Ши Хай не шевелился. Он лишь молча наблюдал за маленьким зверем, который, наевшись досыта, теперь увлечённо приводил в порядок свою шёрстку.
Закончив умываться, чернохвостый кот нетерпеливо вскинул мордочку.
«И долго он собирается телиться? Человек попался чересчур осторожный... Может, стоит взять инициативу в свои лапы?»
Кот мягко, на цыпочках, подобрался ближе и бесцеремонно юркнул к Ши Хаю под бок, требовательно подставляя макушку под его ладонь.
«Погладит — и всё, никуда больше от меня не денется!»
За этой поразительной сценой через следящие магические сферы затаив дыхание следили тысячи людей. И сейчас среди зрителей поднялся невообразимый шум.
Все прекрасно знали, каким чудовищем был бывший маршал. Едва заполучив власть, Фидель прославился своей жестокостью и садистскими наклонностями. Он не раз прилюдно истязал собственных духовных зверей, а о том, что творилось за закрытыми дверями его поместья, люди боялись даже думать.
Самый чудовищный случай произошел два года назад. Тогда его законтрактованный зверь наотрез отказался охотиться на беззащитных детенышей — Фидель затеял эту бойню ради минутного развлечения. Вне себя от бешенства, маршал собственноручно перебил верному спутнику заднюю лапу.
С того дня того зверя никто не видел.
Позже Фидель во всеуслышание объявил зверя предателем и дезертиром, но шила в мешке было не утаить — все понимали, что произошло на самом деле.
Кровавая расправа дорого обошлась грозному правителю Восточного региона. С того дня ни один магический зверь не согласился связать с ним свою душу. И дело было вовсе не в капризах маршала — звери сами обходили его десятой дорогой, презирая и боясь садиста.
— Чернохвостый кот... — потрясённо прошептал Ребус. — Из редчайших ведь пород.
Торет в магических зверях смыслил мало. Для него все они делились на ездовых грифонов да почтовых орлов. Нахмурившись, он спросил:
— Ты их знаешь? Может, они просто по природе своей ласковые и любят людей?
— Видел только в бестиариях, — Ребус покачал головой. — Если память мне не изменяет, они невероятно осторожны. Приручить такую кроху почти невозможно.
Торет опешил.
— Тогда какого чёрта эта мелкая тварь...
Лайя, не отрывая взгляда от мерцающей сферы, зло процедила сквозь зубы:
— Глупый детёныш! Его просто обвели вокруг пальца!
Стоявший рядом молодой воин усомнился:
— Что-то я не слыхал, чтобы гордых магических зверей можно было приручить жареными грибами.
Лайя наградила его испепеляющим взглядом.
— И как тогда, по-твоему, это понимать?
Не списывать же происходящее на внезапное обаяние этого калеки. Подобная мысль казалась настолько абсурдной, что её даже вслух произносить было стыдно.
Никто в таверне не мог взять в толк, с чего бы дикому зверю ластиться к изувеченному калеке.
Фидель был презираем и проклят всеми, а среди укротителей ходил слух, будто сама его аура источает нечто настолько омерзительное, что у зверей кровь стынет в жилах от отвращения.
Истинное исчадие ада, вызывающее лишь рвотный рефлекс.
Посетители трактира растерянно переглядывались. Происходящее не укладывалось у них в головах.
Впрочем, изумлены были не только люди. Даже сами магические звери не ожидали подобного поворота.
Лес пустошей
Глубоко в чаще, на западе Восточного региона, на просторной поляне посреди вековых деревьев высился исполинский кристалл. Его гладкая грань, заменяющая экран, транслировала всё, что происходило в Землях изгнания.
Стояла глубокая ночь, однако у подножия кристалла яблоку негде было упасть.
Десятки диких зверей — и те, кто лично пострадал от жестокости Фиделя, и те, кто лишь мельком слышал о безумном маршале, — собрались здесь единой грозной толпой. Они терпеливо ждали момента, когда свергнутый тиран наконец-то испустит последний вздох в муках.
Но вместо долгожданной расправы лесные обитатели с изумлением увидели, как грозный садист бережно прижимает к себе крошечного чернохвостого кота.
И что самое невероятное — глупый малыш сам ластился к человеку, без тени страха или принуждения.
Покрытый острыми шипами зверь тяжело опустился на землю. Будучи существом суровым, он не понимал нежностей пушистых тварей, обожающих почесушки, но поведение котёнка возмутило его до глубины души.
— И надо же было выбрать именно этого ублюдка! — пророкотал он глухим басом. — Этот мелкий паршивец совсем ослеп?!
Рядом сидел его сородич. Обеспокоенный тем, что голос великана разносится по всей поляне, он поспешно ткнул его лапой:
— Потише ты! Совсем без ума? Кого ты тут слепым называешь...
Зверь опасливо покосился на передние ряды. Там, прямо перед парящим экраном, величественно возлежал белоснежный зверь — их Король, Хронос.
— Наш Король когда-то тоже был связан с этим человеком священными узами, — со вздохом напомнил он приятелю. — Твоя ругань бьёт и по его прошлому. Попридержи язык.
Тот лишь недовольно фыркнул, ощетинив иглы:
— Да тошно мне смотреть на это! Глупый пушистый комок лезет в пасть к монстру и даже не соображает, чем это пахнет. А если этот живодёр снова за старое примется?
Собеседник грустно кивнул. Он украдкой взглянул на Короля. Белоснежный владыка пустошей казался безучастным, но в глубине его золотых глаз застыла ледяная ярость.
«Должно быть, Короля тоже ранила эта картина. Слишком свежа ещё старая боль»
Земли изгнания лежали далеко отсюда, да и чернохвостые коты никогда не водились на западе, но закон лесной общины был непреложен: любой зверь, а тем более беззащитный детёныш, имел право на защиту и предостережение от смертельной опасности.
Ши Хай опешил, когда в его ладони внезапно уткнулся тёплый, невероятно мягкий чёрный комочек.
Из-за глубоких порезов пальцы плохо слушались, и он просто не успел отстраниться. Котёнок мгновенно воспользовался заминкой: зажмурившись от удовольствия, он принялся яростно тереться шёрсткой о его ладонь.
Кончик его хвоста мелко подрагивал, а из крошечной пасти вырвалось тонкое, заливистое мяуканье.
Люди, прильнувшие к экранам, слышали лишь обычный писк, но для лесных зверей этот звук прозвучал подобно грому среди ясного неба.
Наглый малец во всеуслышание объявлял всему Восточному региону: отныне этот человек принадлежит ему!
В тот же миг Хронос яростно хлестнул хвостом. Земля под ним с грохотом разверзлась, оставив глубокую воронку. Сидевшие рядом звери в ужасе отпрянули, спасая свои шкуры.
Игольчатый великан от неожиданности качнулся в сторону, уколов соседа в мягкое место, за что тут же получил чувствительный удар когтистой лапой.
Игнорируя сдачу, он испуганно прошептал:
— Наш Владыка... он что, действительно в ярости?
Его приятель, потирая ушибленный зад, хмуро кивнул:
— Да тут не просто ярость. Похоже, у Короля терпение лопнуло.
— Но неужели всё из-за какого-то глупого котёнка? — усомнился колючий великан.
Дело было не в чёрством отношении к молодняку. Все лесные обитатели знали: с тех пор как два года назад маршал жестоко покалечил Хроноса, Король изменился. Его некогда светлая, величественная аура налилась тяжёлой, давящей тоской.
Он научился безупречно скрывать свои чувства, никогда не выдавая душевных терзаний, что лишь сильнее тревожило его верных подданных.
— Наверное... — неуверенно протянул его товарищ.
Хотя сам он мало верил собственным словам. Слишком уж сильной, почти осязаемой была волна гнева, исходившая сейчас от их Короля. Но если не жалость к глупой крохе, то что заставило гордого владыку так потерять самообладание?
Хронос не сводил глаз с мерцающей грани кристалла. А на экране чернохвостый наглец уже заваливался на спину, подставляя человеку мягкий животик. Взгляд Короля заледенел. Без единого слова он расправил исполинские белоснежные крылья. Мощный порыв ветра взметнул тучи сухой листвы и пыли, и в следующее мгновение белый силуэт стремительно взмыл в ночное небо, взяв курс на Земли изгнания.
http://bllate.org/book/35283/4470465
Готово:
