В самом деле, её фигура ещё не доросла до того, чтобы подчеркнуть этот слегка взрослый наряд, но раз уж сегодня был такой хороший день, Мэн Чжао-нюй с улыбкой расхваливала её:
— Раньше я случайно слышала, как учитель учил юношей благородных семей читать: *«Выход луны во всей красе — прекрасна и прельстительна она. Лицо её подобно цветку гибискуса. Вот взлетает она, вот парит, звенят нефритовые подвески на поясе. О прекрасная госпожа Мэн, поистине прекрасна и изящна ты»*. Тогда я ещё не понимала смысла, но сегодня наконец почувствовала, что эти слова словно бы написаны про нашу девочку.
Мать Юэ Хэн набрала таз воды и велела ей посмотреться в отражение:
— Посмотри, разве не красавица?
Но как ни прекрасна была девушка, нельзя затягивать счастливый час. Линь Пин взглянул на часы и напомнил Сы Чжуан:
— Попроси положить бамбуковые планки на столик снаружи.
Линь Пин и впрямь умел гадать — верить в это или нет, другой вопрос, но само гадание прошло без единой заминки.
Все трое — Юэ Хэн и остальные — не отрывая глаз уставились на бамбуковые планки, так и норовя высмотреть в них хоть какой-то узор.
Однако никакого узора не появилось, зато из ниоткуда возник листок бумаги.
Юэ Хэн осторожно подняла его и увидела, что на нём аккуратно выведены шесть иероглифов:
— Родилась в год цзи-мао, быть ей женой правителя!
— Ах! — Мэн Чжао-нюй от избытка чувств лишилась чувств и упала в обморок.
Мэн Лю-нюй шлёпнулась на землю и тут же закрыла лицо руками, горько зарыдав.
Линь Пин при виде этого только покачал головой. Он-то гадал на самом деле, и результаты вышли куда более пугающими, чем этот. Ради безопасности всех присутствующих он слегка подверг предсказание художественной обработке, прежде чем огласить его.
Хотя сам Линь Пин во всё это не верил, такой результат нельзя было назвать обманом.
В конце концов, судя по выводам из календаря Жи-шу, Юэ Хэн была обречена в будущем стать женой правителя. Будь Линь Пин хоть трижды дерзок, он понимал, сколько неприятностей принесут Юэ Хэн подобные слова, а потому немного приукрасил истину.
К сожалению, остальные не могли оценить его благих намерений.
Мать Юэ Хэн и госпожа переглянулись, и в их глазах вспыхнул странный блеск. Для родителей по всему миру высшим ожиданием от детей было то, чтобы сын стал сановником, а дочь — супругой правителя или удельного князя.
Этот результат подействовал на них, потерявших из виду путь впереди, точно живительный укол.
Они ни капли не сомневались в том, что нагадал Линь Пин.
Даже если бы и сомневались — не беда, у Линь Пин нашлись бы и другие способы. Следом на столике появились две пилюли для быстрого снятия сердечной боли, а также три свитка бамбуковых планок, которые Линь Пин подготовил ещё вчера.
Юэ Хэн смотрела на эти вещи, смутно догадываясь о чём-то, но не смея поверить до конца. Крепко сжав руки, она с надеждой уставилась на представителя Линь Пина — Сы Чжуан.
Сы Чжуан решила исполнить роль послушного рупора и передала всё как есть:
— Всё именно так, как вы видите. Старший брат услышал, что ты любишь читать, и дарует тебе эти свитки. Надеется, что ты будешь усердно учиться. А ещё вот эти две пилюли для сердца, оставь их на случай непредвиденных нужд. Кто знает, может, в будущем тебе выпадет и другая возможность, так что не стоит слишком сильно предаваться унынию.
Юэ Хэн была девушкой умной и вмиг поняла истинный смысл поступка Линь Пина. Тут же опустившись на колени перед столиком, она поклялась:
— С этого дня Сы Чжуан станет мне младшей сестрой, родной младшей сестрой! Юэ Хэн будет дорожить Сы Чжуан пуще собственной жизни, и пока Юэ Хэн жива, она никогда не совершит ничего во вред Сы Чжуан!
С этими словами она трижды гулко ударилась лбом о пол.
Линь Пин улыбнулся. Поистине смышлёный ребёнок: в ударный барабан никогда не бьют тяжёлым молотом. Раз уж Сы Чжуан не любит читать и не стремится постигать человеческую природу, он нашёл ей наставницу, которая любит книги, обладает острым умом, проницательна и способна давать толковые советы.
Только в этот момент Сы Чжуан до конца поняла замысел Линь Пина. Желая сделать ему приятное, она как раз собиралась подобрать пару слащавых фраз — принцип взаимности подарков ей был знаком.
Но Линь Пин насквозь видел её мысли и вовсе не горел желанием слушать сладостные речи, вычитанные ею из развлекательных романов. Недолго думая, он запустил в неё лежащим на столе гранатом весом в полфунтика.
В итоге Сы Чжуан посмотрела на гору ярко-красных гранатов, наваленных на столе наподобие холма, да ещё на парочку сочно шуршавших и укатившихся на пол, и заготовленные слова, от которых она едва не расплакалась сама, так и застряли у неё в горле.
Это слишком разрушало атмосферу, и как теперь такое говорить?
Юэ Хэн же при виде этой сцены пришла в восторг:
— Не иначе как старший брат одобрил мои слова!
Только посмотрите, как ловко она нашла себе место! Не успела и глазом моргнуть, как назвала его старшим братом и стала с Линь Пином одной семьей!
Раз уж они теперь свои, то и настрой тут же переменился. Отбросив прежнюю скованность, Юэ Хэн открыто и хозяйски повела себя в доме Сы Чжуан, принявшись наставлять подругу:
— Этот стол я хочу перенести в главную комнату, позже мы за ним и пообедаем. Ступай на кухню, возьми корзину и собери всё со стола.
Хоть она и не знала, что это за диковина, но раз дал старший брат — значит, вещь наверняка хорошая, и нельзя позволить чужакам поживиться. Эта мысль прочно укоренилась в голове Юэ Хэн.
В этот самый момент Линь Пин казался Юэ Хэн существом, бесконечно превосходящим простые смертные создания — поистине божеством.
Мать Юэ Хэн и Мэн Чжао-нюй всё ещё пребывали в растерянности, не в силах постичь, как всё дошло до такого и почему их собственная дочь вдруг породнилась с Линь Пином в качестве сестры.
Как бы то ни было, исход выдался хорошим. Мать с тремя дочерями собирались ещё долго жить в этой деревне, а когда госпожа разрешится от бремени, их станет четверо. Под защитой Сы Чжуан и Линь Пина главе семьи больше не придётся излишне тревожиться.
Да и поведение Юэ Хэн, начавшей распоряжаться в доме Сы Чжуан как хозяйка, они не находили предосудительным. Раз была принесена клятва, получено одобрение обеих сторон и небеса стали свидетелями — значит, они одна семья, и никто уже ничего не изменит.
В дальнейшем им тоже придётся относиться к Сы Чжуан и её брату как к младшим родственникам и поддерживать с ними самые тёплые отношения, подобающие дружбе добрых соседей.
Сообразив это, женщины впопыхах бросились помогать Сы Чжуан убирать внезапно объявившиеся гранаты. Разумеется, жители города Ханьдань в те времена ещё понятия не имели, что это за диковина. Мэн Лю-нюй с любопытством протянула:
— У этой вещицы такой яркий цвет! Если растолочь её, выйдет превокрасная краска для одежды. Пахнет лёгким ароматом, а на вид круглая и прелестная — вполне сойдёт за украшение, если оставить дома для красоты!
Услышав это, Сы Чжуан хрустнув переломила один плод надвое. Гранаты оказались крупными, весом больше полуфунта каждый, их зёрна ломились от сока. Ещё не успев попробовать, можно было ощутить присущий лишь лесным плодам чистый аромат и свежую сладость, от которых во рту невольно начинала выделяться слюна. Откусив кусочек, она убедилась — поистине объедение!
Недолго думая, она сунула по одному гранату в руки матери Юэ Хэн и Мэн Чжао-нюй, и смысл этого поступка был ясен без лишних слов.
Мать Юэ Хэн отделила всего две зернышка, осторожно отправила их в рот, и брови её разом разгладились. Колеблясь, она произвела:
— Фруктов-то я повидала немало, но чтобы такие сладкие, вкусные и сочные — редкость величайшая. Должно быть, штука эта невероятно редкая и баснословно дорогая. Нам с госпожой хватит и одного на двоих. А остальные оставьте с Юэ Хэн — кушайте понемногу, побалуйте себя сладеньким, поправьте здоровье.
Мэн Чжао-нюй придерживалась того же мнения. Вещица-то не их, ей лишь позволили отведать диковинку для разнообразия, с какой стати ей наедаться вволю?
Пока они так рядились да спорили, а добро ещё не успели убрать, у входа раздался заливистый и дерзкий смех:
— Сы Чжуан! Сы Чжуан! Гляди, какое добро я тебе приволок?!
И спрашивать нечего — кроме Чжао Ко, такой шум никто поднять не мог. Пока он говорил, ноги его уже переступили порог двора, а в обнимку он прижимал крошечного белоснежного щенка.
Чжао Ко сызмала привык к полной воле и, заходя, никак не ожидал встретить здесь чужих людей. Однако, увидав картину во дворе, он вовсе не смутился. Тыча пальцем в корзину в руках Сы Чжуан, он зашумел:
— Откуда это новенькое барахло? Раньше я такого сроду не видал, а ну-ка дай попробовать!
Вот тебе раз! О какой экономии теперь могла идти речь? Всё целиком уплывёт в желудок Чжао Ко. Мать Юэ Хэн сокрушенно вздохнула про себя: какая досада! Но на лице её заиграла вежливая улыбка, и она безупречно поприветствовала Чжао Ко, мягко произнеся:
— Раз уж пожаловал почтенный гость, нам бы следовало составить ему компанию, да только моей старшей сестре нездоровится, ей тяжело долго стоять. Пойдем-ка мы отдохнем в комнате, а молодой господин пусть не взыщет!
Мэн Чжао-нюй не стала спорить с её словами, даже придержала живот и изобразила на лице выражение сдержанного страдания.
Заметив, что перед ним беременная женщина, стал ли Чжао Ко придираться к мелочам?
К тому же, едва взглянув на одежды этих двоих, он понял, что они явно не из знатных родов. Простые простолюдинки не стоили того, чтобы задерживать на них взгляд, и он даже не стал расспрашивать, кто они такие, решив, что Сы Чжуан в очередной раз поддалась своему неуместному состраданию и пригрела кого-то с улицы. Забивать себе голову он не стал.
Сы Чжуан прекрасно знала эту его черту и сочла за благо развести их по разным углам. Иначе, вздумай Чжао Ко трепать нервы Юэ Хэн, та потом исходила бы желчью — чистой воды напрасные страдания.
Она махнула рукой, разрешая им уйти в комнату.
Перед тем как скрыться в дверях, мать Юэ Хэн прихватила с собой и Юэ Хэн, застрявшую на кухне:
— Доченька, я хочу скроить твоему отцу новую одежду, помоги-ка мне с шитьем, чтобы управиться быстрее.
Юэ Хэн бросила многозначительный взгляд на Чжао Ко и молча, не издав ни звука, послушно опустила голову. Словно скромная, послушная девушка, стесняющаяся посторонних мужчин, она поплелась следом в комнату.
Боковым зрение метнув на них взгляд, Чжао Ко тут же утратил всякий интерес к тому, как выглядит эта девица.
Размашистым шагом он сунул щенка прямо в руки Сы Чжуан, сам с треском разломил крупный гранат и, в точности повторяя движения, которые только что видел у порога, выковырял зёрна и закинул полные горсти в рот, тут же издав довольное мычание.
Беззастенчиво заявив:
— Штука свежая! Захвати мне на обратном пути парочку... тьфу, десяток с лишним штук, пусть отец с матерью тоже попробуют. Особенно отец — он от такого точно будет в восторге!
Сидящая во внутренней комнате Юэ Хэн едва зубами не скрежетала от злости: да это же залог договора между старшим братом и мной! Я сама жалела тратить такую ценность, их всего-то около двух десятков наберутся, а ты с порога требуешь целый десяток! Ну и наглец же!
Сы Чжуан думала совсем иначе. В конце концов, если ей захочется, Линь Пин даст ещё сколько угодно. Пусть сойдет за плату за щенка, и она с радостью согласилась.
Она с ног до головы нагладила щенка, отчего тот замурчал, а она сама прищурилась от удовольствия и непринужденно спросила Чжао Ко:
— Ты что, только ради того и пришёл сегодня, чтобы принести мне песика?
— А то как же! В прошлый раз, болтая с моей матушкой, ты ведь обмолвилась, что хочешь завести собачонку для забавы? Матушка вернулась и сразу велела разузнать в городе Ханьдань подходящую. Ну как? И стати отменные, и нрав, и возрасту в самый раз! Её ещё дома добрых полмесяца специально дрессировали, чтобы ты не заботилась о всяких глупостях вроде еды и питья, только после этого мне велели привезти её тебе!
По правде говоря, матушка растит тебя как собственную младшую дочь. Ты точно не хочешь подумать о том, чтобы стать моей младшей сестрой?
Прямолинейная Сы Чжуан ответила:
— У меня есть семья. Есть старший брат.
Услышав это, Чжао Ко закатил глаза:
— Где? Где? А ну позови его, дай я на него гляну!
Сы Чжуан указала на лежащий в его руке красный гранат и честно призналась:
— Его только что прислал мой старший брат.
Чжао Ко изумленно замер с рукой у рта, огляделся по сторонам и в нерешительности произнес:
http://bllate.org/book/35604/4403783
Готово:
