Он посетил бесчисленное множество современных светских приемов, но древний дворцовый банкет по случаю дня рождения был для него внове. Руководствуясь принципом выглядеть скромно, но не ударить в грязь лицом, он выбрал наряд, который лучше всего подчеркивал его фигуру и стать.
Цинь Сяо про себя отметил, что внешность и фигура — это его «аппаратное обеспечение», а скромность и вежливость — «программное». Только когда «железо» достаточно мощное, от «софта» будет толк.
Банкет проходил в саду. Судя по всему, из-за летней духоты два ряда ярко-красных фонарей оплетали карнизы дворца, словно парочка огненных драконов. Под ними расставили небольшие столики, а в самом центре оставили просторное место, где уже неспешно кружились в танце экзотические танцовщицы в легких нарядах.
Легкий прохладный ветерок принес Цинь Сяо ощущение расслабленности и комфорта.
Старец Цинь прибыл довольно рано вместе с Цинь Сяо. Чиновники и представители знати еще толком не собрались — их было всего раз-два и обчелся. Они кучковались по небольшим кружкам, переговариваясь меж собой, звонко чокались бокалами под звуки музыки и песен.
Старый генералы тоже предавался воспоминаниям со старыми знакомыми, и Цинь Сяо никак не мог вклиниться в их разговор, поэтому ему оставалось лишь сидеть на своем месте со скучающим видом и поедать виноград.
В ночном небе придворные уже начали запускать фейерверки. Один за другим они распускались над праздничным банкетом, ослепительные и переливчатые, поражая своей роскошью.
Цинь Сяо откровенно скучал и уже успел выплюнуть полстакана виноградных косточек. Чувствуя себя абсолютно праздным, он шепнул отцу пару слов и решил немного прогуляться, пока банкет еще не начался.
Перед выходом родной батюшка с усердием и заботой вдалбливал Цинь Сяо устройство императорского дворца, но тот слушал вполуха. В памяти отложилось лишь то, что место проведения банкета — это небольшой сад с прекрасными летними цветами, который находился довольно далеко от ворот, а потому обычно здесь было тихо и уединенно.
Неспешно прогуливаясь, Цинь Сяо и впрямь отметил царившие вокруг тишину и свежесть. В тусклом свете дворцовых фонарей виднелось множество цветов, в том числе и его любимые гибискусы.
Мимо то и дело снования туда-сюда спешили маленькие служанки и евнухи с подносами и утварью. Все они были дворцовой прислугой, и по одежде и манерам Цинь Сяо сразу поняли, что он — гость с главного пиршества. Пусть они не знали, чей именно он отпрыск, учтиво и изящно поклониться в любом случае лишним не будет.
Заметив впереди небольшую беседку, Цинь Сяо решил завернуть туда и передохнуть, но, проходя мимо двух служанок, неожиданно услышал знакомое имя.
Он остановился и с улыбкой одарил девушек взглядом, способным вскружить голову любой:
— Две сестрицы, вы часом не об Эрине сейчас говорили? Неужто впереди сам принц Ин?
— Вы ослышались, молодой господин, мы с сестрой просто решили передохнуть от работы, как мы смеем обсуждать князя Ин! — ответила служанка с утонченной внешностью, после чего вместе с подружкой помладше склонилась в поклоне.
Цинь Сяо мягко произнес:
— Ничего страшного, я просто поинтересовался. Если впереди и вправду принц Ин, я тогда не стану соваться, чтобы не навлечь на себя его гнев.
Услышав это, утонченная служанка успокоилась и ласково пояснила:
— Только что там прошли князь Ин и княгиня Ин.
Она снова поклонилась:
— Молодой господин, старшая наставница ждет нас впереди, мы должны идти.
Цинь Сяо кивнул:
— Ступайте, сестрицы.
Когда служанки удалились, Цинь Сяо еще раз внимательно пригляделся к беседке и смутно различил внутри две фигуры — одна казалась выше, другая ниже. Ему даже показалось, будто высокий силуэт отвесил низкому пощечину!
Если это действительно были принц Ин и княгиня Ин, то что же получается — Гу Сяоцин избили?!
Цинь Сяо почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение, но бросаться туда сломя голову не стоило. К счастью, в прошлой жизни он изучал кое-какие навыки разведки. Подавдав свое присутствие, он подобрался ближе и спрятался за углом. В лунном свете он отчетливо разглядел именно тех, о ком подумал.
Похоже, они спорили. До слуха донесся дрожащий голос Гу Сяоциina:
— Князь Ин, Шангуань Ин! Да как ты смеешь бить меня… Ты поднял на меня руку из-за какой-то девки из весёлого дома!
— Хм, Хуэйэр во многом превосходит тебя, так не нарывайся на неприятности! И чтобы я больше не слышал, что ты цепляешься к ней, — холодно фыркнул принц Ин.
Гу Сяоцин горько усмехнулся:
— Шангуань Ин, когда ты брал меня в жены, говорил совсем иначе.
— Женился? Да самое большое сожаление в моей жизни — это то, что я на тебе женился! — Принц Ин презрительно глянул на Гу Сяоциina, не скрывая своего отвращения. — Если кого и винить, так это твоего славного папашу! Я думал, женившись на тебе, получу в свои руки Поместье маркиза Гуаньнина, а потому закрывал глаза на твои прежние замашки. Но кто же знал, что у твоего старого отца на стороне подрастают еще два сынка.
Принц Ин грубо сжал подбородок Гу Сяоциina, с издевкой разглядывая след от пощечины на лице, прекрасном, как небожитель при луне:
— Гу Сяоцин, скажи на милость, какая от тебя польза, кроме смазливого личика? Маркиз Гуаньнин ни во что тебя не ставит, а ты целыми днями возишься со своими лавками. Чего удумал — развестись со мной и дальше жить припеваючи? Спешу тебя огорчить, даже не мечтай!
Заметив, что принц Ин направляется в его сторону, Цинь Сяо поспешил забиться в укрытие еще надежнее. Принц Ин, судя по всему, все еще кипел от гнева и не стал всматриваться по сторонам — взмахнув рукавом, он скрылся из виду.
В беседке по-прежнему неподвижно стояла одинокая фигура, и в этой тощей, ссутулившейся тени Цинь Сяо отчетливо увидел тяжелую, всепоглощающую боль.
Раз уж подвернулся такой момент, грех им не воспользоваться — упустить шанс утешить человека в беде мог только круглый дурак!
Цинь Сяо был вовсе не из тех дураков, однако он — молодой мужчина — отроду не носил с собой платков. Опасаясь, что Гу Сяоцин расплачется и у него нечем будет осушить слезы, он немного подумал, оторвал лоскут ткани от подола нижней одежды и смочил его в стоявшем неподалеку пруду.
— Княгиня Ин, — негромко позвал Цинь Сяо, выходя из-за укрытия.
Глаза Гу Сяоциina и впрямь покраснели, хотя слез на них не было. Его яркое, утонченное личико выглядело осунувшимся, а на правой щеке отчетливо алел след от пощечины. Князь Ин явно не собирался сохранять ему хоть капли лица. Сегодня же день рождения старого Императора, праздник, так как же Гу Сяоцин мог явиться на поздравления с такой меткой?
— Это вы, Наследный княжич Цинь? — Гу Сяоцин никак не ожидал встретить здесь кого-то постороннего и испуганно вздрогнул. Опомнившись, он тут же отвернулся правым профилем, не желая показывать кому-либо свое унижение.
Цинь Сяо произнес:
— Не прячься, я все видел.
Он шагнул вперед, намереваясь протянуть влажную ткань, но Гу Сяоцин отмахнулся от его руки.
— Что, Наследный княжич Цинь пришел посмеяться надо мной? — Гу Сяоцин скривил губы в холодной улыбке. В конце концов, он и так давно стал посмешищем для всей Столицы, ему было уже нечего терять. — Но вынужден разочаровать, зрелища не выйдет.
Гу Сяоцин ощетинился всеми иголками, словно дикий зверь, готовый защищаться до последнего.
http://bllate.org/book/35321/4364256
Готово:
