В доме взрослые крутились вокруг ребенка. Чэнь Цзэ изначально тоже хотел задать пару вопросов, но, едва приблизившись, он учуял густой запах сырой земли и угольной пыли — такой обычно исходит от вещей, долго пролежавших в непроветриваемом и заброшенном помещении, покрытых слоем слежавшейся пыли.
Чэнь Цзэ слегка нахмурился. Он просидел здесь довольно долго и никакой вони не чувствовал; очевидно, этот запах принёс с собой ребёнок — Ли Юань.
Он тут же окинул Ли Юань внимательным взглядом. Хотя на девочке была домашняя пижама, выглядела она свежо и аккуратно — ни единого пятнышка, не говоря уже о какой-то пыли. К тому же остальные взрослые вели себя совершенно нормально, судя по всему, никакого запаха они не замечали.
Неужели этот запах доступен лишь его обонянию?
От этой мысли на сердце у Чэнь Цзэ стало тяжело. Он с давних пор знал об уникальности своего телосложения, и если уж обнаруживалось что-то, что мог заметить только он один, это определенно не имело ничего общего с заурядностью. Выходило, что болезнь, свалившая Юань-юань, вовсе не так проста, как казалось на первый взгляд.
Тогда Чэнь Цзэ начал исподволь направлять разговор в нужное русло, надеясь выудить из их слов хоть какую-то зацепку. К сожалению, Юань-юань оказалась девушкой, полностью поглощенной учебой: весь летний отпуск она провела на дополнительных занятиях и носа из дома не казала. А сваливший её недуг врачи объяснили банальным перегревом и страстью к прохладе в жару, так что Чэнь Цзэ не смог найти и малейшего изъяна.
Поболтав еще немного и сообразив, что уже довольно поздно, Чэнь Цзэ с остальными поднялись, собираясь уходить. Юань-юань провожала их до самого выхода и попутно попросила Сюй Цянь передать привет их общей подруге — мол, на следующей неделе она уже вернется.
На улице уже стояла непроглядная тьма, по оценкам Чэнь Цзэ, было уже около десяти часов. Они не стали позволять Ли Юань и её родным провожать их дальше и тепло попрощались со всей семьей.
Улочки городка были лишены уличных фонарей и утопали во тьме, и даже огромная круглая луна на небе не могла этого изменить. Чэнь Цзэ одной рукой катил велосипед, а в другой держал смартфон, подсвечивая слабоватым светом экрана дорогу себе и Сюй Цянь.
Из-за кромешной тьмы оба сосредоточили всё внимание на собственных ногах, смертельно боясь оступиться или обо что-нибудь споткнуться, и в результате никто из них не заметил, как отброшенные лунным светом тени за их спинами начали медленно извиваться.
Сначала тени стали мягкими, как живая жидкость, покрывшись рябью. По мере того как спутники шли вперед, оба силуэта постепенно слились и переплелись, превратившись в сплошную черную лужу, похожую на жидкую грязь.
Эта масса бесшумно ползла по пятам, неотступно следуя за ними. Несколько раз она даже вытягивала покрытые сыплющимися крошками щупальца, пытаясь коснуться идущих впереди людей, но, посомневавшись добрую минуту, каждый раз втягивала их обратно — казалось, она чего-то опасалась.
Дом Сюй Цянь находился совсем недалеко от дома Ли Юань, и вскоре они добрались до места. Чэнь Цзэ проводил ее взглядом до самого подъезда и тронулся с места лишь тогда, когда в окнах ее спальни зажегся свет.
После того как их пути разошлись, эта бесформенная масса на мгновение замерла, а затем без колебаний оставила скрывшуюся в доме Сюй Цянь и двинулась в погоню за Чэнь Цзэ.
Шедший впереди Чэнь Цзэ словно что-то почувствовал: он несколько раз оглядывался, но ничего не замечал. Однако стоило ему повернуться обратно, как превратившаяся в тень грязь продолжала преследовать его.
Они дошли до самого входа в переулок, где жил Чэнь Цзэ. Поняв, что упустит шанс, если не ударит сейчас, лужа, похоже, запаниковала. Она резко выпрямила припавшие к земле очертания, в мгновение ока выросла метра на два в высоту и набросилась на шедшего впереди Чэнь Цзэ.
В самый момент, когда мерзкая жижа почти коснулась Чэнь Цзэ, из его заднего кармана внезапно блеснул золотой свет, отбросив рвущуюся вперед тварь назад. В тот же миг Чэнь Цзэ почувствовал холодок в спине, лежавшая в кармане брюк персиковая бусина раскалилась донельзя, а в ушах послышался сухой треск.
Инстинктивно почуяв неладное, он бросил велосипед и со всех ног припустил к дому. А получившая отпор грязь рассвирепела окончательно; больше не маскируясь, она в своем истинном обличье устремилась следом за убегавшим Чэнь Цзэ.
В этот самый момент алая ткань, укрывавшая домашнее святилище семьи Чэнь, взметнулась сама собой, без единого порыва ветра, обнажая стоявшую внутри Божественную табличку. Табличка стремительно взмыла под самый потолок, вспыхнув ослепительным золотым светом. Лучи сплелись воедино, образовав холодный световой пучок, который со свистом рассек воздух по дуге.
Луч мгновенно настиг беглеца, наотмашь полоснув по преследовавшей Чэнь Цзэ тени и рассекая ее надвое, словно острый нож мягкий тофу.
В голове Чэнь Цзэ пронесся пронзительный предсмертный вопль. Хотя этот звук не был слышан ушами, парень невольно зажал голову руками и, пригнувшись, помчался к дому еще быстрее.
Парадные ворота семьи Чэнь бесшумно распахнулись, приветствуя возвращение хозяина. Едва Чэнь Цзэ переступил порог двора, Божественная табличка вспыхнула вновь, намереваясь окончательно истребить мерзкую тварь. Но та оказалась на редкость изворотливой: пожертвовав половиной своего тела, чтобы отвлечь атаку артефакта, оставшаяся часть мгновенно слилась с тенью у стены и умчалась прочь.
Не обнаружив больше цели, Божественная табличка угасила сияние, плавно опустилась вниз и вернулась на свое место в святилище.
Во дворе перепуганный Чэнь Цзэ, убедившись, что табличка заняла прежнее положение, некоторое время ждал, а затем позвал:
— Старец Ши, что это только что было?
Старец Ши ответил прямо ему на ухо:
— Всего лишь мелкий демон, моему господину не о чем беспокоиться.
Услышав это, Чэнь Цзэ немного успокоился и, шаря по карманам, произнес:
— Сегодня я уцелел лишь благодаря персиковой бусине, что пожаловал Старец Ши.
Говоря так, он вытащил из кармана деревянную бусину, но обнаружил, что та иссохла и покрылась сетью трещин. Прямо у него на ладони она развалилась на несколько кусочков и рассыпалась.
Чэнь Цзэ опустил голову и остолбенел, глядя на расколотый артефакт. Он испортил вещь, которую дал ему Старец Ши.
И когда он поднял голову, намереваясь извиниться, легкий ветерок пронесся над его ладонью — и разломанные осколки персиковой бусины тут же исчезли. Старец Ши промолвил в самое ухо:
— Ничего страшного, я дам тебе кое-что получше.
Чэнь Цзэ отдернул уже протянутую руку, подошел к самым воротам, высунул голову и испуганно огляделся:
— Эта тварь… она ушла?
http://bllate.org/book/35368/4371124
Готово:
