Этому она не слишком удивлялась: для людей того времени рецепт даже одного блюда был семейной реликвией аристократического рода, что уж говорить о способе, который, как утверждалось, способен сделать поля плодороднее и увеличить урожаи — беречь и ценить такое сокровище было вполне естественно.
Сы Чжуан даже не моргнула, как в мгновение ока Юэ Хэн стала её рупором.
Многие вещи, которые ей самой было неловко или трудно растолковывать людям, Юэ Хэн с легкостью додумывала и логически выстраивала до конца!
Староста ушел спешно, с той скоростью, которая вовсе не подобала его годам. Бережно прижимая к груди записку, он сообразил, что листок, данный господином из семьи Ли, невероятно хрупк, поэтому нужно сперва отправить домой младшего сына, чтобы тот переписал содержимое, а еще лучше — вырезал его на бамбуковых планках.
Что же до самой записки, её непременно следовало положить в ларец и хранить чуть ли не как святыню!
Кроме того, требовалось отправить кого-нибудь в город за сельскохозяйственными орудиями для девочки. Как раз можно было объединить это дело с поисками вестей об отце Юэ Хэн — пусть бы они приглядывали друг за другом, чтобы никто не позарился на серебро девочки и не обсчитал её почем зря!
Если вдуматься, прошло уже дней пять-шесть с тех пор, как тот человек отправился на поиски, забросив полевые работы. Если еще через четыре-пять дней он ничего не выведает, придется велеть ему возвращаться. А уж как быть дальше с Юэ Хэн и её матерью с сестрой, придется решать не спеша, обдумав всё как следует. Об этом он еще поговорит с девочкой.
Сы Чжуан и не подозревала, что староста уже готов во всем подчиняться воле брата и сестры, и сейчас была занята тем, что вешала деньги в собственном дворе.
То самое вешание денег представляло собой процесс нанизывания медных монет на льняную нить. Тысяча монет составляла одну связку, концы которой связывались вместе. Именно поэтому в те времена часто говорили: «Связать узел, повесить сто лет назад, не смей изменять», и это имело тот же смысл, что и клятва всем своим достоянием.
Юэ Хэн сторожила глиняный горшок с отваром у печного навеса и, видя это, с легкой грустью произнесла:
— Если бы наши дорожные сумы и вещи не потерялись, мы могли бы сами вносить лепту в домашнее хозяйство, а нынче выходит, что мы ввергаем барышню в большие траты.
Они, мать с дочерью, жили в доме барышни, ели и пили за её счет, да еще и барышня тратила собственные деньги, чтобы нанимать лекаря и покупать лекарства.
Если бы у барышни было вдоволь богатств — еще куда ни шло, но за эти дни Юэ Хэн успела кое в чем разобраться: барышня жила совершенно одна, никаких доходов не имела, рядом не было даже верного домашнего слуги, а всё житье держалось лишь на поддержке от клана Чжао. Но разве можно жить в изобилии на подачки? Всё, на что хватало — это лишь прокормить самих себя.
Правда, у нее имелся старший брат, и судя по всему, человек великих способностей — уж он-то не позволил бы барышне голодать и мёрзнуть. Но разве мужчина способен понять все заботы юной девушки, разве сумеет устроить всё тонко и безупречно? Неизбежно придется претерпевать множество обид, о которых посторонним знать не положено.
И уж во всяком случае, оставлять девочку с юных лет жить в деревне в полном одиночестве — этого делать было нельзя ни при каких обстоятельствах!
Однако обо всем этом Юэ Хэн никак не могла рассказать Сы Чжуан: скажи она такое, это прозвучало бы так, будто чужие люди пытаются оттолкнуть близких, а это было бы совершенно неуместно.
Сы Чжуан понятия не имела о хитросплетениях в голове Юэ Хэн. Глядя на её личико, цвет которого постепенно улучшался, а всё более яркая красота уже с трудом поддавалась сокрытию, она бесстрастно произнесла:
— Ничего страшного. Мой братец говорит, что деньги — это всего лишь наносное, не стоит придавать им слишком много значения.
В конце концов, Линь Пин не испытывал недостатка в деньгах, и она действительно ничуть не боялась финансовых трудностей.
К слову сказать, бросив взгляд в сторону боковой комнаты, Сы Чжуан подумала о Мэн Чжао-нюй и Госпоже Мэн Лю: одной требовался полный покой для сохранения беременности, у другой были повреждены стопы и она не могла ходить — обе они лежали там. Чтобы Госпожа Мэн Лю не испытывала слишком сильной боли, лекарь добавил в её лекарство успокаивающие травы, и бо́льшую часть дня она проводила во сне, что, по словам врача, шло ей только на пользу.
При этой мысли Сы Чжуан поднялась, стряхнула с одежды прилипшую пыль и повела Юэ Хэн в кладовую.
В кладовых у других людей обычно хранились земледельческие орудия, зерно, котлы, чашки, лохани и водяные кувшины, но у Сы Чжуан всё было завалено присланными кланом Чжао дровами, рисом, крупами, маслом, солью, соусами, чаем, отрезами ткани, одеждой, обувью, лекарствами, плетеными корзинами — всякой всячиной на каждый день.
Всё свалено было в жутком беспорядке.
Увидев это впервые, Юэ Хэн крепко зажмурилась, глубоко вздохнула и подавила в себе желание немедленно приняться за ручную уборку.
Сы Чжуан безошибочно выудила из груды разного хлама два отреза ткани, ножницы и швейные принадлежности для рукоделия, сунув их Юэ Хэн в руки.
— Раньше мне это было без надобности, да и впредь не пригодится. Выкрои-ка на досуге пару сменных нарядов для себя и матери. Особенно для твоей матушки и госпожи: соседку лучше поскорей отблагодарить и вернуть ей платье, ведь у её семьи всего-то два комплекта на смену и есть.
Если отдать комплект с меньшим количеством заплат Мэн Лю-нюй и Мэн Чжао-нюй, то у той соседки ничего на смену не останется!
Лицо Юэ Хэн покраснело. Хотя её собственный дом жил небогато, такого бедственного положения ей видеть еще не доводилось, и сколь заботливой она ни была, до такого бы не додумалась. Напоминание Сы Чжуан заставило ее почувствовать некоторую неловкость.
Сама же Сы Чжуан не видела в этом ничего особенного и даже утешила Юэ Хэн:
— Ты тоже не перетруждайся. Мясо, что прислал братец, очень свежее — в полдень сварю вам пельмени, чтобы вы хорошенько подкрепились!
Сы Чжуан и сама только недавно поняла: хоть одежда её и приходилась Юэ Хэн впору, и на улице они выглядели точно подружки-модницы, на самом деле всё обстояло иначе.
Ведь она тогда потратила все силы на спасение Линь Пина и впала в глубокий сон — если разобраться, она всё еще была системой-младенцем, а нынешнее тело слепила из того, что удалось выжать по максимуму. На людях она заявляла, что ей уже две, но на вид ей едва ли дашь восемь-девять лет.
Не будь этого, Супруга Владыки Мафу не терзалась бы столь тяжким чувством вины, не изводила бы себя тревогой, что несчастье сломает Сы Чжуан всю жизнь. С таким обликом у нее попросту не было возможности нормально выйти замуж и родить детей. И как бы ни заботились о женщине, если она вышла замуж и не рожает детей, сладкой ли будет её жизнь?
Что же до Юэ Хэн, то, по ее собственным словам, с самого рождения она страдала сердечными приступами, и лекари предрекали, что при самом тщательном уходе она дотянет от силы до семи-восьми лет. Лишь благодаря неусыпной заботе матери она с трудом дожила до нынешних тринадцати — как раз в пору расцвета юности.
Но из-за врожденной слабости ростом она походила на семи-восьмилетнего ребенка.
В каком-то смысле их можно было назвать идущими разными путями, но пришедшими к одному итогу, да к тому же сострадающими друг другу в одинаковой немощи.
Пельмени, которые Сы Чжуан приготовила по рецепту, вызывали восторг даже у привередливого Чжао Ко, готового отдать за них праздничный пир из восьми редких блюд, что уж говорить о Юэ Хэн!
Они вместе с Сы Чжуан делили один столик на кухне, уплетая их так, что глаза зажмуривались от удовольствия: в кисловатом бульоне плавали мелкие обрезки зеленого лука, один пельмень за другим отправлялся в рот, а потом следовал глоток бульона — поистине высшее наслаждение.
В боковой комнате Мэн Лю-нюй и Мэн Чжао-нюй сидели друг напротив друга, смакуя каждый кусочек и не в силах остановиться. По правде говоря, в собственном доме им никогда не доводилось пробовать ничего столь восхитительно нежного!
Когда миски опустели, Мэн Чжао-нюй погладила себя по животу и тихо произнесла:
— Интересно, как там в конце концов обстоят дела у супруга? В нашем нынешнем положении мы и носа отсюда высунуть не можем, чтобы разузнать что-то. Я слышала от Юэ Хэн, что человек, отправленный в деревню за вестями, до сих пор ничего не добился.
Брови Мэн Лю-нюй чуть сошлись, и она проговорила так тихо, что расслышать могли только они двое:
— А как же положение супруга?..
Мэн Чжао-нюй покачала головой, бросила взгляд на приоткрытое окно и заговорила еще тише:
— Нет, об этом не может быть и речи. Супруг всё заранее подготовил: для всех он — мелкий торговец, ведущий дела внутри города Ханьдань, и окружающие купцы с гостями могут это подтвердить. Заложник из царства Цинь томится взаперти в особняке заложников, какое ему дело до нашего мужа?
Она предостерегла Мэн Лю-нюй:
— Помни крепко-накрепко: впредь перед кем бы то ни было говори только так, и ни слова больше не смей обмолвиться про особняк заложников. Сейчас лучше всего выжидать и смотреть на изменения, ни в коем случае нельзя спугнуть змею раньше времени, иначе погубишь супруга!
— Хорошо, служусь вашему слову.
Вообще-то, до того как стать наложницей Ин Ижэня, Мэн Лю-нюй была служанкой, ухаживавшей за ним, и звали её Цзянь-нюй.
Позже она последовала за Ин Ижэнем в царство Чжао, родила Юэ Хэн, а затем сама долгие годы прислуживала Чжао Цзи, сдружившись с ней так крепко, что Чжао Цзи сама дала ей имя Цзяньлюй.
Пережив такие испытания, обе женщины стали друг другу почти как родные сестры.
Здесь они проявили достаточную осторожность, так что даже Сы Чжуан не расслышала, о чем они шептались.
Линь Пин и подавно не стал бы неотрывно пялиться на двух женщин, лежавших на канге в одних нижних рубахах.
По этой причине он упустил момент, когда мог узнать об их истинном происхождении самым первым.
Впрочем, на его планы это никак не повлияло.
Если что и имело значение, так это то, что на стороне старосты уже завершили предварительную подготовку к квашению удобрений и теперь оставалось лишь ждать, пока всё перебродит.
А человек, посланный за вестями в город Ханьдань, наконец-то принес самые свежие новости о господине Чжао:
— Говорят, господин Чжао навлек на себя гэв какого-то гостя из дома Пинъюань-чзюня, из-за чего и угодил в тюрьму. Но друзья господина Чжао проявили благородство, хлопотали повсюду и выпросили помощи у господина Го Кая, так что теперь он залечивает раны прямо в особняке господина Го, и его жизни ничто не угрожает. Лавка в его доме закрыта, потому что некому вести дела, а остальное мне неведомо.
Глава 10
Услышав, что отец Юэ Хэн живет в особняке Го Кая, Линь Пин чуть приподнял брови.
Что за человек этот Го Кай? Известнейший казнокрад времен Чжао!
Если судить по времени, этот человек как раз состоял в товарищах по учебе у сына нынешнего чжаоского вана — молодого господина Яня. Нынешний чжаоский ван, то есть чжаоский Сяочэн-ван, некогда страстно любил одного из своих сыновей и назначил его наследником престола, когда тот был еще совсем мал. К несчастью, тот царевич прожил недолго и через пару лет скончался, что открыло дорогу к власти для остальных сыновей.
Го Кай сыграл неизмеримую роль в последующем восхождении на престол молодого господина Яня, за что и обрел в царстве Чжао чудовищное влияние, а позже, из-за давней личной вражды с Лянь По, стал нашептывать клевету, добившись замены Лянь По на Юэ Чэна, что и вынудило Лянь По бежать в царство Вэй. А впоследствии он же взял деньги у царства Цинь и оклеветал Ли Му перед чжаоским ваном, что привело к гибели полководца.
Послужной список был внушительным.
Назвать его стяжателем — значит еще мягко выразиться. Раз отец Юэ Хэн сумел сойтись с таким человеком, значит, либо он раскошелился и дал тому достаточно щедрую выгоду, либо их интересы совпали, и они повязаны общими грязными делами!
Интересненько.
Остальные и понятия не имели, о чем думал Линь Пин, их радовало уже то, что человек остался жив. Мэн Чжао-нюй тут же написала письмо и передала его с гонцом для мужа, чтобы известить о месте их нового пристанища.
На следующий день из города Ханьдань явился слуга из особняка Го Кая, доставив письмо от господина Чжао к жене с дочерью, а также смену одежды и кое-какие пожитки.
Мэн Чжао-нюй с трудом разобрала письмо, после чего с глубоким поклоном обратилась к Сы Чжуан и старосте с просьбой:
— Вы оба слышали, каковы дела у моего мужа. Хоть вражда и улажена, но ведь тот человек — приближенный гость, к которому прислушивается сам Пинъюань-чзюнь. Ради спокойствия муж советует нам, трем женщинам, пока пожить в вашем селении отдельно, а в город вернуться не раньше чем через три-пять лет.
Староста отлично понимал такие опасения: связался с сильными мира сего, и пусть те даже махнули рукой, у самого душа не на месте. Одно слово тех господ — и весь род под корень вырежут, тут поневоле проявишь осторожность.
Однако понимание вовсе не означало готовность делить с ними риски: если бы того господина Чжао не стало, с мертвеца и спросу нет, тогда приютить трех женщин в деревне было бы только в радость. Но нынче... оставить людей у себя имело как плюсы, так и минусы, и он, не умея принять решение, посмотрел на Сы Чжуан.
Сы Чжуан, разумеется, намеревалась их оставить: больше людей — больше энергии верности и веры, иначе с одними лишь тремя десятками деревенских жителей ей и Линь Пину пришлось бы ждать исцеления до скончания веков!
http://bllate.org/book/35604/4403779
Готово:
