Грозовой раскат разверз чернёные лакированные ворота под багровыми горными утёсами и заставил моргнуть пару безмолвных каменных львов.
Вслед за этим пробудилось и сознание Бай Юй.
Голубиная клетка, кромешная тьма пещеры были до боли знакомы Бай Юй, поэтому она, не колеблясь, шагнула вперёд.
Яростный ветер подметал опавшую листву, корни бамбука цеплялись за ограду двора, а в небесах с бушующими облаками клубилась сырость, оседая на лице липкими каплями. Бай Юй подняла руку, чтобы смахнуть их, и с удивлением осознала, что в полном бесчувствии пролила слёзы.
Повсюду развевались погребальные стяги, ароматные свечи искривились от порыва ветра, а клочки бумажных денег летели прямо на Бай Юй. Она поймала один пальцами. Выбросить было жаль, но и смять не получалось. Её благодетельница ушла из жизни, а она так и не успела сжечь для неё поминальные деньги.
Посреди главной комнаты стоял гроб, в котором покоилась та, ради кого Бай Юй преодолела даже смерть и превращение в духа. У неё были изящные брови и глаза в форме феникса, исхудавшее лицо, а руки аккуратно сложены на груди крест-накрест — она выглядела так умиротворённо, будто просто спала.
В ногах гроба лежало обугленное от внутреннего огня тело — это была она сама, лисица с ярко-рыжей шерстью. Теперь в этой горелке уже невозможно было узнать живое существо.
При жизни Бай Юй была обыкновенной лисицей с галереи Чухунсяо на горе Чанмин, которая стараниями постигла принятие человеческого облика.
Когда она достигла девятисотлетнего возраста культивации, то случайно забрла в каменную пещеру у подножия галереи Чухунсяо, где к ней привязался бродячий крупный кот.
После недолгой схватки совладать с ним оказалось трудно, и когда казалось, что голодный хищник вот-вот проглотит её, из-за пределов пещеры вылетели три объятые пламенем стрелы и вонзились коту под лапы.
Кот увернулся, стрелы застряли в земле, образовав преграду между ним и хищником.
Огонь не утихал, кот испугался пламени и в панике убежал.
Так Бай Юй была спасена своей благодетельницей.
Позже Бай Юй узнала, что снаружи шла война, а спасшая её девушка была дочерью князя Ланьцзяна из Цзяннаня, которая с детства изучала боевые искусства, мечтая возглавить войска, повести их в бой и рубить врагов. Однако князь Ланьцзян запер её здесь под предлогом того, что женщинам не пристало показываться на людях.
Её новое жилище находилось как раз на окраине галереи Чухунсяо — в старой усадьбе, куда Бай Юй часто наведывалась в поисках пропитания.
С тех пор она перестала промышлять воровством и открыто перемахивала через забор, наблюдая, как эта ещё по-детски юная дочь князя читает книги, пишет и практикует владение мечом.
Та никогда её не прогоняла.
Война продолжалась целых двадцать лет, пока её не подавила армия Клана Цзи из поместья князя Ланьцзяна. Князь пал в бою, а запертая в глубине гор благородная девица оказалась никому не нужна, из-за чего была вынуждена поселиться здесь надолго.
А после Бай Юй захотела стать человеком, захотела, чтобы благодетельница взглянула на неё.
Лисице требовалось тысячелетие для принятия человеческого облика, но за день до этого благодетельница впала в беспамятство и оказалась при смерти.
В полночь та очнулась, но в ней едва теплилась искра жизни. До рассвета этого вздоха уже не хватило бы.
Охваченная паникой Бай Юй поставила на кон тысячелетнюю культивацию, желая быстрее принять человеческий облик, но подверглась обратному удару внутреннего огня, все её труды пошли прахом, и в тот день они погибли вместе с благодетельницей.
Всё решали какие-то мгновения, один вдох и один выдох — и благодетельница смогла бы увидеть её истинный облик! Но эта никчемная культивация не смогла выиграть даже крупицу времени!
Из-за этого Бай Юй затаила обиду на саму себя.
Грозовой раскат снова вырвал сознание Бай Юй из того мира, увлекая в бескрайнюю тьму.
Какое-то время она спала, а затем обрела осознанность. Это ощущение напоминало сон посреди огромного зеркального озера, чьи воды поддерживали её со всех сторон.
Вода была синей и донельзя тихой — настолько тихой, что время, оседая на её глади, утрачивало способность течь.
Бай Юй застряла там и не могла пошевелиться.
Позже гладь воды поднялась ещё выше, слившись с небесами, и сквозь лёгкую пелену облаков Бай Юй вдохнула свежий воздух.
Её тело претерпевало изменения, а ощущения становились всё отчётливее.
Воздух колыхался, течение вытягивало её сознание в тонкую нить, и вдруг раздался какой-то странный звук...
Внезапно накатила волна жара, обжигая плечи и спину Бай Юй, заставив её резко распахнуть глаза.
Перед ней предстало то самое зеркальное озеро, что она ощущала во сне. Впрочем, возможно, это было вовсе не озеро. Рассмотрев всё как следует, Бай Юй поняла, что перед ней небольшая лужица, образовавшаяся после дождей тихая заводь, в которой отражались синее небо, белые облака и она сама.
Она была... крошечным, нежно-белым... хрупким на вид... грибом?
Приглядевшись, Бай Юй признала этот факт, но принять его была не в силах.
В прошлой жизни она была способной бегать и прыгать лисицей с яркой шерстью и пушистым хвостом, которым свободно и непринужденно мела траву и снег.
Если бы она никогда не изведала вкус этой свободы, быть грибом, пожалуй, оказалось бы проще.
Но раз уж она попробовала, запомнила и сохранила эти воспоминания в мельчайших деталях, на душе у Бай Юй стало невыносимо паршиво.
К тому же место, где она пустила корни, ей тоже совсем не приглянулось.
Ветхая глинобитная лачуга, которая в любой момент могла рухнуть. Заросший сорняками клочок земли, где трава скрывала лисью спину, а в её гуще таилось неизвестно что. Прогнивший дровник, древесина в котором отсырела настолько, что на ней зародились грибы.
Возможно, действовал закон притяжения подобных, но этот дровник, хоть и гнилой, выглядел всё же привычнее прочих мест.
Бай Юй проросла на стыке дровника и глиняной стены — в сыром, укромном и совершенно неприметном уголке.
О смене дислокации не могло быть и речи.
Хрупкая, бледная, уязвимая — сколько сможет прожить такая жизнь в этом суровом мире?
Бай Юй не понимала, как всё устроили небеса: в прошлой жизни ей оставалось всего несколько часов до превращения в человека, так что по логике вещей после перерождения она должна была вновь стать человеком или кем-то близким к людям. Почему же она превратилась в гриб?
Гриб не умеет бегать и двигаться, а сложность культивации просто не поддаётся воображению. Сколько веков ей потребуется, чтобы достичь прежнего уровня?
Тысячу лет? Или две?
При этой мысли настроение Бай Юй упало ниже некуда, а сам этот мир показался ей верхом абсурда и скуки.
Да пусть её сорвёт кто угодно и проглотит целиком за один присест!
Отвернувшись от прозрачного, как зеркало, зеркала лужицы, Бай Юй принялась мысленно проклинать этот мир в надежде, что он поскорее рухнет. Катись всё к чертям, она больше не желала ни к чему стремиться!
Вдоволь позлившись, Бай Юй задремала и проспала до самого вечера, пропустив шаги, доносившиеся из рощицы на противоположной стороне и приближавшиеся прямо к её укрытию.
Воспользовавшись тем, что погода прояснилась, Цзи Чан Сяо натаскала целую охапку ветвей из леса напротив лачуги.
Часть этих сучьев предстояло обтесать на колья для сушки одежды, а остальные — поломать на дрова, поэтому она старалась ходить туда-сюда как можно чаще, чтобы утащить все упавшие от ветра и дождей ветки.
Этот весенний дождь шёл целых семь дней подряд, вокруг стояла сплошная вода — просто ужас какой-то.
Ладно еще сырость и грязь на улице, но крыша в её глинобитной хижине прохудилась в нескольких местах, и во время ливня потоки воды хлестали из пробоин прямо внутрь, создавая в комнате подобие водопада.
Она собрала всю домашнюю утварь, способную удержать воду: кадушку, деревянный таз и большую красную бадью. Чугунный котел был слишком тяжелым, сдвинуть его с места она не могла, так что он в расчет не шел.
На второй день, поняв, что дождь и не думает прекращаться, Чан Сяо махнула на это рукой. В конце концов, мест протечки на крыше было больше трёх, и переловить их все всё равно не представлялось возможным.
Все эти семь дождливых дней Чан Сяо чувствовала себя так, будто живет на затерянном в море острове.
Кровать — это остров, стол — остров, печь — остров. Каждый день ей приходилось совершать путешествие с одного острова на другой, готовить себе хоть какую-то нехитрую еду, чтобы набить желудок, сидеть за рискующим уплыть столом и уплетать её, а затем возвращаться на кровать и придумывать, как высушить ноги и штаны.
Имущество в её доме было донельзя скудным — даже путной тряпки, чтобы вытереть ноги, не нашлось.
На восьмой день небо наконец прояснилось, и когда дождевая вода впиталась в землю, Чан Сяо открыла водосточный желобок у порога, затыкаемый деревянной пробкой, позволяя скопившейся в доме воде вытечь наружу.
В разгар ливня уровень луж на улице поднимался выше, чем внутри, поэтому отверстие приходилось затыкать, дабы дождевая вода не хлынула в обратную сторону.
http://bllate.org/book/35481/4387770
Готово:
