Идея и впрямь казалась толковой, да только воплотить её в жизнь на деле было не так-то просто. Тщательно всё взвесив, Дуань Цзыяо решил пробраться на какой-нибудь торговый корабль и под видом члена экипажа сдать разыскиваемого преступника имперской полиции.
Несколько дней они боролись с бессмысленным дрейфом по открытому космосу, пока наконец не вышли к ключевому судовому маршруту. Однако радость оказалась преждевременной: трасса буквально кишела пиратскими засадами.
— Босс, ту посудину, на которую мы нацелились, уже перехватили! — подскочил пират за голографической картой. — Судя по локатору, они уже вовсю штурмуют борт.
Силуэт торгового судна уже отчётливо виднелся в иллюминаторе, но добыча ушла из-под самого носа. Дуань Цзыяо даже не успел рот открыть, как стоявший рядом вспыльчивый Рыжик сорвался на брань.
— Чёрт! Да что за непруха-то последние дни! Какого дьявола нас постоянно опережают другие пиратские группы?!
— Вождь, какие будут указания?
Дуань Цзыяо сдержал вздох:
— Ищите другую. Проверьте, есть ли поблизости ещё торговцы.
— Есть! — пират тут же застучал по клавишам управления.
Ао Вань всё так же лип к панорамному стеклу рубки, не отрывая взгляда от удаляющегося судна, и досадно бурчал под нос:
— Сразу видно — жирный кусок. И почему мы не успели первыми? Вот же везучие твари... Так и чешутся руки отжать её себе!
— Вождь! В пятидесяти астрономических единицах, на семь часов, засекли ещё одного торговца. Разворачиваемся?
— К нему идут другие корабли?
— Э-э... Сканеры молчат, точно сказать не могу.
Обычные грузовые посудины не оснащали системами маскировки, поэтому радары засекали их в два счёта. А вот конкуренты — прожжённые пираты — покрывали свои корабли поглощающей краской и глушилками, так что обнаружить их удавалось лишь на расстоянии прямого выстрела. Они сидели в этой засаде уже не первый день, и где гарантия, что в этот раз повезёт больше?
Дуань Цзыяо хранил угрюмое молчание.
"Слишком много пиратов на один квадратный световой год! Что за безумный мир..."
За последние дни каждое встречное торговое судно либо уже грабили, либо собирались ограбить в ближайшие минуты. Статистика была такой, словно каждый раз, выходя из дома за хлебом, ты гарантированно натыкался на грабителя с ножом.
В таких условиях сам Цзыяо предпочёл бы вообще не вылезать из бункера.
"Как же не хватает родной Поднебесной..."
В сотый раз за день мысленно вздохнув, он отдал распоряжение:
— Разворачиваемся.
Расстояние до захваченного торговца оставалось небольшим, и появление чужого судна уже вызвало настороженность у нападавших. Дуань Цзыяо заметил, как пиратский корвет слегка развернулся, наставив орудия в их сторону.
Хотя в этом секторе царил полный хаос, среди корсаров действовало негласное правило: не мешать чужому грабежу и не отбирать чужую добычу. Заметив, что вновь прибывший корабль ложится на обратный курс, пираты заметно расслабились и вернулись к прерванному истощению жертвы.
Дуань Цзыяо смотрел на торговое судно сквозь бронированное стекло капитанского мостика. Жаль... Не перехвати их эта пиратская группа, корабль проскочил бы без приключений.
Их фрегат медленно разворачивался в вакууме, и угол обзора плавно менялся. Внезапно, в какую-то долю секунды, сквозь оптику наблюдения в глаза Цзыяо ударила страшная картина.
Он обомлел. Прежде чем разум успел осознать увиденное, с его губ сорвался резкий приказ:
— Стоп!
Рубка мгновенно замерла в недоумении. Пилот на панели управления резко рванул на себя рычаги, и огромный боевой мех застыл среди звезд, погасив импульс.
Дуань Цзыяо сделал два быстрых шага к обзорному экрану, и мелькнувшая мгновение назад сцена встала перед глазами с леденящей душу отчётливостью.
В рубке управления торгового судна стоял златоволосый мужчина в длинном чёрном балахоне с коротким клинком в руке. Сжав мёртвой хваткой горло молодой девушки, он без тени сомнения полоснул её по шее.
Алая артериальная кровь фонтаном ударила из разреза, заливая всё вокруг.
В ушах Дуань Цзыяо гулко застучал пульс. На миг ему показалось, будто пальцы убийцы сомкнулись на его собственном горле, перекрывая доступ к воздуху.
Он почти проклинал своё феноменальное зрение. Зачем, ну зачем он это увидел?!
Хотя он знал, что очутился в суровом межзвёздном мире, где шёл разгул беззакония, одно дело — слышать об этом, и совсем другое — своими глазами видеть, как хладнокровно лишают жизни невинного человека.
Кулаки Дуань Цзыяо сжались сами собой.
Стоявшие рядом пираты тоже замешкались, разглядев бойню.
— Вот же отморозки! Забрали добро — и проваливайте, на кой девчонку-то резать...
— Вымогают выкуп у хозяина, верняк.
— Тьфу, загребущие лапы. Всё равно выкуп сгребут, а экипаж пустят в расход. Никто с этой посудины живым не уйдёт.
— Юй Цзы, — голос Дуань Цзыяо прозвучал сухо и леденяще-холодно.
Девушка у окна обернулась:
— А?
— Оцени шансы. Мы сможем расщепить эту пиратскую группу?
В её глазах мелькнуло удивление. Быстро повернувшись к консоли, она пробежалась изящными пальцами по голографической карте:
— Оснащение у них получше нашего.
Дуань Цзыяо чеканно повторил, понизив тон:
— Я спросил: мы их раскатаем?
Юй Цзы слегка нахмурилась. Она стремительно пролистывала технические данные, мысленно взвешивая боевой потенциал обеих сторон. Однако подобные подсчёты не входили в её обычные обязанности, и быстро дать точный ответ она затруднялась.
Не успела она разомкнуть губ, как Ао Вань вспыхнул азартом:
— Босс, ты что, реально хочешь разнести ту пиратскую группу?!
Заметив кивок Дуань Цзыяо, Ао Вань восторженно заёрзал. На борту уже давно нарастало раздражение от постоянных неудач и упущенной выгоды. Не будь того самого негласного кодекса, парни уже давно врезались бы в чужой борт.
— Вождь, давай сцепимся! Мы их в порошок сотрем! Я отродясь не слыхал, чтобы у обычных шавок водились мехи класса S! Стоит сойтись в ближнем бою — и им крышка!
Дуань Цзыяо бесстрастно перевёл взгляд на Юй Цзы.
Та пожала плечами:
— С этой точки зрения... пожалуй, он прав.
Дуань Цзыяо ничего не ответил.
"А три миллиона, оказывается, были потрачены не впустую"
***
— Ну как, босс Чэнь? Говорят, среди этой команды обретается твой родной племянничек. Отныне я буду пускать по человеку в расход каждые десять минут. Но у тебя ещё есть шанс... Переведёшь монетки на мой счёт — и я гарантирую, что парнишка вернётся домой целым и невредимым. Договорились?
По тесной рубке разнёсся глухой, наглый хохот.
Чёрная одежда нападавшего промокла от крови, а на щеках застыли багровые капли. Он стоял посреди залитого красным помещения, похожий на измывающегося беса.
В тени пульта управления лежала угасающая девушка. Из её рассечённой артерии всё ещё сочились остатки жизни, а воздух пропитался тяжелым, железистым запахом.
Головорезы с бластерами и вибрационными ножами разгуливали прямо перед сбившимися в кучу людьми. Молодой парень в фуражке забился в самый угол, отчаянно пытаясь врасти в металлическую стену. Его колотила мелкая дрожь.
— Капитан... что делать? На наш сигнал бедствия до сих пор никто не откликнулся!
Сидевший рядом мужчина в форме сохранял внешнее спокойствие:
— Посылай дальше. Жми во все доступные частоты.
Не прошло и двух минут, как тварь в чёрном балахоне снова шагнула к толпе, выдернула очередную жертву и швырнула её прямо под объектив проектора.
Юноша в углу задрожал ещё сильнее:
— Мы все тут сдохнем, да?
—... Нет, — капитан скользнул взглядом по экрану терминала на запястье.
До истечения следующих десяти минут оставалось меньше двух минут. Как только таймер обнулится, захваченного человека убьют.
— Помни: шли сигнал без остановки. Главное — не привлеки их внимания, — ровным, сухим тоном прошептал капитан, не сводя глаз с захватчиков.
Парень в страхе кивнул. Но в следующее мгновение он обомлел: капитан поднялся во весь рост.
— Кап...
Повелительный жест рукой заставил юношу приткнуться обратно.
Капитан сделал шаг вперёд, его низкий голос раздался над замершей рубкой:
— Господин, дайте нам ещё немного времени. Я могу разблокировать главный трюм, чтобы вы...
— Нет! Не смей открывать трюм! — сорвался на визг голос из динамика связи, перебивая капитана.
Пират, державший пленника за ворот, изумлённо вскинул бровь. Лениво бросив взгляд на голограмму собеседника, он оскалился:
— Что ж, идея неплоха. Сначала трюм. Ты... веди.
— Нет... нельзя! — всё ещё бился в истерике купец по ту сторону связи.
Паническая реакция купца Чэня лишь подтвердила, что в трюме спрятано нечто неизмеримо более ценное, чем вся эта посудина. Грудь капитана судорожно вздымалась, кулаки сжались до белизны в костяшках.
— Прошу за мной, господин.
Забившиеся по углам члены экипажа подняли головы. В липкой, загустевшей от страха тишине промелькнула искра надежды.
Окровавленный дьявол шагнул вслед за капитаном.
"Уходят! Они уходят отсюда!"
И в тот же миг тишину разорвал режущий вопль тревожного зуммера. Экипаж вздрогнул как один.
Главарь застыл, вскинул руку и смахнул вызов на комлинке:
— Что там ещё?
Панический вопль вырвался из динамиков, оглушая рубку:
— Босс! Беда! Нас атакует другая пиратская группа!
— Что?!
В следующее мгновение пол содрогнулся от страшного удара. Нет, содрогнулся не просто пол — завибрировал весь корпус транспортника.
На лице главаря впервые проскользнул настоящий испуг. Схватившись за край консоли, он едва удержался на ногах.
Из динамика вновь заголосили:
— Босс! Они сумасшедшие! Мы не удержим рубеж, их мехи проломили борт и идут на штурм!
Мехи?! На борт гражданского грузовика?! Да как, к черту, мех может осуществить высадку внутрь корабля?!
Дикая мысль едва успела сформироваться в голове, как корпус сотряс новый, куда более близкий удар.
На этот раз источник взрыва находился прямо за стеной.
С оглушительным грохотом бронированная переборка разлетелась на куски. Люди в рубке от ужаса затаили дыхание, вытаращив глаза.
Сквозь пролом, выломав несущие конструкции, шагнул гигантский боевой мех высотой в несколько этажей. Он возвышался над залитой кровью комнатой, словно карающий титан. В его мощных манипуляторах был наведён массивный ствол лазерной пушки.
В следующую секунду из внешних динамиков раскатился громовой, непререкаемый голос, заставивший задрожать перегородки:
— Всем бросить оружие! Руки за голову, опуститься на колени!
http://bllate.org/book/35510/4470516
Готово:
