Готовый перевод Ghost Slave / Devotion in the Dark / Призрачный раб: Глава 9

Глава 9. Семейный пир

Сумерки сгустились над поместьем Фан, и в его чертогах ярко вспыхнули огни.

Сегодня справляли Праздник призраков — день, когда все члены клана собирались за одним столом, чтобы отведать ритуальных цзяоцзы. Нынче пир почтил своим присутствием сам глава семейства, Фан Шицяо, что случалось крайне редко. Стоило лишь взглянуть на него, как сразу становилось ясно, в кого все его сыновья уродились столь статными да миловидными.

Шицяо уже разменял шестой десяток — ему исполнилось пятьдесят два, — однако на вид правителю поместья нельзя было дать и тридцати с небольшим. Тонкие, летящие брови, разрез глаз, напоминающий крылья феникса, прямой нос и узкие губы на худощавом, гладко выбритом лице выдавали в нём человека крепкого здоровья и недюжинной воли. И всё же от его облика веяло едва уловимым могильным хладом, а суровая складка у рта лишала окружающих всякой надежды снискать его расположение. Он казался недосягаемым и пугающим.

За праздничным столом собрались девять молодых господ. Не хватало лишь второго брата, Фан Яньюя, бесследно сгинувшего месяц назад во время страшного пожара.

Законная супруга главы клана почила много лет назад, а возвысить кого-то из наложниц Фан Шицяо так и не пожелал. Он восседал во главе стола; место подле него, предназначенное для хозяйки дома, пустовало. Сыновья заняли свои места согласно старшинству. Оставили свободным и стул Фан Яньюя. Чуть поодаль устроились наложницы: любимицы покойного или нынешнего благоволения сели ближе к хозяину, те же, кто попал в опалу, жались у самого края. Рядом с ними тихо сидели незамужние барышни из боковых ветвей рода.

Старший сын, Фан Яньлян, сидел по правую руку от отца, как всегда, одаривая присутствующих своей безукоризненной улыбкой. Пятый молодой господин, Фан Яньцин, то и дело бросал косые взгляды на безупречного брата. В душе Яньцина бурлила зависть, но даже он не мог не признать: небеса создали Яньляна настоящим шедевром, перед которым любой смертный почувствовал бы себя ничтожеством.

Впрочем, сам Яньцин тоже не был обделён красотой: тонкие черты лица, выразительные миндалевидные глаза — чуть более суровые, чем у изнеженных девиц, но полные живого блеска. Разве что чуть полноватый кончик носа слегка портил благородный профиль, но в целом его облик оставлял исключительно приятное впечатление.

Рядом с ним сидел шестой брат, Фан Яньжуй. Обликом он на две трети походил на отца, однако черты его лица были мягче, а на губах неизменно играла располагающая улыбка. В отличие от остальных братьев, Яньжуй сторонился семейных распрей и тайн, предпочитая отдавать душу поэзии, живописи и музыке. Он часто общался с кузинами из боковых ветвей, ведя с ними праздные беседы. Поскольку глава семейства мало интересовался судьбами сыновей, никто не упрекал шестого молодого господина в никчёмности. Сам же он вполне довольствовался этой беззаботной участью.

Слепой седьмой брат, Фан Яньци, бесстрастно замер по левую руку от Яньжуя. За его спиной вытянулась служанка, молча подкладывая еду в его пиалу. Восьмому, Фан Яньшо, едва исполнилось десять. Его антрацитово-чёрные глаза, точёный носик и маленькие алые губы в сочетании с крошечной родинкой у самого слезного канала придавали ему девичью, почти неземную прелесть.

Девятому, Фан Яньцзы, и десятому, Фан Яньбаю, шёл всего пятый год. Рождённые от разных матерей, они, будучи сверстниками, ладили на редкость хорошо. Едва войдя в залу, мальчишки успели поднять весёлый щебет, но стоило на пороге показаться отцу, как оба мигом притихли, словно цикады перед грозой. Дети чутки к чужой силе — они без слов понимают, кто несёт тепло, а от кого веет смертельной угрозой.

Да и был ли во всей зале хоть кто-то, в чьём сердце не селился страх перед главой дома? Способен ли хоть один человек выдержать его леденящий взор? Фан Шицяо оставался для клана Фан непререкаемым законом, высшей истиной, не терпящей возражений.

Трапеза проходила в абсолютном молчании. «За едой не ведут бесед» — это древнее правило в поместье соблюдалось неукоснительно; никто не осмеливался нарушить его. Над столом не раздавалось даже тихого чавканья или стука палочек о фарфор.

Когда с основными яствами было покончено, слуги подали дымящиеся цзяоцзы с начинкой из свинины и молодой капусты. Каждый из присутствующих съел ради приличия по паре штук, после чего отложил палочки. Ополоснув рты поданным чаем, все замерли на своих местах, вежливо и покорно ожидая, когда глава клана соизволит покинуть залу.

Однако сегодня Фан Шицяо, вопреки обыкновению, решил прервать молчание.

— Яньлян, — бесстрастно обратился он к старшему сыну, — от твоего второго брата до сих пор нет вестей?

Фан Яньлян мягко улыбнулся, скрывая лёгкое удивление. Ему казалось странным, что отец не покинул зал сразу после ужина, а завёл беседу.

— Отец, — ответил он с почтением, — несколько дней назад от жителей деревни Дунъюй дошли слухи. Говорят, там объявился человек необычайного уродства, чьё лицо схоже с обликом Гуйну, нового слуги второго брата. Завтра я намерен лично отправиться к горам Юньтай с дозором. Есть подозрение, что Гуйну похитил Яньюя силой, хотя его замыслы мне неведомы.

Перед тем как прийти на ужин, Яньлян уже успел изрядно насытиться у третьего брата, да и за общим столом кое-что перехватил, но голод внутри него по-прежнему бушевал с такой силой, что кружилась голова. Он держался лишь на упрямой воле.

«Терпи. Ещё немного, — уверял он себя. — Завтра всё вернётся на круги своя, и по меньшей мере год я смогу прожить как нормальный человек».

— Горы Юньтай?.. — Фан Шицяо на мгновение задумался. — Путь туда неблизкий.

Больше он не проронил ни слова. Поднявшись со своего места, глава клана оставил собрание и направился к себе.

В зале пронёсся безмолвный вздох облегчения. В присутствии Фан Шицяо каждый чувствовал себя так, словно его горло сжимала невидимая удавка. Лишь теперь, когда он ушёл, братья и наложницы ощутили, как холодный пот пропитал их одежды насквозь.

Отерев влажный лоб, Фан Яньлян подошёл к слепому седьмому брату и бережно помог ему пересесть в ожидавшее в стороне кресло-каталку.

В этот момент тонкие, ледяные пальцы Яньци скользнули в его широкий рукав и ободряюще сжали дрожащую ладонь.

— Брат, ты сможешь продержаться? — едва слышно прошептал Яньци.

— До покоев дойду, — со слабой улыбкой ответил Яньлян.

«Находиться здесь — сущая пытка», — билось в его голове.

В его глазах каждый присутствующий в этой зале казался шматом сочного, шевелящегося мяса, источающим сводящий с ума аромат. И особенно манил к себе Яньци: едва ощутимое дыхание призрачной скверны, исходящее от слепого брата, заставляло Яньляна балансировать на грани безумия, едва сдерживая дикое желание вцепиться в его плоть зубами.

— Я попрошу третьего брата проводить меня, — Яньци устремил на него невидящий взор, в котором, однако, сквозила глубокая тревога. — Тебе нужно как можно скорее вернуться к себе.

Почувствовав прилив признательности, Яньлян не стал спорить. Он мягко отстранился и направился к выходу, спеша укрыться в своём уединённом дворике.

— Брат, — внезапно окликнул его Яньцин.

Яньлян обернулся. Внутри него клокотал голодный гнев, но он привычно благообразно улыбнулся.

— Что такое, пятый брат?

— Брат, неужели наш второй брат и впрямь скрывается в горах Юньтай?

Яньлян даже бровью не повёл:

— Я знаю, как ты печёшься о судьбе Яньюя. Однако, раз уж отец лично заговорил об этом, тебе лучше оставить свои тайные помыслы. Если ненароком наступишь тигру на хвост и разгневаешь отца, не обессудь — спасать тебя я не стану.

«Как же я голоден, — мысль пульсировала в висках Яньляна раскалённым железом. — До безумия хочется содрать с этого наглеца кожу, обглодать его кости дочиста и сожрать без остатка вместе с душой».

Не ожидая от обычно уклончивого старшего брата столь резкой прямоты, Яньцин смущённо усмехнулся:

— О чём ты, брат? Я совсем тебя не понимаю. Кто же посмеет перечить отцу? Мои помыслы чисты — я лишь беспокоюсь о Яньюе.

Яньлян одарил его загадочной улыбкой и, не проронив более ни слова, неспешно удалился.

Яньцин долго смотрел ему вслед, и он постепенно мрачнел от злости.

«Старый лис, — процедил Яньцин про себя. — Наступит день, и я прищемлю твой поганый хвост».

К нему подошёл четвертый брат, Фан Яньпин:

— Что, пятый брат, и тебе от нашего праведника перепало?

Яньцин натянуто улыбнулся:

— Четвёртый брат шутит. Мы с Яньляном просто обменялись парой слов.

«Яньцин держит всех вокруг за дураков, мня себя великим мудрецом, — Яньпин лишь покачал головой. — С таким куцым умом далеко не уйдёшь».

Сам Яньпин уже не сомневался, что второго брата нет в живых. А раз так, во всём поместье не сыщется никого, кто мог бы превзойти в коварстве старшего лиса. Беда, истинная беда.

Тяжело вздохнув, Яньпин обменялся с братом парой дежурных фраз и побрёл прочь, выбрав ту же дорогу, по которой ушёл Яньлян.

Стоило Фан Шицяо переступить порог своей уединённой обители, как она обхватила его шею изящными, но леденящими душу руками.

— Мой господин оставил меня одну томиться в тоске, а сам пировал в кругу семьи, — нежный девичий голосок зазвучал у самого его уха.

Изгибаясь гибкой лозой, гостья прижалась своим податливым телом к его плечу.

Шицяо порывисто обнял её, и он угодливо и ласково улыбнулся:

— Лин-эр, не серчай. Как глава клана, я обязан соблюдать приличия ради общего покоя. Но теперь я весь твой и проведу с тобой всю ночь до рассвета.

Увидь эту улыбку кто-то из сыновей или наложниц поместья Фан, они не поверили бы своим глазам. И след простыл от того грозного, непоколебимого владыки — перед Лин-эр предстал обыкновенный мужчина, уязвимый и без памяти влюблённый.

Сама же Лин-эр была пленительно хороша: миндалевидные глаза, аккуратный носик и изящный овал лица. Одно лишь портило её облик — пугающая, мертвенная бледность кожи и губ, на которых не было ни единой капли живой крови. Она походила на угасающую от недуга красавицу.

— Греховодник, — игриво рассмеялась она, — так и быть, прощаю. Ну что, удалось ли разузнать хоть что-то о нашем милом Яньюе?

— Яньлян предполагает, что тот скрывается в районе гор Юньтай, — отозвался Шицяо. — Но мне кажется, тебе стоит сосредоточить поиски ближе к побережью. В любом случае из пределов Хайчжоу ему не вырваться.

Он на мгновение запнулся, а затем тихо добавил:

— Лин-эр, одного я не пойму: отчего Верховная владычица так печётся об участи Яньюя? Да и болезнь его приключилась слишком внезапно, я ума не приложу, что с ним стряслось. К тому же, если судить по чистоте крови и врождённому таланту, Яньлян во много раз превосходит своего брата. Отчего же Владычица пренебрегает старшим и столь настойчиво ищет младшего?

— Помыслы нашей Владычицы слишком глубоки, чтобы нам, скромным призракам, пытаться их разгадать, — кокетливо взглянула на него Лин-эр. — Она лишь велела передать: и Яньлян, и Яньюй одинаково важны. Нам нужны оба, без остатка.

— Я видел сегодня лицо Яньляна, — хмуро заметил Шицяо. — Парень изнывает от голода. Шутка ли — испробовать человеческой плоти и после этого целых пять лет держать себя в узде, не прикасаясь к людскому мясу. Думаю, сегодня мне стоит легонько подтолкнуть его. Облегчить его участь.

— Прекрасно, — согласилась Лин-эр. — Пожалуй, Яньпин подойдёт для этого лучше прочих. Направь его к брату. А мне пора готовить алтарь к ритуалу. Стоит луне достичь зенита, я выпущу своё чутьё на поиски Яньюя. Будь уверен: даже если этот негодник зарылся глубоко под землю, я вытащу его на свет.

Фан Шицяо нежно поцеловал её в холодную щёку, но она со смехом отстранилась:

— Полно тебе, ненасытный. Смотри не вздумай пятиться назад, прикрываясь отцовской жалостью к собственному чаду.

— Я вижу, как терзается Яньлян, — равнодушно бросил Шицяо. — Стал бы я жалеть какого-то Яньпина? Сейчас же прикажу позвать его.

С этими словами он вышел за дверь и велел слугам немедленно передать четвертому сыну его волю.

В глазах Шицяо четвертый сын не отличался ни умом, ни выдающимися способностями. Ему была уготована лишь одна участь — послужить пищей для оголодавшего старшего брата.

Узнай Яньпин, что собственный отец отдаёт его на прокорм призраку, он пришёл бы в неописуемую ярость. Но таков был жестокий удел их семьи. Даже в обычных домах родительская любовь редко делится поровну, что уж говорить о зловещем гнезде клана Фан.

Шицяо казался равнодушным ко всем своим сыновьям, однако втайне он выделял лишь двоих: старшего Яньляна и второго — Яньюя.

Яньлян всегда отличался безупречной расчётливостью и осторожностью — как ни пытались недоброжелатели отыскать его слабости, все их старания оказывались тщетными.

Яньюй же в детстве рос несносным проказником и вечно ввязывался в неприятности. Но не потакал бы отец его капризам с самого начала, разве вырос бы он столь гордым и отчуждённым? Вот только ни один из сыновей так и не сумел постичь истинных помыслов отца. Даже проницательный Яньлян блуждал во тьме неведения.

http://bllate.org/book/35297/4470765