком прямой, совсем как твой отец. В чиновничьей среде невозможно выжить, не приспосабливаясь, а твой отец был одарённым, но... посмотри, чем это для него закончилось. Но теперь, думаю, ты всё понял.
Князь Ци поднялся, подошёл со спины и положил руки на плечи Цзун Цэ, тяжело надавив. Он склонился и прошептал ему на ухо с усмешкой:
— Мой дорогой брат-император всегда жил как хотел, самодурство — его привычка не одного дня. Одним словом он вознёс тебя к небесам, но так же легко может низвергнуть в пучину ада. Лёгкие пути заманчивы, но всегда ли они ведут к цели? Цзун Шоучжэн, ты — достойный муж, чьё сердце полно великих амбиций. Тебе суждено совершать подвиги на полях сражений и оставить своё имя в веках!
Почувствовав, как под его ладонями напряглись крепкие мышцы мужчины, князь понял: время пришло. Этот непокорный скакун в конце концов склонит голову, позволит надеть на себя узду и станет служить ему.
Князь Ци изогнул губы в улыбке. Каждое его слово падало на сердце Цзун Цэ, словно тяжёлый молот:
— Я слышал, что перед смертью твой отец оставил тебе шесть страниц Чертежей Шэньцзи. Инь Шэн слеп и не понимает ценности того, что оставил твой отец, но я — понимаю. Отдай мне эти чертежи, и я прикажу лучшим мастерам моих мастерских немедленно приступить к работе, чтобы поскорее исполнить последнюю волю твоего отца.
http://bllate.org/book/35608/4404252
Готово:
