Наследный принц дулся несколько дней подряд, объявив Ли Чаншэну молчаливую войну, а всё оказалось банальным недоразумением! Цзин Баюй и смеялся, и злился одновременно, не удержавшись от брошенного на евнуха сердитого взгляда.
— А... почему же ты ничего не объяснил, когда мы вернулись от бабушки? — проворчал он. — Дотянул до этого часа...
«Хм, заставил Наследного принца ждать!» — пронеслось в голове мальчика.
Ли Чаншэн мягко улыбнулся:
— Ваш покорный слуга порывался всё объяснить, да только Ваше Высочество не изволили дать мне и слова вымолвить. Едва завидев меня, вы гордо удалялись прочь, не желая слушать. Как тут объяснишь?
Щёки Цзин Баюя залил румянец. Наведя порядок в мыслях, он понял, что так оно и было, но признавать свою вину не собирался! Кто просил Ли Чаншэна поступать так странно?
— Всё равно ты виноват! — с упрямой укоризной возразил Наследник. — Зачем было принимать щедрые подношения от князя Линчуаня? Тебе следовало решительно отвергнуть его нефрит — только так ты мог бы выказать непреклонную верность своему принцу!
Ли Чаншэн, не теряя спокойствия, пояснил:
— Намерения князя Линчуаня очевидны, и в будущем он станет для Вашего Высочества опасным соперником. Не сумев пристроить к вам своего лазутчика, он не успокоился бы. Так не лучше ли сделать так, чтобы князь считал своим шпионом меня? Тогда он перестанет подосылать других людей и плести новые козни.
Разумеется, юный принц не мог состязаться в красноречии с Ли Чаншэном. У того на каждый вопрос находилась сотня безупречных доводов.
Цзин Баюй только рот открыл, не зная, что возразить, а евнух с улыбкой добавил:
— И есть ещё кое-что.
— Что ещё? — настороженно переспросил мальчик.
Ли Чаншэн указал на подвеску, висевшую на шее игрушечного кролика:
— Подобный нефрит стоит целое состояние, а щедрости князя Линчуаня нет равных. Какая глупость — отказываться от такой драгоценности!
— Ах ты... — Цзин Баюй от возмущения чуть глаза не выкатил. — Подумаешь, какая-то безделушка! Вот погоди, в другой раз я подарю тебе нефрит куда лучше этого!
Ли Чаншэн просиял хитрой, мудрой улыбкой — похоже, именно этих слов он и добивался:
— Покорнейше благодарю Ваше Высочество за щедрый дар.
Отдать подвеску стоимостью в восемь миллионов, не получив прямой выгоды? Пойти на убыточную сделку было совершенно не в духе Ли Чаншэна!
Маленький принц почувствовал лёгкий подвох, словно угодил в расставленную ловушку...
Впрочем, прижатый к груди пушистый кролик был до того хорош, что сердце мальчика замирало от восторга. Какая уж тут ловушка, когда в руках такое сокровище!
Во всей Великой Цзин не нашлось бы второго такого зайца. Пусть в современном мире эта игрушка считалась бы обыденной, здесь она выглядела невероятной драгоценностью.
Линь Юй трудилась целый день, отбирая лучшие ткани и меха. Даже глаза кролика были выточены из благородного агата. Ни по форме, ни на ощупь вещь невозможно было упрекнуть — идеальная работа.
Ли Чаншэн с улыбкой наблюдал, как Цзин Баюй, обняв кролика размером с него самого, нарезает круги по внутренним покоям, прыгая от радости словно смышленая обезьянка.
— Всё-таки совсем ещё дитя... — тихо прошептал евнух.
Вскоре мальчик умаялся. Последние дни выдались тревожными, и теперь, утомлённый и счастливый, он заснул прямо на кушетке в обнимку с плюшевым зверьком, даже не умывшись.
Видя, как изнурён Наследник, Ли Чаншэн не стал беспокоить его. Он аккуратно поднял принца, перенёс на ложе и заботливо укрыл одеялом вместе с кроликом.
Сбросив с души тяжесть, Цзин Баюй спал безмятежно, без сновидений и тревог. Едва открыв глаза, он понял, что наступило утро.
Ли Чаншэн давно был на ногах: приготовил горячую воду для умывания и снарядил Наследника на занятия по верховой езде и стрельбе из лука.
Маленький принц расставался со своим сокровищем с неохотой. Перед выходом он то и дело оглядывался на кролика, словно опасаясь, что тот оживёт и убежит.
— Ли Чаншэн, — строго приказал мальчик, — никому не позволяй трогать моего кролика! Понял?
— Слушаюсь, слушаюсь, — кивнул тот. — Если Ваше Высочество не поторопится, вы опоздаете, и наставник пожалуется Его Величеству.
— Ничуть я не опоздаю! — буркнул Цзин Баюй и поспешил прочь.
Распорядок дня Наследного принца был строгим: утренние часы отводились чтению и письму, послеполуденные — верховой езде и стрельбе, а в полдень он возвращался во дворец на обед. Ли Чаншэн провожал его до учебных палат, после чего возвращался к своим обязанностям. Встречать принца на обед обычно отправлялась Линь Юй, чтобы Ли Чаншэн не разрывался между делами.
Будучи главным внутренним распорядителем, Ли Чаншэн отвечал за всё, что касалось Наследного принца — от крупных государственных поручений до мельчайших бытовых подробностей.
***
Близился обеденный час. Рассчитав, что Наследник вот-вот вернётся, Ли Чаншэн закончил текущие дела и вышел к дворцовым воротам.
И как раз в это время к дворцу Наследного принца направлялись двое гостей с подарками.
Один из них, облачённый в княжеские одежды, шествовал неторопливо, чеканя каждый шаг. Каждая деталь его облика дышала небрежным благородством и роскошью — это был не кто иной, как князь Линчуань, Цзин Бовэнь.
На ходу князь обратился к своему спутнику:
— Слушай, Юньшэнь, мы идём вручать подарки Наследному принцу, но его ведь сейчас нет во дворце? Судя по солнцу, мальчишка всё ещё на занятиях.
Рядом с ним прошёл его главный советник Мэн Юньшэнь.
Лицо Мэн Юньшэня оставалось непроницаемым:
— Подарки действительно предназначаются принцу. Однако человек, с которым я хочу встретиться, — вовсе не Его Высочество.
— А? — удивился Цзин Бовэнь. — Неужто тебе приглянулась какая-нибудь дворецкая служанка и ты решил увести её?
Взгляд Мэн Юньшэня мгновенно заледенел. Он смерил князя до того острым и холодным взором, что тот невольно поежился.
— Ха-ха, я же шучу! — поспешно замахал руками Цзин Бовэнь. — Неужто не понял?
— Не смешно, — коротко отрезал Мэн Юньшэнь.
Потерпев неудачу, князь с досадой пробормотал:
— Какой из тебя главный советник? Постоянно дерзишь своему государю! Совсем меня не уважаешь.
— В таком случае прошу Ваше Высочество поступать так, чтобы заслуживать уважение, — спокойно парировал Мэн Юньшэнь.
Снова оказавшись в дураках, князь решил не нарываться на очередную колкость и лишь хмыкнул, предпочтя умолкнуть.
Советник тем временем остановился:
— Ваше Высочество, дальше вам идти не следует. Я пойду один, переговорю с главным внутренним распорядителем Ли Чаншэном и сразу вернусь.
— Что?! — снова изумился Цзин Бовэнь. — Так ты пришёл к Ли Чаншэну? Тогда я тем более пойду с тобой! Он ведь мой лазутчик, это моя заслуга!
Мэн Юньшэнь издал холодный, презрительный смешок:
— Лазутчик? Преждевременно делать такие выводы. Я наслышан о Ли Чаншэне. Похоже, он далеко не так прост.
— Подумаешь, какой-то евнух-распорядитель, — пренебрежительно фыркнул князь. — Я купил его одной нефритовой подвеской! Что он может сделать эдакого? Стоит ли моему главному советнику лично тащиться ради него, да ещё и закрывать передо мной двери?
Мэн Юньшэнь с подарками в руках уверенно шагнул вперёд, не оборачиваясь. Лишь бросил через плечо:
— Вашему Высочеству лучше не вмешиваться, дабы не путаться у меня под ногами.
— Ах ты... Ну ты и заносчивый чёрт! — задохнулся от возмущения Цзин Бовэнь. — Мешаться под ногами?! Да как ты смеешь, Мэн Юньшэнь!
Он кричал вслед уходившему советнику, едва не багровея от злости, но тот даже не повернул головы.
Постояв немного на месте и здраво оценив обстановку, Цзин Бовэнь досадно взмахнул рукавом:
— Не хочешь — и не надо! Пойду прогуляюсь в Сад Омывающих Вод, авось встречу пару хорошеньких служанок!
***
Ли Чаншэн стоял у ворот, ожидая возвращения Наследного принца. Однако вместо Цзин Баюя появился незваный гость.
К нему подбежала взволнованная Сыюэ:
— Господин Ли! Главный советник из свиты князя Линчуаня, Мэн Юньшэнь, просит аудиенции у Наследного принца.
— Мэн Юньшэнь? — Ли Чаншэн раньше не слышал этого имени.
Сыюэ кивнула, лицо её выражало крайнюю озабоченность.
— Что это за человек? — с улыбкой поинтересовался евнух.
— Это первый советник князя Линчуаня, — пояснила Сыюэ. — Он подле него уже много лет. Поговаривают, будто всеми делами в землях Линчуань заправляет именно он. Князь доверяет ему безгранично. Человек этот очень непрост и крайне опасен.
— Вот как? — в глазах Ли Чаншэна блеснул огонёк интереса. — Что ж, с ним стоит познакомиться получше. Попроси его войти и подождать прибытия Его Высочества.
— Ну-у... — в замешательстве протянула Сыюэ. — Могу я попросить господина Мэня подождать у ворот? Наследный принц вот-вот вернётся, а если мы пригласим его прямо сейчас, не выйдет ли...
— Ничего страшного, — перебил её Ли Чаншэн с мягкой улыбкой. — Негоже держать гостя на пороге. Неровен час, прознают дурные языки и станут судачить, будто Наследный принц скуп на радушие и не умеет с уважением принимать людей.
Ли Чаншэн угадал с аптекарской точностью: именно на такую реакцию Мэн Юньшэнь и рассчитывал.
Советник пришёл вовсе не ради встречи с юным принцем — его целью была разведка. Он намеренно явился в тот самый час, когда Его Высочества не было в покоях, но вот-вот должен был завершиться урок.
Сделай Ли Чаншэн шаг навстречу и пригласи его в дом — и в глазах Цзин Баюя это выглядело бы так, словно между главным распорядителем и людьми князя Линчуаня установилась недопустимая близость.
Оставь он гостя ждать на улице — подозрения в сговоре отпали бы, но за принцем тотчас закрепилась бы слава гордеца, не ставящего во всём блеске прославленных мудрецов ни во что.
Своим появлением Мэн Юньшэнь поставил евнуха перед безвыходным выбором. Вот только Ли Чаншэн даже не задумался. Усмехнувшись, он лично вышел встречать визитёра.
— Господин Мэн, — с безупречной учтивостью произнёс Ли Чаншэн, указывая путь. — Прошу вас, проходите.
Мэн Юньшэнь держался в двух шагах позади. На ходу он незаметно, но пристально изучал своего спутника.
В дворцовых стенах уже каждый — от Императора и Вдовствующей императрицы до последней наложницы — был наслышан о новом распорядителе Наследного принца. Имя Ли Чаншэна гремело по всей столице.
Евнух провёл гостя в чайную комнату и произнёс:
— Господин Мэн, располагайтесь. Его Высочество скоро изволит прибыть.
— Благодарю за заботу, — ответил Мэн Юньшэнь.
В каждом его движении сквозило отточенное благородство. Ли Чаншэн не мог не заметить, что от этого человека веет той же ледяной отстранённостью, что была присуща ему самому. Правда, советнику не хватало гибкой угодливости и изворотливости Ли Чаншэна — вместо этого в его облике царила суровая, чистая гордость книжника.
***
Юный принц Цзин Баюй возвращался в свои покои в прекрасном расположении духа. У самых ворот его встретила Сыюэ.
Узнав о визитёре, мальчик недовольно насупился:
— Сюда приплёлся главный советник князя Линчуаня?
— Именно так, — поспешно зашептала Сыюэ. — Господин Ли уже провёл его в чайную. Пожалуйста, Ваше Высочество, не гневайтесь на распорядителя! Он сделал это исключительно ради вашей чести, без всякого злого умысла.
Цзин Баюй вдруг весело фыркнул:
— Да знаю я! Чай, не несмышлёныш, чтобы поддаваться на глупые провокации. А ты, сестра Сыюэ, с каких это пор стала заступаться за Ли Чаншэна?
Сыюэ лишь вздохнула:
— Я не заступаюсь, Ваше Высочество. Просто не хочу, чтобы вы снова ходили туча тучей.
Тратить время на пустые разговоры Цзин Баюй не стал и сразу поспешил в чайную. Мэн Юньшэнь восседал там с прямой спиной, а Ли Чаншэн с покорным видом замер неподалёку.
— Ваше Высочество, — Ли Чаншэн тут же сделал шаг навстречу вернувшемуся принцу.
Мэн Юньшэнь плавно поднялся со своего места и по всем правилам отвесил глубокий, безупречный поклон.
Цзин Баюй с важным видом маленького властелина взмахнул рукавом:
— Садитесь. К чему лишние церемонии?
— Слушаюсь, — отозвался советник.
— Довелось ли мне сегодня узреть прославленного господина Мэня — истинное счастье, — не без иронии проговорил принц.
— Ваше Высочество льстит мне, — сдержанно ответил Мэн Юньшэнь. — Князь Линчуань велел передать снопом скромные гостинцы из наших земель. Надеюсь, Ваше Высочество не побрезгует ими.
— С чего бы? — Цзин Баюй сделал знак Ли Чаншэну принять приношения.
Передав подносы для Наследника, Мэн Юньшэнь неожиданно извлёк ещё один небольшой свёрток и протянул его прямо Ли Чаншэну:
— А это скромный подарок для вас, господин распорядитель. Прошу принять.
Вручать подарки слуге одновременно с хозяином, без малейшего промедления и разницы в тоне — тончайший, но ядовитый выпад. Любой иной властелин сочтёт подобное смертельным оскорблением: как смеет какой-то евнух вставать на одну доску с Наследником престола?
Однако Цзин Баюй прекрасно понимал, что главный советник явился лишь ради того, чтобы подлить масла в огонь. И идти у него на поводу мальчик не собирался.
Сохраняя великодушную улыбку, принц небрежно роздал:
— Раз уж дядька прислал тебе подарок, Ли Чаншэн, забирай. Не стесняйся.
— Покорнейше благодарю, — склонил голову Ли Чаншэн и принял свёрток.
Мэн Юньшэнь не стал затягивать визит. Приближался обед, а после него Наследнику предстояло отправиться на стрельбище. По правилам, советник не имел права разделить трапезу с принцем. Попрощавшись по всем правилам этикета, он покинул дворец.
Ли Чаншэн проводил его до самых ворот, после чего советник в одиночестве направился к выходу из внутреннего города.
— Эй! — окликнул его кто-то.
Пройдя едва пару десятков шагов, Мэн Юньшэнь увидел человека, на корточках сидевшего прямо в пышных кустах. Тот усиленно махал широким рукавом, разгоняя душный воздух. Это был не кто иной, как сам князь Линчуань, Цзин Бовэнь.
Мэн Юньшэнь смерил его сверху вниз и произнёс без единой эмоции:
— Ваше Высочество, это выглядит крайне неблагородно.
— Да плевать мне на благородство! — поднялся на ноги Цзин Бовэнь. — Скоро осень, а жара стоит невыносимая! Я проторчал здесь сто лет, весь испёкся и вымок насквозь — какое уж тут благородство? Вечно ты ко мне цепляешься!
Советник выслушал этот бурный поток упрёков с полнейшим спокойствием. Было очевидно, что князь просто изнемог от долгого ожидания.
— А я-то грешным делом подумал, что Ваше Высочество отправились в Сад Омывающих Вод искать общества хорошеньких служанок, — ровным тоном заметил Мэн Юньшэнь. — Не ожидал, что вы останетесь здесь. Искренне тронут вашей стойкостью.
— Да ну тебя... — Цзин Бовэнь понял, что в словесной перепалке ему снова не победить, и поспешно сменил тему: — Ну что? Выбранный мною лазутчик оправдал твои ожидания?
— Ха... — Мэн Юньшэнь выдохнул тихий, сомнительный смешок.
— Чего ты ухмыляешься? — насупился князь. — Говори прямо, что думаешь!
Советник не стал тянуть резину:
— Ли Чаншэна использовать нельзя. Его следует убить. Как можно скорее.
— Что?! — задохнулся от изумления Цзин Бовэнь. — Убить?! Не слишком ли ты перегибаешь палку?
Князь недоуменно нахмурился. Ли Чаншэн казался ему весьма приятным малым: и угадать мысли умеет, и в речах сладок, и дело своё знает, да к тому же падок на золото. Идеальная кандидатура в шпионы! С чего вдруг он непригоден, да ещё и подлежит уничтожению? Бред какой-то!
Мэн Юньшэнь хотел было пуститься в объяснения, но, поразмыслив, лишь коротко отрезал:
— Объяснять Вашему Высочеству — только время терять. Всё равно не поймёте. Скажу одно: держитесь от Ли Чаншэна подальше, если не хотите провалить всё дело.
— Да как ты смеешь! — оскорбился Цзин Бовэнь. — Я — вельможный князь Линчуаня! Неужто ты думаешь, что меня может провести вокруг пальца какой-то ничтожный евнух?!
— Вполне вероятно, — безо всяких колебаний отчеканил Мэн Юньшэнь.
***
Вернувшись в покои, Ли Чаншэн застал юного принца за обедом. Цзин Баюй восседал за столом, в обнимку со своей мягкой игрушкой-кроликом, и с увлечением играл, совершая нехитрые манёвры деревянной ложкой.
— Ваше Высочество, — проговорил Ли Чаншэн, подходя ближе, — сначала извольте откушать, а потом уже играйте. Не ровен час, испачкаете зайца подливкой, и снова поднимется плач.
— Кто это тут плачет?! — мгновенно взвился Цзин Баюй. — Ничего подобного!
Немного помолчав, мальчик вдруг спросил:
— Ну и как тебе этот Мэн Юньшэнь? В народе о нём ходят легенды. Говорят, земли Линчуань прекрасно проживут без своего князя, но стоит главному советнику исчезнуть хотя бы на день — и всё рухнет.
— В этих слухах есть доля правды, — улыбнулся Ли Чаншэн.
— Неужели он и впрямь так хорош? — удивился Наследник. — На вид — обычный тихий книжник.
— Он въедлив, хладнокровен и невероятно жёсток, — пояснил евнух. — Способен и мелкими делами заправлять, и принимать судьбоносные решения. Такие люди — редчайшая драгоценность.
— Вот как... — Цзин Баюй задумчиво погладил плюшевое кроличье ухо и тихо шепнул: — Тогда, может, стоит найти какой-нибудь предлог да избавиться от него? Пока мы не вырастили тигра на свою голову.
— Ваше Высочество глубоко заблуждается, — возразил Ли Чаншэн.
— Это в чём же? — переспросил принц.
— Убивать такой талант — преступное расточительство. Его нужно переманить на нашу сторону. И тогда свирепый тигр превратится в крылья, что вознесут нас к небесам.
Цзин Баюй дался диву:
— Переманить? Но человека вроде Мэн Юньшэня вряд ли удастся легко купить!
На губах Ли Чаншэна промелькнула едва заметная, загадочная улыбка:
— Будь это слишком просто, мне было бы неинтересно. Жизнь слишком скучна без будоражащих загадок и настоящих вызовов.
Глядя на эту улыбку, юный принц почувствовал, как по спине пробежал мороз.
— У тебя уже есть мысли на этот счёт? — с невольным трепетом спросил Цзин Баюй. — Ну-ка, выкладывай!
— Замысел и впрямь уже обретает черты, — молвил Ли Чаншэн. — Доходят слухи, что генералу Доу со дня на день предстоит с триумфом вернуться в столицу, а значит, и устройство победного пира не за горами. Не так ли?
— Ты же отлично всё сам знаешь! — буркнул Цзин Баюй, мрачнея на глазах.
Причина его досады была проста: Наследник сам просил Императора доверить ему почётную обязанность встречать войска генерала Доу у городских ворот. Однако князь Линчуань, Цзин Бовэнь, улучил момент и успел перехватить эту милость первым.
Получив от отца от ворот поворот, Цзин Баюй до сих пор не мог успокоиться — эта неудача колола его в самое сердце.
— Встречу у ворот утянул князь Линчуань, — со вздохом заговорил принц. — А уж организацию торжественного пира отец, верно, и подавно повесил на него. Что тут теперь достанется мне? Хм-м...
— Не извольте кручиниться, Ваше Высочество, — мягко усмехнулся Ли Чаншэн. — Случай ещё представится.
— И откуда ему взяться? — насупился Цзин Баюй. — Я уж прознал: дядька, пользуясь слепой любовью бабушки, выпросил у неё заступничества, и Вдовствующая императрица лично ходила к августейшему родителю за этой милостью! Вот отец и отказал мне. Раз уж за дядькой стоит бабушка, отец не смеет пойти против её воли. У меня нет ни единого шанса! А если сам пойду молить её о благосклонности, так не сыщу и малой доли дядиного расположения. Она меня только наставительными речами забросает да за дверь выставит!
— Ваше Высочество изволит рассуждать весьма здраво, — поддакнул Ли Чаншэн.
Во дворце от мала до велика знали: Вдовствующая императрица души не чаяла в младшем сыне, Цзин Бовэне. Родному внуку, Цзин Баюю, не доставалось и сотой доли той теплоты.
— Посему я вовсе не предлагаю Вашему Высочеству идти с поклоном к Вдовствующей императрице, — продолжал Ли Чаншэн. — Вы, должно быть, позабыли, что во дворце есть ещё один человек, чьё слово ныне имеет немыслимый вес перед Его Величеством.
— Кто же это? — Цзин Баюй изумлённо округлил глаза, но тут же, осенённый догадкой, всплеснул руками: — Неужто госпожа Фэн?
— Именно она, — подтвердил Ли Чаншэн.
Принц скривил губы:
— Что за дурацкая затея! Ничего из этого не выйдет.
— Отчего же? — усомнился Ли Чаншэн. — Госпожа Фэн приходится полководцу Доу родной сестрой. Ныне, когда генерал возвращается со щитом, неужели Его Величество не окажет уважения его сестре? Оказать честь госпоже Фэн — всё равно что засвидетельствовать почтение самому победоносному генералу.
К слову, генерал Доу слыл человеком сурового нрава, невиданной доблести и глубоких познаний в военном деле. Из года в год охраняя границы государства, он снискал славу первого богатыря Великой Цзин.
Несмотря на молодость, его считали племянником Вдовствующей императрицы, хотя кровного родства между ними не было. Урождённый под фамилией Фэн, он являлся младшим сыном сгинувшего в боях генерала Фэна. Похоронив мужа, мать семейства в отчаянии лишила себя жизни, оставив сиротами маленького сына и дочь.
Дабы привязать к себе верный род Фэн и укрепить положение собственной родни из клана Доу, Вдовствующая императрица взяла мальчика под своё покровительство, официально внеся его имя в родословные книги Доу.
Выросши, юноша оправдал возложенные на него надежды: в бою ему не было равных, а его стратегия граничила с искусством. Желая закрепить преданность остатков клана Фэн, Император принял его родную сестру в свой гарем, пожаловав ей титул госпожи Фэн — чинопроизводством лишь ступенью ниже Императрицы.
По идее, Императрица и Вдовствующая императрица находились в родстве, а госпожа Фэн, как сестра генерала Доу, должна была бы ладить с августейшей владычицей гарема. Но на деле всё выходило иначе. Обе они оставались женщинами, делящими благосклонность одного мужчины. О какой дружбе могла идти речь? Вражда между ними зашла так далеко, что при встрече они даже не удосуживались обменяться дежурными любезностями.
При таком раскладе рассчитывать, что госпожа Фэн замолвит слово за маленького Наследника и шепнёт венценосному супругу нужные речи, казалось полной бессмыслицей.
— Ты ничего не знаешь, — уныло протянул Цзин Баюй. — Вчера я ходил выразить почтение матушке-Императрице, так она до сих пор вне себя от гнева! И виной всему именно эта госпожа Фэн.
— Вот как? — с лёгкой улыбкой отозвался Ли Чаншэн.
— Генерал Доу одержал великую победу, — начал пояснять принц, — да ещё и привёз мирный договор от государства Чжань! Отец не помнит себя от радости. Дабы выказать расположение клану генерала, он вот уже три ночи подряд изволит почивать в покоях госпожи Фэн!
Императрица только-только вернуть изволила утраченное благоволение супруга, да радость её оказалась недолгой. Желая задобрить победоносного военачальника, Император осыпал его сестру милостями, а про свою законную жену и думать позабыл.
Его Величество отнюдь не отличался верностью одной женщине, а госпожа Фэн цвёла ослепительной красотой. Впечатлительный правитель быстро увлёкся новой страстью и совсем забыл о достоинствах Императрицы.
А ведь августейшая супруга только вошла во вкус и вознамерилась понести новое дитя! Теперь же все её старания пошли прахом из-за вмешательства соперницы. Какое уж тут спокойствие?
Неудивительно, что, придя с утренним поклоном, Наследник застал матушку в страшном гневе.
Ли Чаншэн тихо усмехнулся, ничуть не обеспокоенный услышанным:
— Позвольте шепнуть Вашему Высочеству одну нескромную мысль. Кабы Императрица и впрямь подарила государю ещё одного августейшего сына, ваше положение Наследника оказалось бы под угрозой. Так что госпоже Фэн вы скорее обязаны благодарностью.
Цзин Баюй прекрасно сознавал эту истину, но признать её вслух счёл неловким, а потому лишь упрямо поджал губы:
— Я — Наследник престола! А прочие — лишь рядовые принцы. Чего мне бояться?
— И то правда, Ваше Высочество, — с наигранным поддакиванием пробормотал Ли Чаншэн, впрочем, без единой капли искренности. — Как бы там ни было, а госпожу Фэн задобрить необходимо. Нам нужно, чтобы она прошептала Его Величеству пару благосклонных слов на ухо.
— Но как это сделать? — растерялся Цзин Баюй.
Воспитанный под крылом Императрицы, он с малых лет держался от госпожи Фэн на расстоянии и за всю жизнь не перемолвился с ней и несколькими словами.
— Позвольте мне разузнать кое-какие подробности, — предложил Ли Чаншэн. — Обещаю, я устрою всё наилучшим образом.
— Иди! Справишься — осыплю драгоценностями! — щедро пообещал мальчик, гордо стукнув себя кулачком в грудь.
Ли Чаншэн прищурился с лукавой ухмылкой:
— Ваше Высочество... а как же тот нефритовый кулон, что вы сулили мне в прошлый раз? Неужто за давностью дней изволили забыть?
Щёки Цзин Баюя в мгновение ока вспыхнули пунцовым пожаром:
— Ничего я не забыл! На сей раз заберёшь сразу три кулона! Слово Наследника непоколебимо!
***
Князь Линчуань, Цзин Бовэнь, утопал в безумной роскоши. Его удел славился богатейшими медными рудниками, а сам он держал в руках чеканку монеты: стоило ему лишь шевельнуть пальцем — и золотая река текла в его сокровищницу.
Юный Наследник, хоть и рос в императорском дворце, где его содержали по наивысшему разряду, всё же не мог тягаться в расточительности с дядей. Достать без промедления редчайший кулон из безупречного нефрита «баранье сало» оказалось для мальчика задачей не из лёгких.
Вот и выходило, что Цзин Баюй который день ломал голову над тем, где раздобыть достойный подарок, всё глубже увязая в неоплаченном долгу перед Ли Чаншэном.
Цзин Баюй так и не понял, какой трюк замыслил Ли Чаншэн, но спокойная уверенность юноши не оставляла сомнений: дело верное, промаха не будет.
После полудня, едва Наследник отправился на занятия по верховой езде и стрельбе из лука, Ли Чаншэн устремился в Сад Омывающих Вод.
Эта обширная парковая усадьба являлась самым величественным садом императорского дворца. Если кто-то желал совершенно «случайно» столкнуться с Его Величеством или кем-то из его венценосных супруг, лучшего места было не найти.
Ли Чаншэн заранее осторожно расспросил младших придворных служанок и сложил в голове чёткий план действий.
В дворцовых покоях его имя ныне гремело: среди юных прислужниц не было ни единой, кто бы не знал Ли Чаншэна. Многие девушки из кожи вон лезли, лишь бы хотя бы мельком взглянуть на него. В их глазах Ли Чаншэн казался всемогущим кудесником, для которого не существовало неразрешимых задач.
Не прошло и получаса, как Ли Чаншэн, неспешно прогуливаясь по тенистым аллеям, заметил приближавшуюся ослепительную красавицу в сопровождении четырёх служанок.
Госпожа Фэн славилась юностью и редкой прелестью. В отличие от степенного величия Императрицы или кроткого обаяния красавицы Лю, в ней чувственная грация сочеталась с удалой воинственной гордостью — сказывалась кровь прославленного полководца. Всякий, кто взирал на неё, ощущал невольное восхищение.
Она бродила по саду без видимой цели, желая лишь развеять дневную скуку.
Хотя лето клонилось к закату, предосенний зной палил с непреложным упрямством. Особенно после полудня, когда палящие лучи заливали землю духотой, румянец разгорался на нежных щёчках госпожи Фэн.
Она дурно переносила жару и, лениво махая кружевным веером, капризно пробормотала:
— Что за проклятая сушь... Спасения от неё нет.
Ли Чаншэн не стал сразу бросаться навстречу, а остался наблюдать издали.
Вдруг прислужницы подступили к госпоже Фэн, бережно сняли с неё верхнее платье и облачили в новое, вытканное из невесомого шёлкового газа. Лишь после этого красавица возобновила прогулку.
Ли Чаншэн едва слышно следовал за ними. Не прошло и четверти часа, как госпожа Фэн вновь остановилась, и служанки, поднеся свежие наряды, сменили ей платье во второй раз.
Любой сторонний наблюдатель застыл бы в крайнем изумлении: что за странная блажь? Неужели госпожа страдала болезненной страстью к чистоте, раз за короткую прогулку переодевалась чуть не десяток раз?
Однако Ли Чаншэн ничуть не удивился — тайные привычки и слабости госпожи Фэн были известны ему до мельчайших подробностей.
Поправив складки своего убранства, евнух, чинный и исполненный достоинства, направился вдоль аллеи, делая вид, будто очутился здесь совершенно случайно.
— Низкий слуга Ли Чаншэн приветствует госпожу Фэн.
Госпожа Фэн пристально окинула его взглядом. Имя это ныне гремело по всему дворцу, а потому она задержала на нём взор и небрежно бросила:
— Погоди. Не спеши уходить.
— Слушаюсь, — Ли Чаншэн мгновенно замер, оставив шаг.
Госпожа Фэн оглядела его с головы до ног, после чего проговорила:
— Так это ты Ли Чаншэн? Я кое-что слышала о тебе.
Ли Чаншэн тут же принял глубоко почтенный, почти испуганный вид:
— Ваше Высочество изволит знать имя своего ничтожного слуги... Я посрамлён и безмерно тронут.
— Слыхала я, будто ты наносил макияж самой Императрице, да так искусно, что не сыскать равных, — продолжала госпожа Фэн. — Ныне у меня выдалась свободная минутка. Нанеси-ка и мне убранство на лицо. Да смотри, не вздумай сработать спустя рукава!
Услышав это, Ли Чаншэн показательно замялся, не торопясь исполнять приказ.
Госпожа Фэн изогнула бровь:
— Что такое? Пренебрегаешь мной? Считаешь, раз я не Императрица, так и не достойна твоих трудов?
Ли Чаншэн только и ждал этих слов. Он поспешно склонил голову:
— Слуга не смеет! Ваше Высочество изволит заблуждаться. На самом деле... Вы от природы наделены ослепительной прелестью и находитесь в самом расцвете юности. Даже малая капля белил да румян делает вашу красоту безупречной. Простите же глупого слугу, но моё ничтожное искусство просто не способно сделать Ваше Высочество ещё прекраснее.
— Ха-ха-ха! — госпожа Фэн залилась звонким, раскатистым смехом. В отличие от прочих дворцовых жен, она не стала наигранно смущаться, а напротив — пришла в неописуемый восторг. — А ты умеешь говорить толково! Ох, как мне по душе такие речи! Заслужил щедрую награду!
— Слуга лишь молвил правду. Принять награду Вашего Высочества было бы слишком великой честью для меня, — Ли Чаншэн рассыпался в угодливых речах. Он безупречно знал, какие именно слова желает слышать собеседник.
Едва отзвенела лесть, юноша ловко сменил тему:
— Однако есть одно обстоятельство... Осмелюсь просить Ваше Высочество простить слуге его прямоту.
— Что ещё? — госпожа Фэн, уже окончательно заинтригованная, с любопытством воззрилась на него.
[Список покупок игрока «Ли Чаншэн»]
[Дезодорант-стик Chanel Bleu de Chanel, 75 мл = 275 юаней]
Ли Чаншэн извлёк из Системного магазина диковинную вещь и с поклоном преподнёс её госпоже Фэн:
— Вашему Высочеству не хватает лишь одной малейшей детали, дабы довести свою прелесть до абсолюта. И эта деталь — прямо перед вами.
Госпожа Фэн отродясь не видывала подобной вещицы. Разглядывая её, она с недоумением протянула:
— Что за странная штуковина? А, впрочем, при дворце болтают, будто ты родом из варваров жун-ди, оттого и таскаешь с собой всякие редкие диковины. Что ж, теперь вижу, что не врут.
Ли Чаншэн лишь загадочно улыбнулся, избегая прямого ответа:
— Ваше Высочество, ничтожный слуга нижайше просит вас приказать прислуге отступить.
— Дерзость! — тут же гаркнула старшая придворная дама.
Хотя Ли Чаншэн числился дворцовым евнухом и прислуживать госпоже ему полагалось по чину, качество проверки при оскоплении в те времена оставляло желать лучшего. Евнухи всё ещё могли представлять известную угрозу для обитательниц гарема, не говоря уже о том, что этот слуга явился из покоев Наследника.
Впрочем, сама госпожа Фэн не придала этому значения:
— Ступайте, пройдитесь неподалёку. Мне нужно перемолвиться парой слов с распорядителем Ли, ничего страшного не случится.
Служанки переглянулись, но перечить не посмели — лишь смиренно склонили головы и покорно удалились.
— Теперь ладно? — повернулась к нему госпожа Фэн. — Говори, что хотел. Я не люблю всякие хождения вокруг да около, от них одна досада.
— Слушаюсь, — отозвался Ли Чаншэн. — Сие средство предназначено для удержания пота и придания телу благоухания. Для Вашего Высочества оно подойдёт лучше, чем для кого бы то ни было.
— Ты...
Услышав это, госпожа Фэн неожиданно смутилась, а в её взгляде мелькнула вспышка досады. Исчезла вся её прежняя развязность.
Ведь её привычка переодеваться через каждые десять шагов объяснялась вовсе не болезненной любовью к чистоте. На самом деле в душную летнюю пору она страшно потела — лёгкие газовые платья мгновенно пропитывались влагой, что выглядело совершенно непристойно.
Но это полбеды. Была у госпожи Фэн ещё одна, куда более тяжелая тайна: запах её пота отличался редкой въедливостью и резкостью.
Какая досада — ослепительная красавица, к которой невозможно подойти близко из-за дурного амбре!
Всякий раз, когда Император изволил посетить её покои, прислуге приходилось заранее воскурять там тонны благовоний, дабы заглушить въедливый запах. Его Величество не раз жаловался, что от столь густого аромата притираний у него раскалывается голова, но госпожа Фэн, хоть и поддакивала на словах, прекратить курения так и не решилась.
Эта неприятная особенность оставалась её самой страшной тайной, о которой Император ни в коем случае не должен был прознать.
Ли Чаншэн, бьющий без промаха, продолжал:
— Сия парфюмированная мазь невероятно действенна. Вашему Высочеству стоит лишь испробовать её. Достаточно нанести небольшое количество на места, подвластные зною, и результат не заставит себя ждать.
Мужской дезодорант-стик Chanel Bleu de Chanel делится одним ароматом с одноимённым парфюмом. Впрочем, глубокие древесно-свежие ноты этого аромата давно снискали любовь и у женщин.
К тому же мужской дезодорант обладал куда более мощным антиперспирантным действием.
Полупрозрачная плотная текстура легко скользила по коже, оставляя приятное чувство прохлады. И хотя он не мог полностью остановить потоотделение, средство дарило ощутимую свежесть и надежно защищало ткань одежд от некрасивых темных пятен.
Именно это угнетало госпожу Фэн сильнее всего. Послушав Ли Чаншэна, она невольно засомневалась.
Трюк Ли Чаншэна, сыгравшего на сокровенной слабости, сработал безупречно.
Госпожа Фэн приняла заветный флакон и хмыкнула:
— Преподносишь мне столь редкую вещицу... Верно, хочешь попросить о чём-то? Давай выкладывай всё сразу, не томи.
Ли Чаншэн улыбнулся:
— Ваше Высочество проницательны, мне нечего скрывать.
Разговор, разумеется, зашёл о Наследном принце. Услышав его просьбу, госпожа Фэн лишь усмехнулась:
— Хочешь, чтобы я замолвила слово за Наследника? Но разве ты не знаешь, что мы с Императрицей на дух друг друга не переносим?
— Разумеется, слуге это известно, — спокойно ответил Ли Чаншэн. — Однако сие дело касается исключительно Его Высочества Наследника и нисколько не затрагивает Императрицу.
— Как это не затрагивает? — возмутилась госпожа Фэн. — Наследник с малых лет воспитывался под её крылом. Если я помогу мальчишке, разве это не сыграет на руку Императрице?
Ли Чаншэн лёгким тоном возразил:
— Ваше Высочество изволит заблуждаться. Зачем же смотреть на вещи так узко?
— Что?! — госпожа Фэн даже рассмеялась от такой дерзости. — Ты ещё вздумал учить меня уму-разуму?
— Слуга не смеет, — покорно склонился Ли Чаншэн. — Скажите, Ваше Высочество, доходили ли до вас слухи о том, как Императрица призывала лекарей, дабы подготовить тело к новой беременности?
— Слыхала, конечно, — буркнула госпожа Фэн.
— То-то и оно, — подхватил Ли Чаншэн. — Наследник искренне привязан к Императрице, но родным сыном он ей не приходится. Пока есть хоть малейшая возможность, даже если бы сама Императрица не захотела рожать, разве её могущественный клан позволил бы упустить шанс? Ради интересов семьи Императрица сделает всё возможное, чтобы подарить государю кровного сына.
— Твоя правда, — с холодной ухмылкой процедила госпожа Фэн. — Императрица — набитая дура. Имея под боком Наследника, который к ней липнет, чего ещё желать? Всё ей мало, всё ненасытна.
Ли Чаншэн не стал продолжать. Алчность человеческая не имеет границ: то, чего нет, кажется самым желанным, а получив желаемое, человек перестает его ценить и жаждет большего... Пожирая всё на своём пути, пока в один прекрасный день не останется у разбитого корыта.
Ли Чаншэн продолжал:
— Если Ваше Высочество протянет руку помощи Наследнику в этот момент, Его Высочество будет исполнен к вам глубочайшей признательности. Ваше Высочество мудры — неужто не рискнёте сделать такую ставку?
Госпожа Фэн ненадолго задумалась, а затем решительно отрезала:
— Возвращайся и жди вестей. Другие, может, и побоялись бы давать обещания, а я скажу прямо: делу быть.
Откланявшись, Ли Чаншэн покинул госпожу Фэн и направился прямиком во дворец Наследника. Юный Цзин Баюй как раз вернулся с занятий по стрельбе из лука и верховой езде. Мальчик выбился из сил, его щеки пылали румянцем, а на лбу блестели капельки пота.
Ли Чаншэн подступил ближе и подал принцу чистый платок:
— Ваше Высочество изрядно утомились. Насчёт госпожи Фэн всё улажено — организацию праздничного пира у вас теперь никто не отнимет.
— Неужто правда?! — обрадовался Цзин Баюй. — И какую хитрость ты применил, раз она согласилась?
— Сие уже не имеет значения, — отозвался Ли Чаншэн. — Куда важнее теперь главный советник Мэн Юньшэнь.
— Мэн Юньшэнь? — Цзин Баюй прекрасно помнил это имя. Ли Чаншэн ранее говорил, что этого человека необходимо переманить на свою сторону. Перетащить к себе главного советника означало лишить князя Линчуаня правого рукава — замысел поистине коварный.
Ли Чаншэн понизил голос:
— Почему бы Вашему Высочеству, пользуясь случаем и правами хозяина пира, не подстроить ловушку для Мэн Юньшэня? Это поможет вбить клин между ним и князем Линчуанем.
— Но... — Цзин Баюй был слишком мал, чтобы поспевать за изощрённым ходом мыслей Ли Чаншэна, и совсем не понимал его задумки.
Ли Чаншэн же с видом искушенного стратега пояснил:
— Помыслите сами, Ваше Высочество: если Мэн Юньшэнь внезапно окажет услугу вам, разве князь Линчуань не придёт в ярость?
— Но с чего бы Мэн Юньшэню делать что-то для меня? Он ни за что не согласится! — Цзин Баюй отер пот с лица, уселся на тахту и с растерянным видом принялся тормошить длинные уши своей новой любимой игрушки — мягкого плюшевого кролика.
Ли Чаншэн слегка прищурился, и в его взоре мелькнул тёмный огонёк:
— А в этом деле, Ваше Высочество, выбирать ему не придётся.
http://bllate.org/book/35519/4753354
Готово:
