Этот сон оказался куда откровеннее прежнего.
Мужчина во сне по-прежнему оставался безликим — черты его лица размывал туман.
За окном кружилась снегопадная круговерть. Незнакомец полулежал на ложе, и хотя Чу Чжаолю не видел выражения его лица, почему-то отчётливо ощущал: тот смотрит на него с крайним попустительством и нежностью.
Сам же Чжаолю сидел на нём верхом. Сжимая в руке веер — чёрный, с изящной золотой росписью, — он норовил краем пластин осторожно растормошить, распахнуть одеяние на груди мужчины. Взору открывалась гладкая кожа, а у самой ключицы анела ярко-алая родинка — зрелище, способное смутить любого.
Чу Чжаолю мгновенно залился краской.
Да, в жизни он нередко вёл себя как бесстыдный прохвост, но это же не значит, что он действительно лишён стыда!
Что за наваждение послал ему Чжоу-гун? С какой стати он в собственных снах укладывает какого-то мужика на постель и творит подобное?
Тот, лежа на подушках, некоторое время наблюдал за ним, а затем вдруг протянул руку.
Пальцы — холодные, словно резной нефрит, с точёными суставами — выглядели куда изящнее, чем у красавцев с его собственных живописных свитков.
Чу Чжаолю уж решил, что его сейчас прочь прогонят, но ладонь лишь зарылась в волосы у виска, ласково и успокаивающе сжала загривок, а вторая рука легко легла на талию.
Ощущения во сне были до ужаса отчётливыми — будто всё происходило наяву. От одновременного прикосновения к двум самым чувствительным точкам по коже пробежал мороз, а к корням волос прилила волна жара.
Однако сонному Чу Чжаолю это не помешало: он лишь на мгновение замер, а затем неторопливо продолжил отгибать ткань на груди незнакомца.
Мужчина тихо, бархатисто хмыкнул. Его пальцы соскользнули с виска и задели подвеску с кисточкой на левом ухе:
— И чего же ты хочешь?
— А сам будто не знаешь?
Чу Чжаолю опустил взгляд, уставившись на отчётливый кадык, слегка подрагивавший при каждом слове. Сердце забилось чаще, кровь хлынула к голове, в горле пересохло.
И он подался вперёд.
И прямо туда, где под кожей пульсировала жилка, прижался губами — и слегка прикусил.
***
Чу Чжаолю очнулся совершенно разбитым. Он уныло уставился в потолок, пока в голове с пугающей чёткостью прокручивались подробности ночного наваждения.
«С чего вдруг подобные сны стали одолевать меня каждые пару дней?
Неужто Гу Цзюньи прав, и мне впрямь пора искать спутника дао?
Коли небеса решили ниспослать суженого, так пусть хотя бы лицо покажут! Если уж суждено связать с кем-то судьбу, надо бы сперва глянуть, хорош ли он собой и приятен ли глазу».
После такого «откровения» Чу Чжаолю несколько дней подряд вообще боялся смыкать глаза. Он честно погружался в медитацию и медитировал до рассвета, опасаясь, что стоит лишь уснуть — и сомнительные фантазии окончательно выйдут из-под контроля.
Закончив иглоукалывание, Янь Чжучэнь разжёг печь для выплавки пилюль. Пять дней без сна и отдыха он колдовал над снадобьем, пока не получил три кроваво-красных шарика. Запечатав их в нефритовый флакон, он сунул его Чу Чжаолю:
— Всего три штуки. Они временно укрепят духовные каналы. Примешь одну перед тем, как снимать печать. Без крайней нужды духовную силу лучше не тревожь.
С этими словами он подмигнул и скосил глаз на Се Мина, лукаво усмехнувшись:
— Впрочем, пока глава секты Се рядом, они тебе вряд ли понадобятся.
Чу Чжаолю лишь мысленно фыркнул. Се Мин — не его личный телохранитель, Янь Чжучэнь слишком много себе фантазирует.
— И во сколько мне обойдётся эта радость? — невозмутимо поинтересовался он.
Янь Чжучэнь, отдавший все силы работе, выглядел как бледная тень с двумя огромными синяками под глазами.
— Считай это подарком к тем ста тысячам духовных камней за лечение. Сострадание врачевателя, все дела, — загробным голосом отозвался он.
Оценив его измождённый вид, Чу Чжаолю сжалился и удержался от едкого ответа.
Заметив, что Янь Чжучэнь порывается лично выпроводить их, юноша решительно замахал руками:
— Не стоит. Боюсь, стоит нам покинуть долину, как твоему младшему ученику придётся тащить тебя обратно на руках. Иди отсыпайся.
Янь Чжучэнь упрямствовать не стал. Дав ещё пару указаний, он позвал маленького служку, чтобы тот проводил гостей, а сам поплёлся к себе в покои.
Хотя мальчик-лекарь прежде не встречал Чу Чжаолю, о громком имени «гения клана Чу» был наслышан. Он украдкой бросал на гостя любопытные взгляды, но вёл себя вполне воспитанно.
Чу Чжаолю мягко улыбнулся ему:
— Да мы и сами дорогу найдем. Впрочем, ладно, веди.
Ученик Янь Чжучэня оказался смышлёным и острым на язык, но, в отличие от своего язвительного учителя, весьма приятным в общении. К тому же, хоть он и не узнал Се Мина, держался крайне уважительно. Мальчуган явно пришёлся Чжаолю по душе.
Подойдя к выходу из Долины Священных Лекарств, они столкнулись с группой практиков. Шедшие в центре были облачены в ярко-алые мантии с серебряными листьями, вышитыми на рукавах. На их лицах застыло спесивое выражение.
Чу Чжаолю равнодушно скользнул по ним взглядом, собираясь пройти мимо.
Однако один из пришельцев нахмурился и окликнул его:
— Чу Чжаолю?!
«Вот уж поистине: мир тесен для врагов», — подумал Чжаолю, слегка прищурившись и разворачивая веер.
Какой несносный год! Куда ни пойдёшь — повсюду натыкаешься на родичей из клана Чу.
В клане Чу царил культ крови и таланта, а деление на главную и боковые ветви было жестким. Членам побочных родов дозволялось носить лишь зелёные одежды — как тому же Чу Хэяну, с которым Чжаолю сцепился на Горе Рыбьей Головы. Ярко-алые мантии с серебряным шитьём предназначались исключительно для прямых наследников. Окликнувший его юноша приходился ему двоюродным братом по имени Чу Сюнь.
— Не думал встретить тебя здесь, — Чу Сюнь смерил его долгим взглядом. На мгновение он опешил от его красоты, а затем лицо его исказилось: — Чу Хэян, этот никчёмный чурбан, пару дней назад приполз в Долину Духовного Тумана сам не свой. Твердил, будто видел тебя в Суяне, неся какую-то ахинею, словно белены объелся. Я уж решил, что он с ума сошёл, а ты, оказывается, и впрямь дерзнул спуститься с горы Фуюэ.
Чу Чжаолю лишь усмехнулся, не дав себе труда ответить. Мысленно же подумал: «Отстал же ты от жизни, любезный. Я не просто спустился, а ещё и на Гору Чистого Неба успел наведаться».
— Глядя на твой полуживой вид, ты припёрся к Малому Королю Лекарств? — Чу Сюнь презрительно фыркнул. — Слыхал я, что у Янь Чжучэня скверный нрав. Судя по твоей чахоточной физиономии, убрался ты от него несолоно хлебавши?
Заносчивость Чу Сюня была вполне объяснима: текущий глава клана, Чу Цзинчи, сквозь пальцы смотрел на подобные выпады. В этой гнилой атмосфере, где каждый норовил взобраться наверх по чужим головам, завидеть Чу Чжаолю и не уколоть его считалось чуть ли не упущением.
Взгляд Се Мина заледенел. От него повеяло ощутимой, морозной духовной аурой.
Чу Чжаолю не ожидал от Се Мина столь бурной реакции, слегка удивился, но не успел ничего сделать, как маленький лекарь, доселе бывший само воплощение вежливости, вдруг преобразился.
— Ты кто такой?! — звонко и гневно гаркнул мальчуган. — Как смеешь распускать язык про моего учителя!
Чу Сюнь только сейчас заметил невзрачного мальчишку подле Чжаолю и закатил глаза:
— А ты ещё что за сопляк? Смеешь дерзить мне?!
Мальчик сделал шаг вперёд. Лицо его сделалось суровым и строгим:
— Юный господин Чу — почётный гость моего наставника! Всякий, кто проявляет неуважение к учителю и его гостям, не имеет права ступать на земли долины! Долина Священных Лекарств не принимает подобных хамов!
Тут один из спутников Чу Сюня шепнул ему на ухо, побледнев:
— Это же... это же молодой господин из клана Чэн, что обучается у Короля Лекарств...
Чу Сюнь остолбенел. Лицо его мгновенно пошло багрово-серыми пятнами. Вспомнив о строгом наказе старших, он сжал зубы и, поклонившись, процедил:
— Прошу прощения... Я оговорился по неразумию. Мы прибыли, дабы нижайше просить лекаря Яня о помощи, и помышлять не смели о неуважении!
Чу Чжаолю с огромным удовольствием наблюдал за этой сценой. Он подался вперёд, вытянув шею:
— Ого-го!
Его физиономия выражала абсолютное, ничем не прикрытое злорадство в духе: «Ну и что ты мне сделаешь?»
Чу Сюнь и его свита едва не лопнули от злости.
Се Мин, глядя на проказы Чжаолю, невольно потеплел взглядом. Погладив кончиками пальцев пернатую головку Цзюцзю, спрятавшегося в рукаве, он подавил вспышку гнева и произнёс:
— Пошли.
Чу Сюнь хоть и извинился, ученик Янь Чжучэня даже не подумал сменить гнев на милость. Услышав слова Се Мина, мальчик повернулся к ним и с глубоким почтением поклонился:
— Учитель велел мне проводить вас до границы. Дальше я идти не смею. Желаю вам, старшие, благополучного пути.
Если раньше его вежливость была искренней и простой, то теперь он нарочито демонстрировал глубочайшее почтение — исключительно напоказ для заносчивых гостей.
Чу Чжаолю, с трудом сдерживая смех, важно кивнул:
— Возвращайся.
Лица Чу Сюня и его спутников стали ещё темнее. Гнев застрял у них в горле, но перечить ученику лекаря они не смели.
Чу Чжаолю вальяжно миновал устланную сочной травой границу долины.
Лишь один шаг отделял их от внешнего мира, где уже царила унылая осенняя пора.
Внезапно в его ушах раздался мысленный голос:
«Через пять дней состоится Великая Церемония Жертвоприношения. Говорят, ты за все годы ни разу на ней не появлялся... Не потому ли, что глава клана тайно вычеркнул тебя из родовых книг?»
Чу Чжаолю повел бровью.
Чу Сюнь обернулся и, оскалясь в ядовитой ухмылке, добавил через мысленную связь:
«Бездомная паршивая собака».
В глазах большинства членов клана Чу, гордившихся своей фамилией, лишение духовных каналов и изгнание на гору Фуюэ означали окончательный и позорный крах. Бывший гений был сброшен с небес на самое дно.
Чу Сюнь действовал хитрее и тоньше, чем глуповатый Чу Хэян. Однако от взора и духовного чутья Се Мина его мелкие пакости укрыться не могли.
Се Мин даже не изменился в лице. Лишь пальцы, гладившие Цзюцзю, слегка качнулись.
Едва Чу Сюнь успел порадоваться своей мелкой мести, как на него обрушилась колоссальная, леденящая душу духовная мощь. В голове гулко бабахнуло, мысли смешались, а ноги подогнулись сами собой — и он со всего маха грохнулся на колени прямо посреди дороги.
Слуги опешили, кинулись его поднимать, но на Чу Сюня будто навалилась невидимая гора. Как бы они ни старались, он застыл на коленях, ничком обращённый в сторону Чу Чжаолю.
Позор выходил не просто грандиозный — жуткий. Лицо Чу Сюня позеленело от ярости, он хотел было высказать всё, что думает, но с ужасом понял, что не может даже разомкнуть губ.
Зрелище оказалось настолько комичным, что Чу Чжаолю не сдержал смешка:
— К чему такая нижайшая ниц-почтительность? Попрощались — и хватит, поднимайся, а то ведь перекрыл дорогу, людям не пройти.
Переглянувшись с Се Мином, Чжаолю весело прищурился и зашагал прочь от долины.
В Долину Священных Лекарств ежедневно стекались сотни больных. По правилам, управлять мечами у самого входа запрещалось, поэтому все шли пешком.
Проходившие мимо практики с изумлением разглядывали стоящего на коленях Чу Сюня.
Коли пришёл просить о помощи, так кланяться надо в сторону долины, а этот почему-то бьёт челом в противоположную сторону?
Да ещё и в мантии клана Чу... Неужто у парня с головой не всё в порядке, раз пришёл лечиться?
Чу Чжаолю прошёл некоторое расстояние, а затем, повернув голову к Се Мину, задорно улыбнулся:
— А за подмогу — спасибо!
Без грамма лукавства, улыбка Чжаолю была поистине свежа и прекрасна, словно весенний бриз.
Если бы он мог улыбаться так чаще...
В груди Се Мина колыхнулось нечто странное. Глядя на мягкий изгиб чужих губ, он ощутил лёгкое щекотание, будто к самому сердцу прикоснулось мягкое пёрышко Цзюцзю.
Он сдержанно кивнул:
— До появления Терема Слушания Бамбука ещё есть время. Куда ты хочешь отправиться?
В глазах Чу Чжаолю вспыхнул лукавый, опасный огонёк:
— В клан Чу.
«... Что ж, пусть улыбается и так. Тоже неплохо», — невольно подумал Се Мин, глядя на него.
http://bllate.org/book/35405/4619576
Готово:
