Власти обычно закрывали глаза на дела людей цзянху — разве что те позволяли себе избивать простых горожан, не владевших боевыми искусствами. Но теперь Бо Чанцин с дочерью мгновенно попали в розыскной список Шести Врат.
Не ограничившись этим, нищенское братство пустило по всему цзянху слух, будто отец и дочь жестоко избили беззащитную девушку. Если только эта парочка не умела становиться невидимой или не собиралась уйти жить в глухие горы, где соседями им были бы одни обезьяны, им не найти покоя ни на краю света.
Всё это, конечно, было делом рук Е Маньлоу.
Янтарь же ничего об этом не подозревала. Ей было достаточно просто следовать за старшим господином Е и наслаждаться жизнью.
С тех пор как она покинула дом, ей ещё никогда не было так хорошо. Еда и ночлег — всё самого высокого качества, да ещё и не нужно трястись верхом на лошади. Экипаж, запряжённый четырьмя конями, ехал плавно и надёжно, а дядюшка из рода Е рассказывал ей забавные истории из мира цзянху. Всего за три-четыре дня она почувствовала, будто попала в рай.
Отёки и синяки на лице заметно сошли, и проступил тонкий шрам. Сначала Е Маньлоу подумал, что это след от удара ладонью, но теперь понял: это старая рана.
Его поразило: как у такой изящной, прозрачной, словно хрусталь, девочки могла остаться на лице отметина?
— Малышка… у тебя, кажется, на лице шрам. Ты знаешь об этом?
Янтарь последние дни чувствовала себя прекрасно. Она даже радовалась предстоящему визиту в Павильон Весеннего Ветра, чтобы познакомиться с мастерской дядюшки Е, но при этих словах её настроение мгновенно упало. Нос защипало, и слёзы сами потекли по щекам.
Она всхлипывая рассказала ему всё как было.
Старый Е был одновременно и растроган, и разгневан.
Он уже распорядился, чтобы нищенское братство распространило весть о злодеяниях Бо Чанцина и его дочери, чтобы этим двоим негде было укрыться в цзянху. А теперь, узнав, что та злая девица не только нанесла Янтарь внутренние повреждения, но и искалечила её лицо, он готов был убивать.
Он вынул платок и вытер слёзы девочке, ласково утешая:
— Не плачь, малышка. Даже если останется маленький след, ты всё равно прекрасна. Не веришь? Давай спросим сотню-другую людей — все скажут, что ты всё так же красива, словно нефритовая дева при бодхисаттве Гуаньинь.
Е Маньлоу, будучи завзятым волокитой со стажем, кроме умения изображать из себя беззаботного денди, особенно преуспел в том, чтобы поднимать настроение женщинам. Этот талант превосходил даже его собственное, столь гордо им оцениваемое, искусство лёгкого тела. От восьми до восьмидесяти лет — лишь бы существо было женского пола — он всегда находил способ заставить их рассмеяться сквозь слёзы.
Янтарь была наивной девочкой, не знавшей жизни, и никогда не слышала подобных цветистых, льстивых речей. Она не знала, то ли плакать дальше, то ли смеяться, но боль в сердце хоть немного утихла.
Е Маньлоу задумался, потом вдруг осенило: ведь в Долине Божественных Врачей, возможно, найдут способ избавить её от шрама!
Он решил не ехать в Павильон Весеннего Ветра, а сразу отправиться в Долину Божественных Врачей. Е Маньлоу подумал: даже если бы шрам и не имел значения, доктор Ши намекнул, что у девочки от рождения слабое здоровье, а теперь ещё и внутренние повреждения, которые трудно вылечить. Возможно, целители Долины смогут помочь и с этим.
Но вставала одна большая проблема: в Долину Божественных Врачей не так-то просто попасть. Учитывая, что рана и болезнь Янтарь не были редким или загадочным недугом, целители вряд ли проявят интерес.
Е Маньлоу прикинул свои возможности и нахмурился. Если бы сейчас были рядом старший брат по школе, учитель или хотя бы несколько старших дядей, без сомнения, их бы приняли. Но где их искать? Все они вели таинственную жизнь. Старший брат не появлялся уже лет пятнадцать. Трёх старших дядей не сдвинуть с места, а учитель… Увы, и его след простыл.
Старший брат обучал Фан Фэйцуй фехтованию и искусству лёгкого тела. Значит, Фэйцуй должна знать, где он. Но ведь весь цзянху ищет ту самую «Фею Лёгкого Шага» — кто знает, где сейчас находится ученица Фан?
Е Маньлоу решил, что раз уж всё равно делать нечего, можно рискнуть и попытать счастья в Долине.
Они двинулись на юг, и с каждым днём становилось всё жарче. Янтарь, постоянно сидевшая в экипаже, начала чувствовать себя всё хуже: аппетит пропал, и болезнь возвращалась снова и снова.
Так было всегда: на холоде она болела, на жаре — тоже. Но на этот раз стало невыносимо. Она болела без перерыва, и тело мучило её так сильно, что она начала ненавидеть собственное тело.
В конце концов, ей было всего двенадцать лет. Хотя она изо всех сил старалась никому не докучать, терпела боль и улыбалась, у каждого есть свой предел.
И вот она достигла этого предела. Куда ни пойдёт — везде обуза: сначала для Му Жунляня, теперь для дядюшки Е. Всё время мешает кому-то. Лёжа в экипаже, она страдала от головокружения и беспрестанной рвоты. Физические муки доводили её до отчаяния.
Если бы не её природная жизнерадостность, Янтарь давно бы рыдала, как Линь Дайюй, разрываясь от горя.
Е Маньлоу видел, что девочка больна до изнеможения, и хотел как можно скорее добраться до Долины Божественных Врачей. Но путь был ещё долог, и он боялся, что обычная болезнь превратится в неизлечимую.
Южный климат был душным и влажным. Даже ему, мастеру боевых искусств, было некомфортно, не говоря уже о Янтарь, не владевшей ни одним приёмом. Он решил сделать остановку, чтобы дать ей отдохнуть и восстановить силы перед дальнейшим путешествием.
Старый Е знал столько людей, что сам не мог их всех перечесть. Он долго ломал голову, пока наконец не вспомнил одного человека.
Тот, правда, не был человеком цзянху, а всего лишь эксцентричным учёным, который не стремился к чиновничьей карьере, но слава его таланта гремела по всему Поднебесью.
Е Маньлоу всегда слыл человеком, любящим прикидываться знатоком изящных искусств. По сравнению с настоящими литераторами он знал лишь несколько иероглифов, но среди большинства воинов цзянху считался настоящим эрудитом и великим знатоком классики.
Проводя много времени в Цзяннани, он часто посещал поэтические собрания и там познакомился с известным южным литератором Лю Яньчжи. Однажды, напившись, они вволю наговорились и почувствовали, будто встретились слишком поздно.
Знаний у Е Маньлоу было немного, но поскольку он не был литератором, его взгляды не были столь педантичными, и в разговоре он обладал особым шармом. К тому же, в приподнятом настроении он выхватывал меч и, демонстрируя своё искусство лёгкого тела, производил впечатление.
Лю Яньчжи был человеком вольнолюбивым. Под ритм танцующего меча и разлетающихся лепестков он начал громко петь, а закончив — быстро набросал несколько прекрасных стихотворений.
На следующий день они отправились вместе гулять по озеру. Е Маньлоу ещё больше разыгрался: пригласил нескольких певиц, велел им играть и петь, а сам бросал ивовую ветвь на воду и показывал акробатические трюки. Так они и сдружились, договорившись навещать друг друга, когда будет свободное время.
Теперь же, когда до Юньчэна, где жил этот литератор, оставалось совсем немного, Е Маньлоу решил заглянуть к Лю Яньчжи, чтобы дать Янтарь передохнуть.
Местный знаток всегда пригодится: и врача найдёт, и развлечёт.
Янтарь не имела собственного мнения — куда поведут, туда и пойдёт. После долгого общения с людьми цзянху ей показалось приятным познакомиться с литератором, и настроение заметно улучшилось.
Хотя она не умела сочинять стихи и не обладала особым талантом, ей очень нравилось писать и рисовать. Поэтому общество людей искусства казалось ей куда приятнее.
Северная столица, город Тайшань на востоке, оживлённые города Цзяннани в центре и южный Юньчэн — все они были невероятно оживлёнными местами.
Чем ближе они подъезжали к Юньчэну, тем больше становилось людей на дороге. Янтарь давно уже не соблюдала привычек знатной девицы и смело отодвигала занавеску экипажа, чтобы смотреть наружу.
И правда, перед ней открывалась удивительная картина. В северной столице люди одевались чопорно: три-четыре слоя одежды, всё плотно запахнуто, даже в жару не позволяли себе расслабиться, боясь, что их сочтут провинциалами.
А вот южане одевались куда непринуждённее. Многие женщины оголяли полруки, не носили тяжёлых длинных юбок, предпочитая лёгкие и простые наряды: короткие юбки поверх узких брюк. В доме министра даже ночная рубашка Янтарь была толще и строже их повседневной одежды.
Мужчины и вовсе одевались так, как им было удобнее: многие носили лишь одну лёгкую тунику, без поддёвки.
Янтарь никогда не видела, чтобы мужчины так мало одевались, и чувствовала лёгкое смущение, не решаясь смотреть прямо.
Но их роскошный экипаж привлекал внимание всех прохожих, и когда Янтарь отодвигала занавеску, её тоже замечали.
Сначала ей было неловко, но люди лишь доброжелательно улыбались, некоторые даже здоровались. Постепенно она привыкла и почувствовала себя свободнее.
В столице редко можно было увидеть женщину на улице: кареты и паланкины всегда были наглухо закрыты. Если Янтарь хотела взглянуть наружу, ей приходилось тайком приподнимать уголок занавески, за что иногда получала лёгкий выговор от госпожи Фан.
А здесь, на южной дороге, многие экипажи не были закрыты, и немало женщин спокойно сидели в бамбуковых паланкинах, не видя в этом ничего предосудительного.
Въехав в город, Е Маньлоу выбрал хорошую гостиницу. На этот раз, чтобы Янтарь могла спокойно отдохнуть, он не пошёл в шумную гостиницу «Юйлай». Кроме того, он не собирался общаться с людьми цзянху.
Устроившись, Янтарь смогла выпить немного рисовой каши и сразу легла спать — силы совсем оставили её.
Е Маньлоу отправил кучера узнать, где живёт Лю Яньчжи, чтобы послать визитную карточку и нанести визит. Если обстановка окажется подходящей, он подыщет повод и остановится у него на несколько дней, чтобы переждать зной.
Юньчэн был крупнейшим городом на юге, административным центром провинции, огромным и многолюдным. Е Маньлоу думал, что даже если Лю Яньчжи и знаменит, в таком городе придётся потратить день-другой, чтобы разыскать его дом. Но слуга вернулся уже через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка.
Все знали, где живёт семейство Лю: недалеко от восточного берега озера Миньху, на самом благоприятном с точки зрения фэн-шуй месте. Родня Лю занимала несколько улиц — настоящий аристократический клан.
Е Маньлоу обрадовался: раз семья богата, значит, и условия проживания там отличные. Да ещё и рядом озеро — наверняка прохладнее, чем в других районах.
Он быстро написал визитную карточку беглым почерком и велел доверенному слуге Асаню отнести её в дом Лю.
Прошло несколько часов, и Асань вернулся с карточкой, чувствуя глубокое стыд.
Он рассказал, что легко нашёл главные ворота дома Лю: весь район принадлежал семье, почти все встречные были Лю, так что не найти ворота было бы странно.
У ворот дежурило сразу несколько привратников. Увидев, что Асань, хоть и слуга, одет в новую, изысканную одежду, с хорошими сапогами и шляпой, украшенной драгоценным нефритом, они отнеслись к нему вежливо.
Но как только они узнали, что карточка для Лю Яньчжи, и выяснили, что хозяин Асаня — не чиновник и не знатный господин, а некто безымянный, они велели ему подождать в маленькой пристройке рядом.
Прошло полчаса — ответа нет. Асань спросил у привратников, те ответили, что не могут найти ни самого Лю Яньчжи, ни его личного слугу, и потому не осмеливаются принять карточку. Пусть подождёт ещё.
Асань ждал ещё час — та же история. Когда он снова подошёл к воротам, привратники уже сменились. Карточка лежала на столе, никто к ней не притронулся.
Новые привратники вели себя так же пренебрежительно.
Асань простоял ещё час и, наконец, вынужден был вернуться в гостиницу. Хорошо, что перед выходом он успел поесть, иначе, стоя у ворот без чая и угощений, давно бы упал в обморок от голода.
Е Маньлоу почувствовал, что тут что-то не так, и решил расспросить самого осведомлённого человека — служку гостиницы.
Пять лянов серебра так поразили того, что он чуть не упал в обморок от восторга. Оправившись, он понял, что перед ним богатый господин, и принялся рассказывать всё, что знал о семье Лю, вплоть до десятого колена назад.
Десять поколений назад семья Лю была просто зажиточным торговцем в Юньчэне, владевшим несколькими лавками, а родственники жили разрозненно. Но однажды их предки «прославились»: появился один человек, отлично знавший классику и прекрасно разбиравшийся в делах мира. Он дослужился до поста канцлера — второго после императора человека в государстве.
Он был мастером на все руки, умел вести дела и зарабатывать деньги рекой.
Разбогатев, он задумался о будущем потомков и решил оставить им достойное наследство.
http://bllate.org/book/3526/384381
Готово:
