Готовый перевод Ghost Slave / Devotion in the Dark / Призрачный раб: Глава 8

Хайчжоу

***

Глава 8. Божественное искусство Созидания Яшмы

Фан Яньюй тихо лежал на ложе. Долгий разговор без остатка истощил его и без того скудные силы. Изнуряющая, злая боль во всем теле не давала забыться глубоким сном, удерживая его на мучительной грани между явью и полузабытьем.

Обхватив колени руками, Люй Цяо сидела вместе с Гуйну у самого входа в пещеру и смотрела на дождь. Гроза промчалась стремительно, уступив место тишине. Вскоре сквозь пелену туч проглянуло солнце, и Люй Цяо заметила в вышине семицветную радугу, раскинувшуюся над лазурным куполом неба словно призрак из дивного сна.

Вдали, уходя ступенями по склонам гор, зеленели чайные плантации. Воздух после дождя сделался чистым и упоительно свежим; казалось, сама прохлада вымела из пещеры душную, тяжелую сырость.

— Люй Цяо, меня всё ещё терзают сомнения, — вполголоса заговорил Гуйну, боясь нарушить покой больного. — Ответь мне, если можешь.

Люй Цяо поняла, что он не хочет тревожить отдыхающего Фан Яньюя, и тоже перешла на шепот:

— Спрашивай. Расскажу всё, что знаю.

— Я и сам вижу, что молодой господин прекрасно знает природу своего недуга, — признался Гуйну. — Но мой разум отказывается это постичь. Объясни, прошу тебя.

Люй Цяо долго смотрела на него своими огромными глазами, словно решаясь на что-то, а затем тихо, с явным сомнением в голосе, спросила:

— Слыхал ли ты когда-нибудь о тайном боевом искусстве, что зовется Божественным искусством Созидания Яшмы?

Гуйну нахмурился:

— Это какой-то внутренний метод совершенствования?

— Вижу, что не слыхал, — вздохнула Люй Цяо. — Это учение оставил после себя один загадочный мастер прежней династии. Оно способно полностью перестроить тело человека: укрепить сухожилия и очистить костный мозг. Вот только тот мастер нес в себе кровь небожителей, и потому искусство далось ему без труда. Фан Яньюй же... он из рода Фан. Ты когда-нибудь задумывался, почему семья Фан испокон веков вскармливает призраков?

Гуйну на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Ради богатства?

Люй Цяо покачала головой:

— Нет. Ради наследия. — Она не стала испытывать его терпение и продолжила: — В жилах людей из рода Фан течет кровь призраков. Сменилось множество поколений, и кровь эта почти угасла. Теперь лишь законный глава семьи, пройдя таинственный обряд в храме предков, способен пробудить и принять призрачную кровь во всей её полноте. Но даже сейчас, когда она дремлет в обычных отпрысках, они неуловимо отличаются от простых смертных. Помнишь, я говорила о странностях старшего молодого господина?

Гуйну вспомнил, как изменился в лице Фан Яньюй, когда слушал рассказ о поступках своего старшего брата. Туман тайны становился лишь гуще.

— Старший господин Фан не из тех, кто от тревоги начинает сметать со стола всю еду, — продолжила Люй Цяо. — Близится середина седьмого месяца, Праздник призраков. В это время призрачная ци в жилах людей рода Фан бурлит особенно неистово. Если я не ошибаюсь, его старший брат уже отведал человечины. Это пробудило спящую в нем призрачную кровь, породив тот самый ненасытный, зверский голод.

Гуйну ошеломленно прошептал:

— Отведал... человечины? Он ел людей?

— Именно, — кивнула Люй Цяо. — До двадцати лет потомки рода Фан ничем не отличаются от обычных людей, разве что телосложением покрепче. Но стоит им перешагнуть этот рубеж, как призрачная кровь заявляет о себе. И если по какому-то роковому совпадению они познают вкус человеческой плоти, то навсегда зависают на грани — между человеком и призраком. Пять лет назад у старшего господина Фана была супруга. Они души друг в друге не чаяли, но в один день она бесследно исчезла. Её ищут до сих пор. Сам он клянется, что место в его сердце и постели навеки принадлежит лишь ей, за что и прослыл в Хайчжоу благородным и преданным мужем. Но я почти уверена: он сам её и поглотил.

— Сожрать собственную жену?.. — Гуйну не верил своим ушам. — Это же гнуснее любого дикого зверя! Значит, теперь он обречен вечно охотиться на людей?

— Здесь нужно пояснить, — мягко прервала его Люй Цяо. — Истинные призраки питаются человеческой сущностью, их аппетит утоляется иначе, нежели наш голод по свинине или баранине. Старший господин Фан пока лишь полукровка, поэтому его природа требует поглотить жертву целиком — и плоть, и душу. Настоящему же призраку довольно вытянуть из человека жизненную силу, не оставив на теле ни единой царапины. Чем выше ранг призрака, тем реже ему требуется пища. Лишь низшие твари утоляют голод сырым мясом и кровью. Род Фан несет в себе лишь слабую искру призрачного наследия, так что даже в случае перерождения они останутся лишь жалкими низшими духами, да и их собственные питомцы немногим лучше. К счастью, ни тем, ни другим не нужно много жертв — довольно одной человеческой жизни в год. Именно поэтому Хайчжоу всё ещё процветает и не превратился в безлюдную пустыню. Сейчас старший брат Фан выглядит вполне обычно. Полагаю, до сего дня он погубил лишь одну душу — свою жену.

Гуйну помрачнел:

— И всё же я не понимаю... как это связано с искусством, которое постигает второй молодой господин? Ему ведь тоже уже исполнилось двадцать. Неужели его ждет та же участь?

— Сложно сказать, — вздохнула девушка. — Мне кажется, в старшем брате древняя кровь была сильнее от рождения, оттого она и пробудилась сама по себе, без священного таинства. В Чангэне же призрачной ци куда меньше. Скорее всего, жажда плоти ему не грозит. Но он решил овладеть Божественным искусством Созидания Яшмы именно для того, чтобы навсегда выжечь, очистить свое тело от этого проклятого наследия. Даже если судьба заставит его принять бразды правления кланом, ему никогда не придется опускаться до убийства ради выживания.

— Неужели это искусство и впрямь способно сотворить такое чудо?

— Так гласят легенды, — ответила Люй Цяо. — Тот, кто овладеет им в совершенстве, обретет душу чистую, как яшма, и кости крепкие, словно сталь. Никакая скверна в поднебесной не сможет коснуться его. Да вот только путь этот невероятно тернист. Тот, кто одарен силой, но лишен понимания, падет на этом пути. Обладающий разумом, но не имеющий прочной основы, отступит. Но тяжелее всего приходится тем, чье тело не способно вынести стадию Закалки тела.

Гуйну удивленно переспросил:

— Закалка тела? Что это значит?

Люй Цяо вновь скользнула взглядом по лежащему в забытьи Фан Яньюю.

— То, через что он проходит прямо сейчас. Закалка тела — это сто дней непрекращающихся мук. Кожа заживо гниет, кости ломаются изнутри, а сам человек превращается в беспомощного калеку. Небеса не сделают для него исключения, ему по-прежнему нужно пить и есть, чтобы не умереть с голоду. Поэтому пройти этот рубеж тяжелее всего. Ты не просто терпишь адскую боль, ты лишаешься возможности пошевелить даже пальцем. Здесь мало стальной воли — нужен тот, кто будет преданно и бережно ухаживать за тобой день за днем. Без этого не протянуть и месяца. Я заклинала его одуматься, но он отказался слушать. Чангэн поставил на кон собственную жизнь, решив сыграть с судьбой в эту безумную игру.

Слова Люй Цяо прозвучали для Гуйну громом среди ясного неба. Он невольно спросил себя: хватило бы у него самого мужества решиться на подобное? Сто дней лежать недвижно, полностью завися от чужой милости. Малейшая оплошность того, кто рядом, — и все труды обратятся в прах, а сам ты отправишься в загробный мир. Ставка в этой игре была непомерно высока. Гуйну посмотрел на Фан Яньюя, и в его сердце, прежде наполненном лишь благодарностью, родилось глубокое, искреннее благоговение перед этим человеком.

— Но помни: всё это лишь предания, никто не знает истины, — тихо добавила Люй Цяо, вперив в Гуйну серьезный, испытующий взгляд. — Даже если он преуспеет, нет гарантии, что однажды призрачная кровь не возьмет верх. Если тебе страшно, уходи прямо сейчас. Или... обнажи клинок и прекрати его мучения. Убей его, избавь мир от будущей угрозы.

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, девица Люй, — твердо ответил Гуйну, и его изуродованное лицо посуровело. — Да, я уродлив, но законы чести мне знакомы. Молодой господин спас мне жизнь, и я чту его превыше всех в поднебесной. Я никогда не предам его — ни за какие сокровища мира. Пока он жив, я буду его тенью. Если ему суждено погибнуть, я уйду вслед за ним, но никак не раньше. А если наступит день, когда он действительно обратится в чудовище... я сам оборву его земной путь, а после — отдам ему свою собственную жизнь.

Люй Цяо удивленно округлила и без того огромные глаза, а затем не выдержала и звонко рассмеялась:

— Ну и упрямец же ты! Верный, как цепной пес. Что ж, Фан Яньюю невероятно повезло встретить тебя на своем пути.

Слова верного слуги донеслись до Фан Яньюя сквозь пелену полузабытья, отозвавшись в душе бурей чувств. Гуйну раз за разом заставлял его сердце сжиматься от щемящей нежности. Люй Цяо была права: встреча с этим человеком стала величайшим благословением в его полной страданий жизни. Горячая слеза беззвучно скатилась по бледной щеке Чангэна, и в это мгновение терзавшая его тело боль отступила, став почти неощутимой.

***

Время летело незаметно, и вот наступила середина седьмого месяца — день Праздника призраков. Помня наставления молодого господина, Гуйну заранее подготовил всё необходимое и с первыми лучами рассвета наглухо затворил вход, решив ни на шаг не покидать пещеры до самого утра.

— Молодой господин, это Духовное перо, что оставила нам Люй Цяо, — проговорил Гуйну, бережно закрепляя талисман над входом. — Она уверяла, что оно защитит нас от любой скверны. Но к чему такие предосторожности? Неужели сегодня нечисть станет разыскивать именно вас?

Фан Яньюй с трудом повернул голову и едва слышно ответил:

— Сегодня ночь мертвых, когда призрачная ци достигает своего пика. Стоит солнцу скрыться за горизонтом и взойти луне, как силы бесплотных духов станут безграничны. Возле моего отца обитает одна призрачная дева, наделенная страшным могуществом. Ей даже не нужно покидать поместье, чтобы почуять мой след. Если она найдет меня сейчас, я обречен. Прежде мы планировали укрыться в самом Хайчжоу, где Люй Цяо должна была скрыть меня защитным строем. Но мое тело сейчас слишком слабо, я бы попросту не перенес воздействия столь сильной магии. По счастью, мы далеко от города, и этого Духовного пера хватит, чтобы отвести им глаза. Переживем этот зловещий месяц — и я смогу завершить Закалку тела. Тогда никакое зло в мире не посмеет подступиться ко мне, и призраки семьи Фан потеряют надо мной власть.

Гуйну молча кивнул и шагнул ближе, бережно стирая проступившую на лбу Чангэна холодную испарину. Заметив, что одежда больного насквозь пропиталась потом, он согрел воды, остудил её до приятного тепла и, аккуратно освободив исхудавшее тело от влажных одеяний, принялся осторожно обмывать его.

Измученная плоть Фан Яньюя предстала пред его взором без прикрас.

Кожа покрылась болезненными язвами, мышцы обмякли, лишенные всякой опоры, словно в теле не осталось ни единой кости. Изнуренный долгой болезнью, молодой господин превратился в обтянутый иссохшей кожей скелет. В этом зрелище не было былого изящества — лишь пугающее, щемящее душу страдание.

Фан Яньюя захлестнула волна жгучего стыда. Самая жалкая, уродливая его слабость была выставлена напоказ перед этим человеком. Лицо опалило жаром, но он не мог даже отвести взгляд или сделать робкую попытку прикрыться.

Гуйну же смотрел на эти страшные раны с глубоким состраданием и благоговением. Терпя столь чудовищную боль, Фан Яньюй ни единым стоном не выказал малодушия. В глазах слуги не было и тени брезгливости — лишь безмолвная молитва о скорейшем выздоровлении хозяина, чьей легендарной, неземной красотой ему так хотелось однажды восхититься наяву.

Он водил влажной тканью медленно и бережно, словно омывал хрупкое изваяние из драгоценного нефрита, боясь причинить хотя бы малейшую боль.

Сначала Чангэн зажмурился от стыда, но затем открыл глаза и принялся неотрывно всматриваться в лицо Гуйну. Он изучал каждую его черту: иссеченные шрамами щеки, сосредоточенный, серьезный взгляд, упрямую линию переносицы, очертания губ и волевой подбородок с едва проступившей темной щетиной. В этот миг изуродованный слуга казался ему прекраснее любого благородного мужа. Его верность, забота, это робкое, благоговейное тепло проникали в самую глубину измученного сердца Фан Яньюя.

"А-Жун... глупый мой А-Жун, — беззвучно шептал он про себя. — Ты видишь во мне великого мужа, но я обычный, слабый смертный. Ты даришь мне крохи своего тепла, а мне хочется вернуть тебе его стократно. Скажи, неужели после всего этого ты надеешься однажды покинуть меня? Я эгоистичен и слеп. Даже если ты захочешь сбежать, я силой удержу тебя рядом и отдам всё, чем владею. Я сделаю всё, чтобы никто в Поднебесной больше не посмеел взглянуть на тебя свысока или нанести обиду. Пока я дышу, никто не причинит тебе вреда"

Этот безмолвный обет навеки запечатлелся в душе Фан Яньюя.

http://bllate.org/book/35297/4460878