— Слышала, что сельчане к тебе очень внимательны. Ныне небо ниспослало нам обильную росу, можно провести пересев. Хотя опоздание с посевной и приведет к снижению урожая, все же удастся хоть как-то наполнить желудки. Полагаю, за последние два года у жителей деревни не осталось семян. Не хочешь ли, чтобы я попросила людей прислать их тебе?
Мао Суй был человеком проницательным. Он сильно опасался, что Сы Чжуан, будучи еще ребенком и живя в одиночестве в деревне, может подвергнуться притеснениям. Он старался по максимуму предоставить ей возможность проявить себя, чтобы она могла завоевать сердца людей.
Сы Чжуан уже хотела покачать головой, но у самого уха прозвучал голос Линь Пина:
— Откажись!
Очевидно, этот голос слышала только она.
— Благодарю вас, господин, за вашу доброту, но у меня на этот счет свои соображения.
Мао Суй знал, что у нее твердый характер, поэтому не стал настаивать, однако с беспокойством добавил:
— Прошу простить мою прямоту, но сейчас у тебя нет сил даже курицу связать, и твое одинокое проживание здесь вызывает искреннее волнение. Почему бы тебе еще раз не обдумать предложение моей госпожи и не переехать в город Ханьдань? Даже если не жить в клане Чжао, снять небольшой дворик в городе будет куда безопаснее, чем здесь!
Сы Чжуан ответила тем же:
— Я живу не одна. У меня есть старший брат, который странствует и часто возвращается домой. Мы, брат и сестра, сами о себе позаботимся, так что не стоит об этом беспокоиться.
Взгляд Мао Суя выражал полное понимание, будто он видел ее насквозь. Если бы у нее действительно был какой-то брат, разве мог бы он два года не показываться? Супруга Владыки Мафу лично отправляла людей разузнать, но не получила никаких вестей об этом человеке. Стало быть, так называемый брат — выдумка девушки. И причины он уже придумал: во-первых, чтобы казаться солиднее в глазах чужаков, во-вторых, чтобы избежать неприятностей, с которыми сталкиваются дома без мужчин, а в-третьих — это лишь вежливый предлог, чтобы отклонить доброту его госпожи.
Если бы Сы Чжуан узнала мысли Мао Суя, она бы непременно похвалила его за умение понимать человеческую душу — ведь его догадки полностью совпадали с ее собственными.
Линь Пин своими глазами видел, как Мао Суй со свитой покинули деревню Тао и исчезли за границей защитного купола.
Это было… довольно удивительно.
Он приподнял бровь, проглотил последнюю ложку овсяной каши и услышал, как Сы Чжуан взволнованно торопит его:
— Скорее, возможность сама пришла в руки! Живо отправляй семена!
Линь Пин невозмутимо пошел на кухню, запихнул миску с ложкой в посудомоечную машину и неторопливо произнес:
— Слышала выражение: лекарь не напрашивается на прием?
Сы Чжуан не поняла:
— В такое время ты еще ломаешься и ждешь, пока тебя придут просить? Пойми, мы погибнем раньше, чем сельчане умрут от голода, беспокоиться нужно именно нам!
Линь Пин вымыл руки, вернулся к рабочему столу, открыл компьютер, заплатил тридцать тысяч юаней за курс по видеосъемке и монтажу и только потом ответил:
— То, что навязывают — не ценится. Не находишь, что подобные действия без четкой цели дают слишком медленный результат?
Сы Чжуан вспомнила вчерашнюю энергию, бесцельно исчезнувшую в небесах, помолчала немного и спросила:
— Тогда что предлагаешь?
— Начнем с твоего брата.
— Откуда у меня брат?
— Я же, Линь Пин, твой брат.
Линь Пин улыбнулся и сделал в воздухе жест рукопожатия:
— Здравствуй, сестренка Линь Сы Чжуан!
***
С тех пор как Линь Пин стал братом Сы Чжуан, она — в условиях, когда вся деревня была на грани голода, — отказалась от привычного двухразового питания, как у всех сельчан, и начала серьезно готовить трижды в день.
Для этого Линь Пин специально отобрал и отправил ей очень практичную электронную кулинарную книгу, а также необходимые ингредиенты, приправы, два железных котелка и лопатку. И Сы Чжуан пустила всё это в дело!
Стоит заметить, что она — робот-симулянт, поддерживающий жизнь за счет энергии, и еда ей была вовсе не нужна. Раньше она лишь делала вид, чтобы легче было влиться в деревенскую жизнь. Теперь же, готовя по стандартным рецептам, она добивалась того, что блюда получались если не восхитительными, то, по крайней мере, совсем не плохими, а их аромат, доносившийся до соседей, заставлял детей плакать от голода.
После того как она трижды в день готовила разные блюда, на второй день, в час обеда, все деревенские дети сидели у ее забора, сглатывая слюну и облизывая пальцы от желания поесть. Сцена была очень похожа на кадр из игры Растения против зомби.
Сы Чжуан делала вид, что ничего не замечает. С самого утра она готовила побольше: каждому давала попробовать по ложечке яичницы с зеленым луком, в обед угощала каждого половинкой куриной лепешки с луковым маслом, а вечером специально лепила пельмени с тонким тестом и обильной начинкой — по одному на ребенка. Дети потом даже во сне причмокивали от удовольствия.
На третий день дети еще до того, как Сы Чжуан начинала готовить, уже ждали у ее ворот, хлопая блестящими глазами и пуская слюни, как только из кухни доносился запах.
Сы Чжуан продолжала кормить их три раза в день, каждый раз новыми блюдами, от которых у детей загорались глаза. Но уже через три дня она заметила, что старшие и рослые дети пытаются забрать больше, отнимая еду у младших, из-за чего возникали драки. В таких случаях Сы Чжуан не разбиралась, кто прав, а кто виноват — обе стороны оставались без следующего приема пищи.
Были и хитрые дети: получив свою порцию в очереди, они тихо пробирались в конец, чтобы встать снова. Это еще куда ни шло, но некоторые наглецы внаглую лезли без очереди, а малыши боялись возразить. Поначалу Сы Чжуан молчала, но к следующему приему пищи она лишь сказала детям:
— Каждый может взять только одну порцию. Вас тринадцать человек, я приготовила ровно тринадцать порций. Я буду раздавать их по порядку, и на этом всё закончится. Мне всё равно, кто взял больше, а кто меньше. В конце концов, я вам не отец, не мать и не брат, мне безразлично, кто из вас кого обижает. Я даю вам еду бесплатно, а вы пытаетесь водить меня за нос, как глупую — разве бывает такое счастье?
На самом деле дети лучше всех умеют улавливать настроение взрослых, и они мгновенно почувствовали, что Сы Чжуан недовольна. В тот же вечер они неясно каким способом выбрали себе старшего, который стал отвечать за порядок. Перед ужином дети помогли Сы Чжуан подмести двор, полили его водой, а некоторые принесли вязанку дров, собранных в горах.
На четвертый день Супруга Владыки Мафу лично приехала навестить Сы Чжуан, взяв с собой сына Чжао Ко и пригласив лекаря. Пять воловьих повозок, заполненных доверху слугами и припасами — это был выезд знатного дома, совершенно не похожий на визиты к гостям. Сельчане больше не смели глазеть, даже детей попрятали по домам, чтобы не навлечь на себя гнев знатных особ.
Сы Чжуан была уже хорошо знакома с Супругой Владыки Мафу. После приветствий они расселись, и та, взяв маленькую холодную ручку девушки, поторопила лекаря осмотреть ее:
— Я перед тобой в долгу, не стесняйся. Я попросила лекаря приходить дважды в месяц, не беспокойся об этом — дома тебе нужно как следует лечиться!
Сы Чжуан немного заупрямилась:
— Эта болезнь не имеет к вам никакого отношения.
Супруга Владыки Мафу лишь крепче сжала ее ладонь, глядя с явным несогласием. После того как лекарь проверил пульс и дал привычное заключение: Внутренние повреждения не зажили, нужен покой, попробую сменить рецепт, — Сы Чжуан сама предложила:
— Несколько дней назад мой брат прислал книгу рецептов и некоторые специи и продукты, которые он раздобыл в странствиях. Я попробовала — оказалось очень вкусно. До этого я полагалась на заботу госпожи и господина Чжао Ко, так что позвольте мне сегодня самой встать к плите и приготовить для вас, чтобы вы попробовали угощение в знак моей признательности!
Все снова услышали о несуществующем брате, но, решив подыграть ей ради ее же блага, не стали разрушать эту иллюзию. Супруга Владыки Мафу ласково погладила ее редкие волосы и согласилась:
— Я не стану отвергать твою доброту. Давай сделаем так: пусть Чжао Ко возьмет двух слуг тебе в помощь, хорошо?
Супруга Владыки Мафу не была невеждой — разве можно, придя в гости, заставлять хозяев самим стоять у плиты? Это было бы некрасиво. Но позволить сыну вместе с Сы Чжуан готовить — это совсем другое дело, это означало проявить почтение.
Чжао Ко, не дожидаясь ответа, позвал двух расторопных слуг на кухню, а сам обернулся к Сы Чжуан:
— Приготовь пельмени! Те, что ты присылала в наш дом на праздник Лаба, были изумительны. Я просил наших поваров повторить их, но выходило не то, чего-то постоянно не хватало!
Вспоминая те пельмени, Чжао Ко даже невольно сглотнул слюну. Тонкое тесто, сочная начинка, чистый, но не пресный вкус, свежесть без приторности, нежность, умеренная жирность — все пять вкусов и шесть ароматов слились воедино.
Сы Чжуан медленно побрела следом, сразу распределяя обязанности:
— Я буду замешивать тесто, один пусть режет овощи, другой следит за огнем, а ты просто стой рядом и не мешайся.
У Чжао Ко не возникло и мысли, что его отвергают — он счел это проявлением заботы со стороны Сы Чжуан, ведь благородные юноши его круга никогда не готовили сами. Он даже удивился:
— Какие овощи? Разве не нужно рубить мясо для начинки?
Только тогда Сы Чжуан открыла ему правду:
— Пельменей не будет, сегодня едим лапшу хэло!
Чжао Ко сначала разочаровался, но тут же его глаза блеснули, и он хлопнул в ладоши:
— Лапша хэло — это хорошо! Сделай побольше добавок. Я люблю с тушеным мясом, а матушка — с кисло-острым бульоном. Почему-то бульон, приготовленный другими, никогда не бывает таким вкусным, как у тебя!
Сы Чжуан сегодня была на удивление покладистой. Закатывая рукава и замешивая тесто, она ответила:
— Хорошо, остатки тушеного мяса заберешь домой и попросишь приготовить лапши для отца. Он любит острое, я добавлю две ложки особого масла с красным перцем, ему непременно понравится!
Чжао Ко, уже близко узнавший Сы Чжуан, знал, что она говорит прямо и не любит притворства, поэтому не стал скромничать и радостно согласился:
— Вернусь домой и попрошу отца отблагодарить тебя!
Еда еще не была готова, а Чжао Ко уже не мог дождаться, чувствуя этот аромат. Раньше, будучи аристократом, он никогда не ел того, что было в мисках простолюдинов. Но с тех пор, как в прошлом году случайно попробовал угощение у Сы Чжуан, он влюбился в этот особенный вкус лапши хэло. Мука из гречихи и сорго, приготовленная по секретному рецепту Сы Чжуан, была гладкой и освежающей. Он даже дал ей высочайшую оценку:
— Я готов обменять ее на восьмиценный пир.
То, что Чжао Ко называл «восемью драгоценностями», берет свое начало еще со времен династии Чжоу, когда в трактате Чжоуские ритуалы упоминались редкие деликатесы и способы их приготовления.
http://bllate.org/book/35604/4403771
Готово:
