Она говорила битый час, но, не дождавшись ответа от Алисы, с удивлением бросила взгляд в ее сторону и заметила, что у той взгляд какой-то затуманенный и отрешенный. Испуганно хлопнув подругу по руке, Мина воскликнула:
— Что с тобой? Алиса, что случилось?
Алиса пришла в себя и каким-то странным, отрешенным голосом произнесла:
— От него… так вкусно пахнет.
А? От Джулиана?
Подумала Мина.
Внешне он и впрямь невероятно хорош собой.
Красота у него такая — немного загадочная, манящая и до жути хрупкая.
Но этот парень… такой жалкий и такой невезучий.
— Да брось ты, — Мина придвинулась к Алисе и понизила голос: — Знаешь, почему он, при всей своей безумной привлекательности, уже три года работает в Питомнике и до сих пор без девушки? Потому что на него положил глаз… этот предмет! Монстр!
Она специально придала голосу жуткий, устрашающий и зловещий оттенок, так что Алиса даже вздрогнула от испуга.
— Монстр?
…
Монстр.
Джулиан в одиночестве шел по безмолвному коридору.
Ему было страшно, но в то же время в его шагах сквозила какая-то механическая привычка. Каждый шаг по этому жутковатому проходу отдавался странным, хлюпающим и липким звуком. А наверху коридора, через равные промежутки, мерцали красные глазки камер слежения, холодно наблюдая за каждым его движением.
Джулиан знал, что любое его действие фиксируется.
А затем передается в Первый научно-исследовательский институт.
Словно он сам — всего лишь бездушный экспериментальный образец.
В самом конце пути липкое хлюпанье наконец стихло. Джулиан глубоко вздохнул и остановился у массивной стальной двери багрового цвета, от которой исходил странный дугоранный запах.
— Верификация пройдена.
Раздался тот же леденящий душу электронный голос, и створка двери со щелчком приоткрылась.
В нос ударил густой запах свежей крови. Видимо, когда те люди спасали Джорджа, они забыли приказать умным щупальцам убрать оставшиеся на полу следы. На земле четко виднелись ошметки плоти и осколки костей, отчего лицо Джулиана побелело. Холодная капля сорвалась с его лба и покатилась вниз, упав прямо в яремную ямку.
Специальная форма работников питомника обладала лишь ничтожно малой защитной функцией. По крайней мере, после того как свирепый зверь разгрызет человеку кость, она могла стянуть поврежденную конечность и немедленно остановить кровотечение.
Только вдумайтесь: эту функцию костюм выполнял лишь *после* того, как человек уже получал ранение.
Джулиан не стал тратить время на то, чтобы активировать умные щупальца. Он пошел вниз, а следом за ним катился беспилотный электрокар. Они двигались по нижнему уровню, столь просторному, что там легко поместились бы несколько стадионов, пока не добрались до самого тупика — крошечного пространства, похожего на полукруглый арочный проем. При росте Джулиана в один метр семьдесят девять сантиметров протиснуться туда удавалось с большим трудом.
Сперва казалось, что там абсолютно пусто. Но стоило Джулиану встать на место, как из глубины проема начали постепенно проступать искаженные, неясные силуэты. Обладатель гигантской головы едва мог протиснуться в арку; темно-железные чешуйки со скрежетом скоррежали о стены, протискиваясь в узкую щель. По обеим сторонам головы залегли холодные багровые фасеточные глаза, а при легком трении обнажились жуткие жвалы и высунулся длинный, массивный усик.
Сколько бы раз Джулиан ни видел это зрелище, привыкнуть он не мог.
Кожа на голове покрывалась мурашками, конечности цепенели. Оцепенело двигаясь, он заставил электрокар опустить — точнее, подтолкнуть вперед — бадью с мясным фаршем.
Бак с мясом подали ближе, и он упал прямо перед зергом. Да, всё верно: на самом дне Первого питомника, на семнадцатом подземном этаже, обитает зерг. Запах мясного фарша раззадорил его аппетит, и длинный толстый усик мгновенно вонзился в массу.
Пара мгновений на всасывание — и фарш полностью исчез в пасти монстра, сопровождаемый треском ломающегося пластикового бака.
В этот момент Джулиан даже не смел поднять голову.
От него исходил отчетливый запах страха.
Обычно после того, как тварь заканчивала трапезу, следовало нечто другое — то, чего Джулиан делать совершенно не хотел, но был обязан.
Он должен был успокоить этого зерга.
— Под прицелом бесчисленных холодных камер видеонаблюдения.
…
Поначалу это было не так уж сложно.
Три года назад Джулиан впервые занялся содержанием этого зерга. В то время существо еще находилось внутри огромного яйца и не подавало никаких признаков жизни.
Яйцо, разумеется, не представляло для Джулиана никакой угрозы.
Зерги — если называть их точно — звались Манста-зерги.
С точки зрения людей и гуманоидных рас, Манста-зерги были существами, с которыми невозможно наладить контакт. Они… нет, люди использовали по отношению к ним местоимение они.
В этом сквозило высокомерное превосходство, за которым прятался невыразимый ужас.
По мнению людей, Манста-зерги были безмозглыми тварями, чей коллективный разум держался исключительно на одной-единственной особи — Мате зергов. Этот «мозг» человечество и называло Матерью зергов. Ведомые ею, бездушные и безумные, они являлись одним из главных противников человечества в противостоянии на окраинах космоса.
Или, вернее сказать, величайшей угрозой человечеству.
Излюбленной пищей Манста-зергов были целые планеты. Но это вовсе не означало, что они безвредны для обитающей на них жизни. Сначала они пожирали все живое на планете, а затем уничтожали ее целиком — казалось, это происходило благодаря какой-то их удивительной способности.
Это был удар абсолютного уничтожения.
К счастью, появление на свет новой Матери зергов — дело крайне непростое. После гибели предыдущей правительницы Манста-зерги надолго погрузились в хаотичное безумие. Они постоянно кочевали, беспрерывно перемещаясь в пространстве, словно что-то разыскивая, однако за долгие годы одичалый вид может лишь скатиться к упадку.
Для человечества это было благом. Но одновременно и проклятием.
Погрузившись в хаос, обезумевшие зерги испытывали ненасытную жажду планет, ведь ими больше не управлял разум — остался лишь слепой инстинкт разрушения.
Человечеству требовались планеты для внешней экспансии, планеты были нужны людям для выживания. А Манста-зерги — эти безумные, безмозглые и свирепые создания — напоминали саранчу, вредителей из древних человеческих летописей, которые вихрем проносились по всем мирам на своем пути, не оставляя ничего живого.
http://bllate.org/book/35406/4376050
Готово:
