Готовый перевод The Sword Venerable Isn't Quite Right / С Почтенным Мечом что-то не так: Глава 16

Перед взором троих спутников предстала вовсе не обугленная, разорённая и пустопорожняя призрак-городская руина, где тысячами рыдают неупокоенные души.

Их встретила широкая улица, бурлящая жизнью и процветанием.

Чистые мостовые, стройные ряды домов. Вдали под полуденным солнцем слепила глаза крышами величественная императорская цитадель, а неподалёку сновали людские потоки, зазывали покупателей торговцы, и чинно шествовал патруль.

Так выглядела Восточная Столица Царства Западных Снегов четыре столетия назад!

Чу Чжаолю даже лицом не изменился. Он лишь обернулся: городские ворота позади всё так же стояли настежь, вот только ветхость с них словно рукой сняло — теперь они выглядели величественно и с иголочки.

И путь, пройденный ими, обернулся широким трактом под ясным небом среди сочной зелени.

Таньюань ошеломлённо застыл, разглядывая эту картину.

В те далёкие годы Секта Будды и Се Мин расстались на дурной ноте. Монахи ушли спасать восточный рубеж и личной встречи с Демоном Искушения не имели. Чу Чжаолю, выждав паузу, любезно пояснил:

— Это происки Хо. Запомни: здесь всё — обман. Что бы ни случилось, не поддавайся на провокации. Любой опавший лист может таить смертельную угрозу, так что ничего не трогай.

Не успел он договорить, как Се Мин спокойно протянул ладонь и поймал плавно слетавший лист.

Чу Чжаолю цыкнул языком:

— Назло мне сделать решил?

Се Мин опустил взгляд. Прожилки на листе вырисовывались чётко, на ощупь он казался абсолютно настоящим. Пальцы Достопочтенного сжались, растирая сухую плоть листа в невесомую пыль.

— Ничем не отличается от живого, — ровным голосом произнёс он.

Воплотить сновидение столь безупречно... Демоница не просто оправилась от ран. Она стала куда сильнее, чем век назад.

Се Мин шагнул вперёд, и в его голосе проскользнула едва уловимая насмешка:

— Похоже, супа из её костей тебе сегодня не видать.

Опомнившись, Таньюань вместе с Чу Чжаолю поспешил следом, сдвинув брови:

— В прошлом господин Се собственным мечом сразил демоницу. Должно быть, благодетелю ведомо, как разрушить эти чары?

Чу Чжаолю небрежно бросил:

— Да проще простого: выудить её и прикончить. Хо способна принимать облик кого и чего угодно в этом мороке и разить со спины. Если она сама не вылезет, мы её впредь до заката искать будем.

Се Мин резко замер и обернулся, впившись в Чу Чжаолю пронзительным взглядом:

— Откуда тебе это известно?

Чу Чжаолю с лукавой ухмылкой хлопнул ресницами:

— Я человек эрудированный, мне ли не знать?

Се Мин слегка нахмурился и хотел было продолжить расспросы, но путь им преградил юркий зазывала в фартуке трактирного слуги.

— Гости дорогие! Изволили прибыть в Восточную Столицу на великий праздник? Небось, и пристанища ещё не нашли? Заворачивайте к нам! В городе нынче такой наплыв, упустите шанс — на улице ночевать останетесь!

Таньюань ошеломлённо застыл.

Зазывала рассыпался в любезностях, и его мимика, жесты, тон ничем не отличались от человеческих.

Понимать, что перед тобой лишь тень, а то и сама Хо, было до жути дико.

Чу Чжаолю почему-то показалось, будто всё это он уже где-то видел. Прищурившись, он смерил парнишку взглядом, а затем со щелчком распахнул веер и просиял:

— Прекрасно! Веди, любезный.

Таньюань смутился:

— Чжаолю...

Чу Чжаолю подмигнул ему левым глазом, призывая к спокойствию, и вразвалочку поплёлся за зазывалой.

Видя, что Се Мин молча последовал за ними, Таньюань, переполненный сомнениями, двинулся следом. На душе у него было неспокойно.

Быть может, под покровом этого пышного иллюзорного процветания клокотала лютая скверна, но с момента входа в город монах ощущал странную тревогу, смутное желание броситься прочь.

Подивившись собственному порыву, Таньюань принялся мысленно читать Заклинание Чистого Сердца.

По пути прохожие юноши и девушки смущённо краснели, завидев статную троицу, и невольно оборачивались им вслед. Зазывала же без умолку тараторил, жалуясь, как трудно провинциалу прокормиться в столице.

Естественность происходящего граничила с абсурдом.

Не осознавай они с абсолютной чёткостью, что всё вокруг — обман, любой на их месте хоть на миг усомнился бы в реальности происходящего.

А Демонице Искушения только того и надо.

Стоит духу дрогнуть — и смерть не заставит себя ждать.

Постоялый двор показался быстро.

Трактирщик, усердно щёлкавший костяшками счётов, просиял при виде новых гостей:

— Как раз остались три покоя высшего класса! По комнате на благородного господина?

Чу Чжаолю, плавно обмахиваясь веером, ослепительно улыбнулся:

— Зачем же? Нам хватит одной на троих.

Хозяин опешил:

— Да там же одна ложа! Втроём уплотняться будете?

— Ах, кошелёк мой, увы, пуст.

Лицо трактирщика мгновенно скисло. С крайней неохотой он внёс их в амбарную книгу и швырнул деревянную плашку-ключ. Отворачиваясь, Чу Чжаолю даже услышал, как тот бурчит под нос: «Разоделись, понимаешь, в шёлка да парчу, а сами голодранцы нищие...»

Чу Чжаолю на мгновение лишился дара речи.

"Хо, дорогая, твой морок не слишком ли правдоподобен?"

Когда они поднимались по лестнице, до них долетел громкий бас одного из постояльцев, споривших в обеденном зале:

—... Император послушал Великого Государственного Наставника и приказал вырезать всех до единого с фамилией Инь! Никого не пощадили, а кости в порошок сожгли!

Таньюань мгновенно вскинул голову.

Чу Чжаолю приподнял бровь и сжал плечо монаха:

— Не слушай и не смотри.

Едва за ними закрылась дверь на втором этаже, Таньюань не сдержался:

— Но почему...

Чу Чжаолю вальяжно опустился в кресло и налил себе чаю:

— Разве ты не слышал слова зазывалы? В городе празднество, народу тьма-тьмущая. По законам логики постоялые дворы должны быть забиты под завязку, с чего бы им ловить прохожих за рукав? А трактирщик с ходу предлагает три лучших покоя. Если здесь такой ажиотаж, откуда свобода? Тут и собачью конуру с боем брали бы.

Таньюань всё ещё сомневался и прямо спросил:

— Если Хо заманила нас сюда, значит, у неё есть коварный замысел. Зачем же мы идём у неё на поводу?

Чу Чжаолю задумчиво погладил подбородок.

Таньюань был слишком чист и неискушён. Это и добро, и беда.

Его дух Будды безупречен, но отсутствовал опыт мирской жизни. Такой человек может оказаться неприступной крепостью, а может — лёгчайшей добычей.

— Затем и пришли, — холодно перебил Се Мин.

Он вырвал из рук Чу Чжаолю пиалу, которую тот с любопытством крутил и явно собирался пригубить, и с глухим стуком водрузил на стол:

— Пока Хо не явится, морок не развеется.

Таньюань вздохнул:

— Бедный монах проявил недомыслие.

Обычный человек в подобном положении стремился бы уклониться от угрозы.

Но мало того, что весь этот мир подвластен демонице и опасности таятся на каждом шагу — даже если бы им удалось укрыться, неужели пришлось бы сидеть в заточении вечно?

Перед нами трое: Величайший Достопочтенный Меча, чьё мастерство не имеет равных; Дитя Будды с врожденной костью Будды, наводящий ужас на тьму; да и Чу Чжаолю, пусть и выглядел беспечным шалопаем, являлся грандмастером талисманов и формаций.

Скрываться и трепетать перед открытым боем должна была сама Хо, а никак не они.

Лишившись пиалы, Чу Чжаолю со скучающим видом откинулся на спинку стула и принялся крутить в пальцах веер:

— Скоро стемнеет, и демоница наверняка проявит себя. Посмотрим.

Таньюань кивнул и задумчиво произнёс:

— При входе в город я приметил древнюю формацию. Тот усмиряющий зло малый круг, о котором упоминал Чжаолю, не сумел бы удержать столь лютую скверну. Очевидно, в стенах столицы скрыта некая священная реликвия невероятной чистоты, поддерживающая печать. Морок Хо сплетён с прошлым этого города. Если мы отыщем ту вещь, иллюзия рассыплется сама собой.

Се Мин кивнул:

— Годный замысел.

Видя, что Достопочтенный настроен вполне миролюбиво, Таньюань продолжил:

— А когда морок падёт... как благодетель Се намеревается поступить с бесчисленными неупокоенными душами?

В глазах Се Мина блеснул ледяной металл. Ответ был краток:

— Истребить. Всех до единого.

Монах переменился в лице:

— Не слишком ли пропитаны жестокостью ваши слова?

Се Мин оставался холоден, словно снег на вершинах. На упрямо сжатых губах проступила горькая ирония:

— Учитель Таньюань, вам под силу спасти десяток, сотню, тысячу душ. Но вы бессильны перед сотнями тысяч.

Эти призраки давно переродились в свирепых злых духов. Вырвись на волю хоть один — и для смертных это станет катастрофой, а здесь их сотни тысяч.

С сотней или тысячью Таньюань бы ещё сладил.

Но против такого сонם даже вся Секта Будды, истратив духовные силы до капли, сражалась бы сотню лет. И Орден ни за что не пойдёт на подобные жертвы. Как ни тверди о всеобъемлющем милосердии, у всякой человеческой добродетели есть свой предел.

Явись сюда сам Настоятель Секты Будды, он бы лишь покачал головой и признал правоту Се Мина.

Его суждения отличались здравым смыслом, однако Таньюань не мог согласиться с подобным выбором.

Сжав брови, монах вымолвил:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— И как же? — равнодушно отозвался Се Мин. — Растратишь культивацию? Отдашь врождённую кость Будды, чтобы спасти эту тьму полчищ? Какое великое самопожертвование, учитель.

Каждое его слово падало тяжело и холодно, точно ледяной град. Он говорил ровно, без явной враждебности, но эта бескомпромиссная правдивость ранила сильнее прямого оскорбления.

Таньюань смолк.

Чу Чжаолю прижал ладонь ко лбу. И почему именно ему, имеющему с Се Мином весьма натянутые отношения, вечно приходится быть миротворцем?

— Ну полно, полно вам. Как поступить с душами, решим после уничтожения морока. Достопочтенный Меча, ваша речь обычно на вес золота, к чему расточать драгоценности понапрасну? Поберегите связки.

Се Мин одарил его долгим взглядом и, как ни странно, подчинился.

Чу Чжаолю окинул взором притихшего монаха. Опасаясь новых колкостей со стороны Достопочтенного, он увлёк Се Мина в противоположный угол комнаты и стал что-то оживлённо объяснять на пальцах.

Беда нагрянула без предупреждения.

Не успел Чу Чжаолю вымолвить и пары фраз, как за окном зашелестел частый моросняк. Стук капель нарастал, превращаясь в дробный, тревожный гул, будто кто-то неустанно бил в погребальный барабан.

Внезапно грохнул раскат грома. Порыв ветра сорвал створки окон, и комнату мгновенно поглотила непроглядная тьма.

Чу Чжаолю вздёрнул руку с веером, но из мрака выпросталась прохладная, но цепкая ладонь. Она уверенно сжала его запястье. К нему прилинула знакомая морозная свежесть, а над самым ухом прозвучал спокойный голос:

— Не шевелись.

Чу Чжаолю замер.

Мрак прорезала вспышка чистейшей лазурной стали, и раздался звонкий лязг металла.

Се Мин скрестил клинок с невидимой тварью, но противник оказался хитёр и мгновенно растворился в воздухе.

— Сбежал, — констатировал Се Мин.

Он без колебаний спрятал меч в ножны, не пытаясь преследовать врага, и сотворил заклятие Создания Огня. Огонь озарил пространство. Оглядевшись, Се Мин вскинул бровь:

— Похоже, цели напасть на нас у Хо не было.

Чу Чжаолю чувствовал неладное. Посмотрев по сторонам, он изменился в лице:

— А где Таньюань?!

Се Мин неспешно закончил мысль:

—... Ей нужно было лишь разделить нас.

Когда свет погас, монстр ринулся из тьмы прямо на монаха.

Таньюань стоял нерушимо, точно скала. Взмахнув посохом, он отбил удар, после чего наступила мёртвая тишина.

Когда же тьма рассеялась, Чу Чжаолю и Се Мин исчезли без следа.

Таньюань нахмурился и ударил посохом о пол. Золотое сияние Будды заполнило пространство, но разогнать морок не смогло.

В честном бою Хо проиграла бы любому из них. Но внутри своих иллюзорных владений она становилась полновластной хозяйкой.

С её коварством состязаться было тяжело.

Ждать спутников в этой комнате не имело смысла.

Таньюань, не колеблясь, спустился на первый этаж.

Едва он ступил на лестничную площадку, как внизу раздался оглушительный треск, и у его ног с воплями растянулись двое.

Опустив взор, монах узнал зазывалу.

Над несчастными возвышались дюжие молодчики. Один из них сплюнул:

— Не заплатите плату за покровительство — висеть вам на этой улице вниз головой! Ещё раз промедлите — вашу старуху-мать в публичный дом сбагрю!

Трактирщик дрожал от ярости:

— Бессовестный грабитель! Я... я пойду в управу!

Главарь шагнул вперёд, наступил ему сапогом на лицо и с силой надавил, оскалившись:

— Беги, жалуйся! Посмотрим, кого в колодки закатают!

Слуга, скорчившись от страха, поднял глаза на монаха и вцепился в подол его рясы:

— Святой отец! Учитель, умоляю, спаси нас!

В глазах Таньюаня проскользнула жалость, губы дрогнули.

Но в памяти всплыло предостережение Чу Чжаолю:

"Здесь всё — обман. Не обращай внимания. Не слушай и не смотри."

Беззвучно вздохнув, монах остался безучастен к чужой беде. Шагнув через сцепленные тела, он покинул постоялый двор.

За спиной не умолкали стоны и брань — слова трактирщика окончательно разъярили бандитов.

"Всё это — лишь иллюзия."

Перед входом в город Чу Чжаолю выманил у него две нити чёток, и благодаря этому монах мог уловить едва заметный духовный след юноши.

Ступив на улицу, он увидел, как стражник пинком опрокинул корзину седого торговца и отвесил старику звонкую пощёчину, осыпая бранью.

За поворотом гуляки зажали в углу хрупкую девушку, грязно глумясь и распуская руки.

Чуть дальше пьяный мужик, звеня монетами, с силой оттолкнул плачущую женщину. Бедняжка ударилась виском об угол стола, и по её лицу потекли алые струи, а рядом зашёлся криком младенец.

***

Мелкое, бессмысленное зло рассыпалось вокруг, точно горсти соли, и не было ему конца.

Таньюань зажмурился. Пальцы его слегка дрожали, смыкаясь в молитвенном жесте.

— Амитабха.

Всё суета и морок.

http://bllate.org/book/35405/4533607