Готовый перевод Ghost Slave / Devotion in the Dark / Призрачный раб: Глава 7

Глава 7. Голод

Старый лис Фан Яньлян не занимался ничем особенным — он просто обедал. Расположившись в покоях третьего брата, Яньшу, он с поистине аристократической грацией опустошал одну тарелку за другой. На столе высилась гора из полутора десятков блюд, но старший брат прикончил всё подчистую, не оставив на донышках ни капли подливы. Насытившись, он неторопливо протёр губы шёлковой салфеткой, принял из рук Яньшу чашу с чаем и ополоснул рот.

— Брат, не многовато ли для одного раза? — нерешительно пробормотал Яньшу.

Все сыновья семьи Фан унаследовали исключительную красоту. Яньшу тоже был статным, привлекательным юношей, но в отличие от мягкого, утончённого Яньляна его облик дышал мужеством: открытое волевое лицо, густые брови, ясный взгляд и чётко очерченные, чуть полные губы придавали ему весьма решительный вид.

— Скоро пятнадцатое число седьмого месяца, Яньшу. Эти дни меня изводит такой голод, что терпеть невмоготу, — вздохнул Яньлян. — Если бы я ел так у себя, слуги мигом разнесли бы сплетни по всему поместью. А у тебя хорошо, тишина... Чувствую себя куда свободнее, чем в собственных покоях.

Договорив, он громко крикнул в сторону двери:

— Эй, кто-нибудь! Третий молодой господин закончил трапезу. Приберите со стола!

Яньшу лишь мысленно скривился.

«Ну спасибо, братец. Тебе — безупречная репутация, а мне теперь ходить с клеймом ненасытного обжоры».

В комнату тут же скользнули двое слуг. Ловко собрав пустую посуду, они уже собирались откланяться, когда Яньлян остановил их небрежным жестом:

— Постойте. Братец, ты ведь только что говорил, что хотел попробовать новые лакомства из кухни? Как их там... османтусовый пирог и слоёную пастилу? Принесите по тарелке каждого. И заверните ещё одну порцию с собой — я чуть позже собираюсь навестить седьмого брата.

Слуги невольно покосились на третьего молодого господина с плохо скрываемым изумлением, но тут же поспешно опустили головы и, забрав гору тарелок, вышли.

Яньшу мысленно оплакивал свою участь. Теперь в глазах прислуги он превратился не просто в прожору, а в бездонную бочку.

— Удалось что-нибудь разузнать о втором брате?

— Наверняка забился в какую-нибудь нору и носа не кажет, — хмыкнул старший. — Хм, кровь семьи Фан не чета обычной: до двадцати лет нас не берёт ни одна хворь. Его внезапная болезнь выглядит слишком подозрительно. Бьюсь об заклад, он сам всё подстроил, чтобы под благовидным предлогом сбежать из Поместья Фан. Вот только это пустые иллюзии.

— Неужели и ты, брат, смирился с судьбой? — тихо вздохнул Яньшу.

Ему не верилось, что даже столь одарённый и проницательный человек, как Фан Яньлян, не видит ни единого шанса на спасение.

— Братец, даже если я займу место главы клана, нашей участи это не изменит — мы все лишь пища для тварей, — Яньлян помрачнел. — Оглянись вокруг. Всё наше поместье насквозь пропитано загробной жутью. Отец не похож на отца, братья — на братьев. Я надеялся, что если мы объединимся, то сумеем найти выход. Но второй брат слишком упрям и подозрителен, он мне не верит. Четвёртый — безголовый глупец, вечно лезущий на рожон. Пятый кривляется и строит из себя дурачка. Шестой — сущий ребёнок. Седьмой умён, но, увы, слеп. А младшие ещё совсем несмышлёныши, от них никакого толку. Из всех братьев положиться я могу только на тебя. Откуда мне взять веру в победу над этим злом?

Яньлян и сам бы не прочь вздохнуть от безысходности, но если бы вздохи решали проблемы, он давно бы испустил дух.

— Не изводи себя так, брат. В крайнем случае тебе придётся отобрать у второго брата право преемственности. По крайней мере, титул главы обеспечит тебе ещё несколько десятков лет жизни, — примирительно произнёс Яньшу.

— И при этом спокойно смотреть, как тебя сожрут живьём? — Яньлян пристально взглянул на него. — Яньшу, я далеко не праведник, но и до такой низости не опущусь.

Яньшу горько усмехнулся:

— Ну, всё не так уж беспросветно. В предыдущем поколении наш седьмой дядя дожил до тридцати шести. Кто знает, быть может, мне отмерено все сорок? Впереди ещё добрая половина жизни. К тому же поместье Фан обеспечивает нас роскошью и сытостью, о которых простые люди не смеют и мечтать. Грех жаловаться.

— А мне этого мало, братец, — покачал головой Яньлян. — Я не желаю покорно лезть в пасть к чертям. Эх, глупо винить второго в недоверии. Если бы не события пятилетней давности... Раньше я думал, что у него просто скверный нрав. Сейчас мне по-настоящему жаль, что в детстве я слишком часто измывался над ним. Я сам оттолкнул его, и теперь вернуть его доверие почти невозможно. Интересно, когда он узнал правду? Диву даёшься, как ему удавалось в одиночку нести это бремя и при этом не выдавать себя ни единым жестом.

— Брат, но почему он молчал? Если бы он доверился нам раньше, возможно...

— Яньшу, сколько времени тебе самому понадобилось, чтобы поверить моим словам?

— Я всегда верил тебе, — признался младший. — Но, видит небо, мне потребовался почти год, чтобы до конца осознать весь этот кошмар. Никогда бы не подумал, что за блеском и величием нашего клана скрывается столь омерзительная грязь.

Яньшу сокрушённо вздохнул, сжав кулаки.

— Вот именно, — отозвался Яньлян. — Кто ещё из наших братьев способен принять это так, как ты? Второй по природе своей скрытен, расчётлив и чертовски подозрителен. Если у него действительно есть надёжный способ спастись, я не стану ему мешать. Более того, я готов помочь ему во всём, кроме уступки титула преемника. Давайте подождём. До пятнадцатого числа осталось совсем немного, тогда всё и решится.

Яньшу посмотрел на старшего брата — красивого, утончённого, полного жизни. Стоило ему представить, какое превращение ожидает Яньляна в ночь полнолуния седьмого месяца, как по спине пробежал леденящий холод.

Они побеседовали ещё немного. Когда слуги принесли сладости, Яньлян методично отправил их все в рот, после чего, нацепив свою привычную, обезоруживающе мягкую улыбку, отправился бродить дальше. Его путь лежал к покоям седьмого брата, Яньци.

Неся в руке свёрток с угощением, Яньлян неторопливо шёл по крытой деревянной галерее. Ещё издалека он заметил Яньци: тот сидел вполоборота на скамье у самого края веранды, прислушиваясь к шуму дождя.

Седьмому брату едва исполнилось тринадцать, но он уже обещал стать завидным красавцем. Длинные тёмные волосы, перехваченные простой лентой, ниспадали на грудь, упрямые пряди чёлки обрамляли лоб. Его миндалевидный разрез глаз был безупречен, однако глубокие тёмные зрачки оставались неподвижными и тусклыми. Издали он казался прекрасным, сошедшим со старинного свитка юношей, но вблизи сердце сжималось от жалости: как могло небо обделить зрением столь совершенное создание?

Слепота наделила юношу невероятно чутким слухом. Едва шаги старшего брата раздались на повороте галереи, Яньци искренне улыбнулся.

— Какими судьбами, брат? Решил составить мне компанию и послушать дождь?

Яньлян мягко рассмеялся:

— Подобные изыски под силу лишь твоей поэтичной натуре. Я просто услышал, что новая кухарка отменно готовит сладости, вот и решил побаловать тебя.

Яньци лукаво прищурился:

— Благодарю за заботу, брат. Жаль только, я не большой любитель сладкого. Но раз уж ты проделал такой путь, я просто обязан отведать кусочек. Остальное же, с твоего позволения, предоставлю уничтожить тебе.

Яньлян остался доволен. Из всех братьев Седьмой отличался редкой чуткостью. Пускай его глаза ничего не видели, разумом он превосходил многих зрячих.

Повернувшись к застывшему позади слуге, Яньци негромко произнёс:

— Когда вокруг суетятся люди, это мешает слушать дождь. Можешь идти, со старшим братом мне ничего не грозит.

Слуга почтительно поклонился и неторопливо удалился.

Проводив его холодным взглядом, Яньлян негромко хмыкнул.

— Смотри не простудись, сырость нынче знатная, — проговорил он вслух, поправляя на коленях брата плотное покрывало. Приблизившись, он едва слышно шепнул ему на ухо: — Как тебе прихвостень Пятого? Справляется со службой или прислать тебе другого слугу?

Яньци лишь улыбнулся в ответ:

— Не стоит, брат. Пятый спит и видит себя во главе клана, так что без соглядатая за моей спиной он растеряет последние крупицы покоя. Вот только напрасно он так усердствует. Кому сдался полуслепой калека?

Юноша тихо вздохнул.

— У Пятого ума палата, да вся не туда, — пренебрежительно бросил Яньлян. — Корчит из себя дурачка в надежде обвести всех вокруг пальца, но не понимает простой вещи: если слишком долго притворяться свиньёй, в конце концов ею и станешь. Он не замечает очевидного. То ли дело ты — всё видишь без прикрас.

— Ты мне льстишь, брат. Не будь у меня этого дара, я пребывал бы в таком же неведении, как и остальные. Проклятие и благословение в одном флаконе... Иронично, не правда ли? — Яньци горько усмехнулся.

Он с рождения не видел земного мира, но взамен получил страшную способность — видеть призраков. В Поместье Фан его считали бесполезным калекой, отец и вовсе вычеркнул его из жизни, и лишь старшие братья изредка навещали обделённого судьбой мальчика. В его уединённом дворике всегда царило безлюдье, но он никогда не страдал от одиночества: вокруг кишели призраки. Поначалу маленький Яньци думал, что именно Яньлян и Яньюй — выходцы с того света, ведь их силуэты оставались для него невидимыми. И лишь повзрослев, он с ужасом осознал: те, кого он так отчётливо зрел вокруг, давно истлели в могилах, а невидимые для него братья были единственными живыми людьми в этом проклятом доме.

— Я пришёл лишь предостеречь тебя. До пятнадцатого числа осталось два дня. Посиди это время в покоях, не выходи без нужды, — Яньлян неторопливо отправил в рот очередной кусок пастилы. Извлёкши из-за пазухи небольшой свёрток из плотной красной бумаги, он протянул его брату: — До меня дошли слухи, что в Западной Столице объявился даос невероятной силы. Я тайно велел раздобыть у него охранный талисман. Не знаю, обман это или нет, проверь-ка.

Яньци на ощупь развернул бумагу. Тотчас же его обожгло ослепительной золотой вспышкой — столь яростной, что она едва не заставила его ослепнуть во второй раз.

Он мгновенно захлопнул свёрток. Столь мощный свет... Не дай бог его успели почуять скрывающиеся в Поместье Фан твари.

— Брат, — благоговейным шёпотом произнёс Яньци, и его голос заметно задрожал от волнения, — на этот раз тебе досталось истинное сокровище.

Яньлян оцепенел. Он замер, не донеся сладость до рта. Быстро справившись с секундным потрясением, он вернул на лицо привычную мягкую улыбку:

— Ты хочешь сказать?..

Седьмой едва заметно кивнул.

Яньлян заволновался, его пальцы мелко задрожали, он едва не выронил лакомство. С трудом подавив ликование, он заставил себя спокойно продолжить трапезу, непринужденно беседуя с братом, словно ничего не произошло.

— Брат, сколько ты сегодня съел? — негромко спросил Яньци.

— Сбился со счёта, — горько усмехнулся старший. — Чтобы не вызывать подозрений, приходится слоняться по всему Поместью Фан и набивать брюхо везде, где предложат.

Изнутри его пожирал нечеловеческий голод, грозящий вот-вот лишить рассудка. Сколько бы еды он ни поглощал, голод требовал ещё. С каждым годом эта пустота внутри становилась всё невыносимее. Ему безумно, до дрожи хотелось человеческой плоти.

«Но нельзя... Эту ошибку нельзя повторять ни в коем случае!»

Яньлян прикрыл глаза, пытаясь подавить вспыхнувшее дикое, животное вожделение.

— Брат, — с тревогой в голосе произнёс Яньци, — быть может, тебе стоит разыскать того даоса из Западной Столицы? Вдруг он знает способ унять твою муку?

— Не беспокойся, я займусь этим безотлагательно. Сейчас меня куда больше тревожит твой второй брат. Последнее время он вёл себя слишком странно, и я никак не могу разгадать его замысел.

— Можешь быть уверен: во время пожара он спасся. Если ему удастся вырваться из этих стен — пусть бежит, я буду только рад. Но вот отец... Боюсь, он что-то замышляет.

— Новый призрачный слуга твоего второго брата — малый непростой. Если он сумеет защитить хозяина, мне будет намного спокойнее. Но близится ночь полной луны, и обвести отца вокруг пальца не удастся. Одно дело, если бы он сам решил отпустить беглеца, но если нет... Жди беды.

Пастила на тарелке подошла к концу. Яньлян бесшумно вздохнул. Его по-прежнему разрывало от сосущей пустоты, словно он и маковой росинки во рту не держал.

— Солнце уже садится, скоро время ужина, — предложил Яньци. — Давай позовём третьего брата и отужинаем здесь, у меня.

Яньлян заметно повеселел:

— Прекрасная мысль!

Когда приглашение доставили Яньшу, тот едва не зарыдал от отчаяния. Почему все шишки вечно сыплются на него одного? Сначала обжора, потом бездонная бочка, а теперь он окончательно превратится в ходячий продовольственный склад! Прощай, добрая репутация...

http://bllate.org/book/35297/4451968