Но Вэй Синьтин был единственным человеком на свете, кто знал наверняка: Вэй Шэ — не его родной сын. И всё же он вынужден был делать вид, будто ничего не замечает, терпел эту унизительную комедию более двадцати лет — и хватит. Довольно. Каждый раз, вспоминая об этом, Вэй Синьтин испытывал острую боль и лютую ненависть!
Госпожа Мэн, прижавшись к его груди, тихо шевельнула алыми губами:
— Господин, а вдруг этот маленький подлец что-то узнал? Мне всё кажется, что в его взгляде что-то не так. Даже в покоях старой госпожи в последнее время то и дело звучат похвалы: дескать, с возвращением первого молодого господина в доме всё изменилось к лучшему. Разве мы с вами не знаем, каким был Вэй Шэ раньше? Такая притворная добродетельность… Неужели он всё это время притворялся глупцом, чтобы в нужный момент показать свой истинный ум?
После долгой засухи наконец пролился дождь, и Вэй Синьтин вовсе не хотел сейчас думать о Вэй Шэ. Он уже начал раздражаться, но, выслушав госпожу Мэн до конца, не мог не почувствовать тревоги. В конце концов он сказал:
— Эти несколько лет тот негодник в Хуайяне вёл себя довольно спокойно. Вчера я отправил туда приказ — пусть проверят. Действительно, слишком уж он затих. А это, скорее всего, не к добру: ведь тот негодник никогда не был тем, кто способен долго сидеть тихо.
— Господин, я же говорила ещё тогда, в Хуайяне! Надо было нанять убийцу и покончить с ним!
«Убийцы» — это наёмные палачи из подполья, безжалостные и проворные, которые за золото убивали кого угодно и годами оставались за пределами закона. Когда Вэй Шэ впервые покинул дом, госпожа Мэн решила, что настал идеальный момент для удара, и немедленно предложила действовать. Но Вэй Синьтин не позволил.
Теперь же он резко одёрнул её низким, гневным голосом:
— Ты ещё смеешь такое говорить? Убийство — преступление! Если раскроется, весь дом Вэй окажется под угрозой!
Он не ожидал, что спустя столько лет эта женщина всё ещё так жадна и коротка умом. Его нежные чувства, только что разгоревшиеся, мгновенно погасли от её слов. Вэй Синьтин резко сел, брови его нахмурились:
— Найду подходящий момент и сам с ним поговорю.
Однако уже на следующее утро, едва сумев принять суровый вид, Вэй Синьтин направился в Линьцзянсянь — но Вэй Шэ там не оказалось.
Тот вышел.
Вэй Синьтин получил отказ, не скрывая досады, громко фыркнул и, взмахнув широким рукавом, уселся на каменную скамью в павильоне.
— Я подожду здесь, пока он не вернётся! Посмотрим, когда же он удосужится явиться!
Во всём Линьцзянсяне служанки опустили глаза и затаили дыхание; во дворе стояла мёртвая тишина.
…
Цзе Хай Лоу — крупнейший ресторан в Цзяннине, куда не пускают в простой одежде. Молодой господин Гао Чан снял отдельный зал и уже выпил целую чашу вина, прежде чем его гость наконец появился.
За занавеской раздался лёгкий щелчок захлопнувшейся двери. Через мгновение жемчужно-сияющая зелёная завеса приподнялась одним пальцем, и перед глазами предстал Вэй Шэ в широком белоснежном халате с серебристым узором из цветущих лиан. Его губы были алыми, зубы — белоснежными, кожа — сияющей чистоты, словно жемчуг в мягком свете или нефрит в утренней росе. В его чертах чувствовалась благородная, почти книжная чистота и ясность — нечто совершенно неожиданное для того самого бездельника Вэй Шэ, каким его все помнили. Увидев, что тот явился с невозмутимым спокойствием, будто на обычный пир, Гао Чан не мог сдержать раздражения:
— Первый молодой господин, видать, совсем заскучал по важным делам! С каждым днём тебя всё труднее застать. Боюсь, если бы ты не просил меня об услуге, ты бы и вовсе не удостоил меня взглядом.
Не дожидаясь, пока Вэй Шэ сядет, он протолкнул ему через стол письмо, опустив веки:
— Вот, возьми. Твой запрос на зачисление в Академию Байлу одобрен главой академии. Я лично привёз. Без моих связей тебе бы никогда не удалось этого добиться: глава Янь — человек чести и принципов, и даже сто тысяч лянов серебра не соблазнили бы его. Он ещё сказал, что решит окончательно, только увидев самого ребёнка — не испортит ли тот репутацию академии, славящейся уже сто лет.
Вэй Шэ улыбнулся и наполнил чашу чая для пересохшего горла Гао Чана, а сам взял с блюда сладость.
Гао Чан нахмурился с недоумением:
— Слушай, ради чьего ребёнка ты так стараешься?
Вэй Шэ, не краснея и не смущаясь, ответил:
— Моего.
Лицо Гао Чана исказилось от изумления:
— Ты?! Ты, который живёт как отшельник и будто отрёкся от мирских желаний, вдруг завёл сына?!
На тонких губах Вэй Шэ осталась крошка осеннего лепесткового пирожка. Он рассмеялся:
— О чём ты только думаешь?
Затем вздохнул:
— Хотя… если бы я действительно захотел, мой сын сейчас уже мог бы бегать за соевым соусом.
В его голосе прозвучала лёгкая, но очень раздражающая грусть.
Гао Чан поперхнулся, молча допил чай, но тот показался ему слишком пресным, чтобы развеять досаду. Тогда он снова налил себе полную чашу вина. Жгучая струя обожгла горло — вот теперь стало легче. Вэй Шэ был, пожалуй, самым несчастливым из всех, кого знал Гао Чан. Если бы не его отец — настоящий отброс человеческий, — Вэй Шэ мог бы жить свободно и счастливо, как птица в небе. А теперь он остался один, словно последний путник в пустыне. Если бы не Гао Чан, ему было бы очень трудно.
Жизнь Гао Чана была полна блеска и удовольствий, но всякий раз, думая о Вэй Шэ, он чувствовал несправедливость мира.
Однако дружба дружбой, но терпеть наглость — это уже слишком. Гао Чан криво усмехнулся:
— Правда? В прошлом году у меня родился первый сын. Через пару лет я исполню твою несбыточную мечту. Раз мы братья, скажи слово — пусть он называет тебя крёстным отцом. Как тебе?
— Крёстным отцом? — Вэй Шэ презрительно фыркнул. — Ты совсем с ума сошёл, лишь бы поживиться чужим.
Он аккуратно сложил письмо и спрятал его за пазуху, затем налил себе вина. Гао Чан широко раскрыл глаза, глядя, как тот наполняет чашу до краёв:
— Так ты больше не притворяешься?
— Ты ведь уже всё знаешь, — ответил Вэй Шэ.
— А твоя «жаркая лихорадка» — это как?
Хотя он и знал, что всё это фальшивка, всё равно волновался.
Вэй Шэ приподнял тонкие губы:
— Просто специальное вино с травами и особая диета. С помощью внутренней силы я направляю ци по всему телу, создавая внешнее тепло и внутренний жар. Ничего особенного.
Гао Чан был поражён:
— Легко сказать! Твои «боевые навыки» — это же я тебя учил, чтобы ты не выглядел как девчонка, которую любой может побить! И ты теперь умеешь такое? Невероятно! Видимо, в Хуайяне ты встретил наставника?
Вэй Шэ промолчал, его глаза потемнели.
Колол — колол, но, увидев, что друг замолчал, Гао Чан понял: зашёл слишком далеко. Он сменил тему:
— Ладно, не буду настаивать. Но скажи всё же — чей же это ребёнок, ради которого ты так волнуешься?
Вэй Шэ сделал глоток вина. По уголку его губ стекала капля тёмно-красного напитка, а в глазах, словно на глади озера, мелькнула искра.
— Уже говорил — мой.
Гао Чан не поверил:
— Но ты же только что сказал, что не твой.
— Чужой, просто живёт у нас в доме, — пояснил Вэй Шэ и снова нахмурился, потянувшись за кувшином. — Но с первой же встречи мы словно поняли друг друга. Он мне очень нравится.
Гао Чан знал, что Вэй Шэ, если уж чего захочет, действует решительно и без промедления. Он невольно подёргал уголок глаза:
— А если тебе понравится, разве не рассердишься его настоящий отец?
Вэй Шэ покачал головой, отхлёбывая вино, и лишь когда оно стекло в горло, едва заметно усмехнулся:
— У него нет отца.
— Вдова с ребёнком?
— Именно.
Гао Чан задумался, но через мгновение снова поморщился:
— Только не говори, что ты влюбился в мать из-за ребёнка!
— Опять за своё, — проворчал Вэй Шэ, мысленно решив дать другу по голове, чтобы посмотреть, что у того в черепе — одни ли пошлости.
Впрочем… та женщина действительно казалась ему особенной. Вэй Шэ оперся на пурпурное дерево перил, устремив взгляд за развевающуюся завесу — туда, где за бесчисленными черепичными крышами Цзяннина вздымались горы, стремящиеся к небу. В его сердце медленно зародилась мысль: «Откуда это у меня желание быть добрее к ней? Она не позавтракала — и мне хочется, чтобы она съела побольше. Видимо, я сошёл с ума. Хотя… она, конечно, недурна собой».
Увидев, что тот снова замолчал, Гао Чан махнул рукой:
— Ладно, не буду допытываться. Но скажи: ты вернулся, чтобы надолго остаться в доме Вэй, отвоевать своё место законнорождённого сына, уничтожить своего мерзкого отца и мачеху и заодно унаследовать титул Герцога Усян?
Вэй Шэ обернулся и серьёзно ответил:
— Нет.
— Тогда зачем? — настаивал Гао Чан, желая докопаться до истины.
Но взгляд Вэй Шэ скользнул по сторонам. Его брови слегка опустились. Гао Чан, поняв по многолетней дружбе, что речь идёт о чём-то важном, тут же замолчал:
— В следующий раз выберем место получше.
Вэй Шэ встал, правой рукой прижал письмо у груди и, улыбнувшись, как весенний ветерок, сказал:
— Спасибо за помощь с зачислением.
В тот же вечер, когда Вэй Шэ вошёл в кабинет в лучах закатного солнца, Мэйшуань доложила, что сегодня господин Вэй Синьтин два часа ждал его в павильоне, но, не дождавшись, ушёл в ярости. Вэй Шэ приподнял бровь:
— Господин сошёл с ума? Почему не прислал за мной? Из-за него я теперь виноват, что заставил его ждать целых два часа?
Мэйшуань промолчала.
В комнате зажгли свет. На четырёх подсвечниках из золочёной бронзы в форме цветущего лотоса горели восемь высоких свечей — свет был ярким, как дневной.
Вэй Шэ откинулся на спинку кресла и вдруг сказал:
— Я голоден. Пусть госпожа Чжу приготовит немного рисовой похлёбки и лёгких закусок.
Мэйшуань кивнула и вышла отдать распоряжение на кухню.
Оставшись один при свете свечей, Вэй Шэ представил, как он положит письмо из Академии Байлу перед той женщиной, а та, увидев его, растрогается до слёз. От этой мысли у него в груди потеплело. Он подождал немного, но еды всё не было. Тогда он достал письмо, проверил содержимое, аккуратно сложил и положил на самый видный резной стул у ложа.
На кухне на плите булькала вода. У Су Сюйи последние два дня болели поясница и ноги, и Чжу Лань уже уговаривала её отдохнуть. Но госпожа Су совсем недавно ушла, и тут пришёл приказ от Мэйшуань: молодой господин велел приготовить лёгкие закуски — он голоден после улицы, но без жирного и острого.
Чжу Лань взялась за дело.
Ещё в юности, обучаясь кулинарному искусству, она разработала особый котёл — «Байци Го» — который использовал давление пара для быстрого приготовления. Этот метод заменял долгую варку в глиняном горшке и позволял получить насыщенный, ароматный бульон почти без потери вкуса.
Вскоре она приготовила тонко нарезанные бруски ароматного тофу, куриные волокна в соусе, маринованные водоросли и жареный арахис. В изящной фарфоровой чаше из Цзюйдэ с узором «крылья цикады» она подогрела прозрачную рисовую похлёбку и лично отнесла всё в кабинет вместе с Мэйшуань.
Мэйшуань остановилась у двери, открыла её и, едва Чжу Лань с удивлением вошла, тихо закрыла за ней дверь.
Чжу Лань глубоко вдохнула. В комнате царил тёплый свет свечей, и в этом золотистом сиянии Вэй Шэ сидел босиком на ложе, одна ступня слегка изогнута, широкие рукава ниспадали, как облака. Он читал, не отрываясь, и его профиль сиял, словно отполированный нефрит.
Чжу Лань подошла и поставила еду на стол. Тут же её взгляд упал на конверт с золотой печатью, лежащий на стуле. Увидев эмблему «Академия Байлу», её сердце заколотилось. Она сдержала дыхание и тихо произнесла:
— Господин.
Вэй Шэ отложил книгу, издал неопределённый звук и сел прямо, освобождая половину ложа:
— Садись.
Чжу Лань опустила глаза:
— Разве я смею? Это против правил.
Вэй Шэ усмехнулся:
— Ты думаешь, я такой, кто следует правилам? Садись.
Чжу Лань неохотно подошла.
Вэй Шэ наклонился, взял конверт и бросил его ей на колени, а сам взял чашу с похлёбкой и, неспешно помешивая, сказал:
— Глава академии одобрил вчера. Зачисление послезавтра. Ему ещё рано — он только в начальной стадии обучения, месяц пропустить не страшно. Всё зависит от таланта. А талант в учёбе — главное. Если нет способностей, даже если глава академии и одобрит, я уже ничем не смогу помочь.
Чжу Лань прижала к груди золотистый конверт, лицо её покраснело от волнения. Она почти не слышала последних слов Вэй Шэ. Как он и предполагал, женщина выглядела так, будто вот-вот расплачется от благодарности и радости. Вэй Шэ спокойно отведал курицы.
Вкус в Цзяннине обычно сладковатый и пресный, но Вэй Шэ это не нравилось. Блюда Чжу Лань были иначе — с лёгкой кислинкой и перчинкой, аппетитные и чистые, без жира и гари. Вэй Шэ, воспользовавшись моментом, пока она не смотрела, съел ещё несколько кусочков.
После еды, наевшись досыта, он взглянул на Чжу Лань, сидевшую в стороне, напряжённую и скованную, и тихо спросил:
— Ты хочешь отдать сына в Академию Байлу?
Чжу Лань кивнула:
— Я знаю, это большие расходы. У меня пока нет таких денег.
http://bllate.org/book/3530/384668
Готово:
