Взгляд наследного принца был чист и ясен, в нём не было ни тени страха. Его искренние и глубокие слова действительно трогали до глубины души.
Старые генералы Цинь и Ли больше всех были преданы государю и любили свою родину. Услышав столь сердечные излияния будущего императора и вспомнив годы, когда они в молодости сражались рука об руку со старым императором, они на мгновение даже прослезились.
Оба разом опустились на колено, и тысячи слов слились в одном крепком рукопожатии сложенных рук.
Цинь Сяо тоже опустился на колени, выражая свою преданность. На его лице читалась полная готовность отдать жизнь за родину и не отступить перед лицом смерти, но в мыслях роился целый рой соображений. Похоже, императорская семья Великого Чжао действительно несколько отличается от обычных правителей. Пусть даже всё это игра, по крайней мере, позиция, которую продемонстрировал наследный принц, вполне достаточна. Если впредь соблюдать осторожность и вовремя останавливаться, проблем быть не должно.
— Ладно, хватит, я же не при смерти, — наследный принц помог двум старым полководцам подняться и взглянул на Цинь Сяо так, словно перед ним стоял храбрый, но безрассудный ребёнок. С показным недовольством он произнёс: — Ну а ты, если в следующий раз у тебя появятся какие-то мысли, выскажешь их?
— ...Выскажу.
— А охотничий пёс всё-таки умрёт?
— ...Наверное, нет.
— А лук и арбалет снова спрячешь?
Цинь Сяо: «...» У этого наследного принца часом не все дома?
— Ха-ха-ха-ха-ха, — рассмеялся наследный принц. — Наследный княжич Цинь, а есть ли у этого оружия название?
Цинь Сяо ответил:
— Отвечая наследному принцу, ваш покорный слуга обладает весьма скромными познаниями и ещё не придумал ему имя.
Наследный принц задумчиво протянул:
— Каждую весну приграничные племена на западе Великого Чжао совершают набеги на пограничные городки и селения, грабя, убивая и сжигая всё на своём пути. Зимние запасы еды у них заканчиваются, вот они и идут грабить.
Каждую весну тамошние жители видят в приходе весны не начало надежд, а лишь ещё более суровые холода. Степняки — это кавалерия, свирепая, но в то же время беспомощная. Мне думается, это оружие как нельзя лучше подойдёт против них, чтобы они тоже прочувствовали всю суровость ранней весны. Пусть оно называется Чуньханьцяо.
Глава 6
После того разговора в императорском дворце Цинь Сяо начал жить на два фронта, разрываясь между Министерством общественных работ и армейским лагерем.
В Министерстве общественных работ издавна существовал отдельный внутренний двор, где занимались разработкой боевого оружия. Конфликты между государствами не прекращались, эпохи всеобщего благоденствия несли лишь кратковременный мир, и наследный принц всегда заблаговременно готовился к возможным невзгодам. Проявив талант в этой сфере, Цинь Сяо получил личное разрешение наследного принца войти во двор для участия в усовершенствовании и создании боевого оружия. Первоочередной задачей стояло массовое производство Чуньханьцяо.
В действительности Министерство общественных работ оказалось совсем не таким, каким его представлял себе Цинь Сяо. Ожидая увидеть унылое бюрократическое учреждение, он обнаружил нечто вроде древней версии научно-исследовательского института. За исключением чиновников и неких руководителей, которые сидели, упорядочивая архивы и подписывая бумаги, все остальные усердно засучили рукава и с неподдельным жаром возились с разнообразными деревянными деталями. От самого входа и до глубин двора Цинь Сяо уже со счета сбился, перешагивая через бесчисленные деревянные помосты...
Лицо Цинь Сяо слегка горело — с тех пор как он попал в Великое Чжао, ему уже столько раз давали пощёчины собственной самонадеянности.
Палата Вооружения представляла собой небольшой внутренний двор при Министерстве общественных работ, где велись специализированные разработки боевого оружия. Стоило Цинь Сяо перешагнуть порог, как кто-то намертво вцепился в него, не отпуская, чем немало озадачил парня.
Мужчина лет пятидесяти с небольшими усиками и в неопрятной одежде тянул Цинь Сяо за рукав и на ходу бормотал:
— Ты наконец-то явился! Пойдём же, пойдём скорее, проведаешь вместе со мной это оружие, ну почему я никак не могу взять в толк...
Цинь Сяо предположил, что этот старик — один из мастеров, трудившихся во дворе, и потому не смел грубо высвободить руку: не дай бог старый дед ещё упадёт от толчка, тогда хлопот не оберешься.
— Ой, академик Ху, вы можете отпустить человека и дать ему нормально пройти! — навстречу им быстрым шагом спешил молодой человек в синем халате с правильными чертами лица и следами древесных опилок на одежде.
Он разнял старика и Цинь Сяо, виновато улыбнувшись:
— Прошу прощения. Вы ведь молодой господин Цинь Сяо, наследный княжич Цинь, верно? А это наш академик по фамилии Ху. Меня же зовут Лань Цзюэ, я служу помощником министра в Палате Вооружения. Последние несколько дней мы только и делаем, что изучаем усовершенствованное вами оружие, и я всё мечтал лично с вами побеседовать. И вот, услышав о вашем прибытии, он тут же выбежал навстречу.
Уведя Цинь Сяо из поля зрения академика Ху, Лань Цзюэ многозначительно постучал себя пальцем по голове и состроил беспомощную гримасу.
Цинь Сяо сразу всё понял: академик Ху, судя по всему, в силу преклонного возраста уже не вполне ясно соображал.
Лань Цзюэ добавил:
— Но академик Ху — наш самый искусный умелец, руки просто золотые! Множество видов оружия в Великом Чжао создано при его непосредственном участии.
По статусу этот человек примерно соответствовал старым профессорам из современных научно-исследовательских институтов — настоящее национальное достояние ремесленного мира.
Хотя мыслительные способности академика Ху порой давали сбой, он питал неугасимую страсть к механическим премудростям. Особенно его восхищало то, что теперь, на склоне лет, нашелся молодой человек, способный конструировать принципиально новое боевое оружие, в котором академик Ху словно видел собственную юность.
К счастью, Цинь Сяо заблаговременно подготовил чертежи. Развернув их перед академиком Ху, он наглядно и подробно разъяснил внутреннее устройство Чуньханьцяо, принципы его работы, а также поделился собственными соображениями по поводу дальнейших усовершенствований.
Академик Ху слушал с предельной сосредоточенностью, и его маленькие глазки казались источающими зелёное свечение. Он впился взглядом в Цинь Сяо точь-в-точь как крупный пёс, уставившийся на мясную кость.
Цинь Сяо чувствовал себя несколько неловко, однако с академиком Ху они неожиданно легко нашли общий язык. У старика был прямой характер, он всей душой был предан деревянным брускам в своих руках. Как рассказывал Лань Цзюэ, академик Ху до сих пор не был женат, а в Палате Вооружения занимал отдельную небольшую келью — он посвятил служению боевому оружию Великого Чжао чуть ли не полжизни. Этот человек напоминал Цинь Сяо его собственных преподавателей из современного мира, вызывая одновременно чувство душевной близости и глубокого уважения.
В какую бы эпоху ни жили люди, всегда найдутся те, кто самоотверженно служит стране и народу. Появление таких людей — истинное благо для государства.
Поддавшись на горячие уговоры академика Ху, Цинь Сяо даже перестал возвращаться домой. Дни напролёт он курсировал по маршруту Палата Вооружения — армейский лагерь, армейский лагерь — Палата Вооружения. У него самого теплилась одна небольшая задумка: раз уж наследный принц проявил к ним такую снисходительность, то ради лёгкости общения в будущем и ради обретения надёжной опоры в лице влиятельного покровителя он вовсе не возражал сотворить нечто грандиозное.
Сохраняя всё в строжайшем секрете, они с академиком Ху посовещались, в один миг ударили по рукам и исподтишка развернули масштабные подземные работы.
*
К тому моменту, когда подземные работы Цинь Сяо и академика Ху подошли к концу, подоспело время празднования дня рождения старого императора. Тот факт, что в древности старый император дожил аж до восьмидесяти лет, слегка удивил Цинь Сяо, впрочем, это Великое Чжао уже столько раз поражало его воображение, что он давно перестал всему удивляться.
http://bllate.org/book/35321/4364255
Готово:
