Готовый перевод All Things Are Food on the Plate / Всё живое — еда на тарелке: Глава 6

— Госпожа, не ошиблись ли вы? — растерянно выдохнула Ми Сю, не веря своим глазам.

Нин Яо не стала вдаваться в объяснения. Взглянув на лежавшего на земле убийцу, она одним точным движением перерезала ему горло.

Холодок скользнул по шее — убийца в ужасе распахнул глаза, и кровь брызнула во все стороны.

Ми Сю, как бы ни была сдержанной, всё же была всего лишь семнадцатилетней девушкой и никогда не видела ничего подобного. Она тут же взвизгнула, и от крика даже в соседних домах зажглись огни.

Она в шоке смотрела на перерезанное горло и кровь, которая, хлынув фонтаном, теперь медленно сочилась из раны. Девушка словно деревянная кукла застыла на месте, не в силах пошевелиться от оцепенения.

— Г-г-госпожа… вы… — запинаясь, выдавила она из себя.

Нин Яо будто не слышала. «Тот, кто убивает, должен быть готов умереть сам. Раз осмелился покушаться на чужую жизнь — знай, что сам можешь погибнуть».

К тому же она уже знала, кто прислал убийц. Лучше самой покончить с ними, чем оставлять в руках городской стражи, которая под давлением княгини наверняка всё замяла бы, прикрывшись показными допросами.

Она подошла ко второму и третьему убийце и поступила с ними точно так же.

Половина каменного двора покраснела от крови. Лишь убедившись, что все трое испустили дух, Нин Яо отбросила меч и обратилась к охранникам:

— Тела нелегко утилизировать. Завтра утром отвезёте их вместе с клинками, кинжалами и дымовыми шашками в управу. Если спросят, как они погибли, скажете, что при нападении на нас убийцы погибли в завязавшейся схватке. Если начнут придираться — пусть приходят ко мне лично.

Охранники, потрясённые увиденным, поспешно согласились.

Нин Яо некоторое время пристально смотрела на них, пока те не замерли, словно мыши перед котом, и тихо произнесла:

— Ми Сю, не забудь велеть принести воды и хорошенько вымыть двор, а то заведутся насекомые.

Не дожидаясь ответа, она медленно направилась в дом.

Выражение лица Ми Сю было нечитаемым. Она долго молчала, а потом тихо отозвалась. В следующее мгновение она невольно обернулась к уже скрывшейся в тени ступеней фигуре.

Свет лампы на столике мягко озарял её шелковистую юбку, и Ми Сю никак не могла понять: то ли на ткани вышиты алые цветы китайской яблони, то ли это капли крови, случайно попавшие на одежду.

За дверью ветви персиковых деревьев пышно цвели, ослепительно-яркие и пышные. Слуга, согнувшись, стоял под деревом и дрожащими руками смывал кровь, и вода с шумом лилась на землю.

Ми Сю, спрятав руки в рукава, крепко сжимала кулаки. Её взгляд был опущен на полуприкрытые простые вышитые туфли.

Ей было всего шесть лет, когда её продали в дом Вана. С тех пор она служила в кухне, разжигая печи. Хотя ей и доводилось видеть смерть, такого ужаса она ещё не испытывала. Прошло уже почти два цзянь времени, но образ трёх мёртвых убийц с застывшими от ужаса глазами и лужами крови всё ещё стоял перед глазами, не давая покоя.

Она и представить не могла, что внешне хрупкая и болезненная пятая госпожа окажется такой решительной и хладнокровной, что даже брызги крови на три чи не заставят её моргнуть.

Раньше она думала: отслужу здесь какое-то время, выпрошу у госпожи документ об освобождении из крепостной зависимости, вернусь в Хуэйчжоу, открою небольшую лавочку, выйду замуж за простого, надёжного человека и проведу остаток жизни в спокойной, обыденной суете.

Теперь же становилось ясно: она слишком наивно рассуждала.

Ведь она была приданной служанкой, подаренной домом Вана пятой госпоже. В глазах посторонних они с госпожой — единое целое. Если княгиня действительно захочет устранить пятую госпожу, разве она оставит в живых служанку, которая может стать уликой?

Изначально Ми Сю хотела просто быть осторожной, исполнять свои обязанности и относиться к госпоже как к обычной хозяйке. Но после сегодняшнего стало очевидно: они обе на волоске от смерти. Нельзя больше притворяться, что всё в порядке.

Она ошибалась. С того самого момента, как покинула дом Вана в Хуэйчжоу и приехала сюда в качестве приданой, их судьбы оказались неразрывно связаны. Только если госпожа будет в безопасности, сможет спастись и она сама. А если с госпожой что-то случится — ей тоже несдобровать.

Ми Сю тяжело вздохнула. Её мысли сплелись в неразрывный клубок, и сердце стало тяжёлым, как камень.

— Мисс Ми Сю, я всё вымыл, — осторожно заговорил слуга, слегка поклонившись и вытирая пот со лба. — Пойду обратно в служебный двор.

Ми Сю очнулась и кивнула:

— Хорошо, спасибо. Иди отдыхать.

Слуга поспешно удалился, а она, собравшись с духом, осталась стоять на месте, провожая его взглядом, пока он не скрылся во мраке ночи.

Внутри дома Нин Яо устроилась на низком диване среди множества мягких подушек. Сна у неё не было, поэтому она занялась тем, что чистила солёный жареный арахис и ела его, коротая время.

Ми Сю переступила порог и на мгновение замерла у ширмы, прежде чем пошла заваривать горячий чай.

Горячая вода медленно наполняла чашку с узором бамбука на зелёной глазури. Девушка долго молчала, а потом, в густом пару, тихо окликнула:

— Госпожа…

Нин Яо подняла на неё глаза:

— А? Что-то случилось?

Под таким взглядом Ми Сю невольно крепче сжала ручку чайника:

— Я… я…

— Говори прямо, — удивилась Нин Яо. — Что за мычание? Я ведь тебя не съем.

Ми Сю робко взглянула на неё и прошептала, едва слышно:

— Госпожа, весь Лочжоу находится под контролем княжеского дома. Если княгиня всерьёз задумала убрать вас, у неё найдётся тысяча и один способ. Сидеть и ждать, пока она нанесёт следующий удар, — не выход.

Она слегка помедлила и добавила:

— Может, стоит предупредить князя или хотя бы временно покинуть Лочжоу?

Нин Яо не ответила на вопрос, а лишь посмотрела на неё:

— Удивительно, что ты сама заговорила об этом.

С тех пор как прежняя хозяйка тела была спасена дочерью дома Вана в Хуэйчжоу и отправлена сюда вместо неё, прошёл уже месяц. Ми Сю всё это время держалась строго в рамках своих обязанностей: не утешала, не советовала и не проявляла ни малейшей привязанности.

Сегодня же она впервые нарушила это правило.

Ми Сю прикусила губу:

— Заботиться о благополучии госпожи — мой долг.

Она явно пыталась выразить преданность, но Нин Яо лишь молча оценивала её, заставляя девушку ещё больше нервничать.

Однако Нин Яо ничего больше не сказала, а вернулась к предыдущей теме:

— Княгиня, конечно, сильна, но тебе не о чем беспокоиться. С сегодняшнего дня у неё, скорее всего, не останется времени и желания заниматься нами.

Ми Сю успокоилась, но не поняла:

— Что вы имеете в виду, госпожа?

Убийцы мертвы, план провалился — княгиня наверняка уже строит новый замысел. Почему же у неё вдруг не будет времени?

Нин Яо взяла горошину арахиса, аккуратно сняла с неё красноватую кожицу и бросила в рот:

— Цзян Чжуйюй покинула Лочжоу пять дней назад.

Судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, Цзян Чжуйюй — человек нетерпеливый.

Обычному человеку достаточно одной пилюли «Шуяньдань», но ходят слухи, что перед отъездом она дала княгине целых пять штук. То есть дала ей ровно пять дней.

Завтра — шестой день. Срок истёк. В княжеском доме, скорее всего, уже началась заваруха.

Ми Сю растерялась и не совсем поняла смысл этих слов, но, видя, что госпожа не собирается объяснять, промолчала и принялась убирать плотную чёрную ткань, которой сегодня были занавешены окна. После сегодняшнего она поняла: у этой госпожи в голове — чёткий план.

Если та уверена в себе, значит, есть на то причины. Остаётся только ждать и смотреть.

…

На следующее утро охранники доставили тела трёх убийц в управу. Управляющий, узнав, что они из восточной части города, из дома Фу, учёл формальный статус Фу Яня как приёмного сына князя и, ничего не спрашивая, велел стражникам принять трупы.

Охранники погрузили пустую тележку и отправились обратно. По пути они проезжали мимо внушительных ворот княжеского дома и заметили суету у бокового входа. Туда, запыхавшись и в поту, подгоняемые слугами, спешили семь-восемь известных в городе лекарей в синих халатах с сундучками лекарств.

Охранники переглянулись, удивлённые, и, обсуждая увиденное, вернулись в дом Фу.

Войдя во двор, они увидели Нин Яо, сидящую в просторном внутреннем дворике. На ней был лёгкий бирюзовый плащ на ватной подкладке, а в руках она держала тонкую бамбуковую палочку, весело тыкая ею то в одного, то в другого из четырёх больших жёлтых псов.

На фоне золотистого утреннего солнца картина выглядела удивительно мирной и гармоничной.

Охранники подошли и доложили:

— Госпожа, как вы и велели, тела доставлены в управу.

Их тон был ещё более почтительным, чем раньше — вчерашнее событие явно произвело на них впечатление.

Нин Яо кивнула, не придавая значения:

— Спасибо, что сходили.

Они поспешили заверить, что это их долг, и уже собирались уйти, но, вспомнив, что госпожа переехала сюда из княжеского дома, решили упомянуть:

— По дороге обратно мы проезжали мимо княжеского дома и заметили, что туда вызвали всех известных в городе лекарей. Видимо, кто-то из господ серьёзно заболел. Все спешили, как на пожар — наверное, дело плохо.

Бровь Нин Яо чуть дрогнула, и она равнодушно протянула:

— А, вот как.

Она ничего больше не сказала. Лишь когда охранники ушли, положила бамбуковую палочку на землю.

Откинувшись на плетёное кресло, она ела сладости и смотрела на белоснежные облака в небе.

Значит, скрытый ход Цзян Чжуйюй уже дал о себе знать.

Если бы не её нынешнее положение, она бы с удовольствием сбегала в княжеский дом, чтобы своими глазами увидеть, какая там сейчас суматоха.

…

…

В княжеском доме и правда творился настоящий хаос.

Всё началось ещё прошлой ночью.

Княгиня, уговорённая служанкой Байлу, рано легла спать, но весь вечер чувствовала себя разбитой и не могла уснуть.

Ведь вчера было пятнадцатое число третьего месяца — годовщина смерти одного из друзей князя. Как обычно, князь Хэн провёл всю ночь вне дома и лишь на рассвете, слегка подвыпивший, вернулся.

Последние дни между супругами, казалось, наладились, и он, не раздумывая, направился прямо в главное крыло к княгине. Печаль по умершему другу давила на душу, а лёгкое опьянение и вид супруги, стонущей в постели и прижимающей ладонь ко лбу, пробудили в нём страсть.

Любой мужчина на его месте не устоял бы, да и сам князь хотел хоть как-то снять груз скорби. Он отослал слуг, опустил занавески и приступил к делу.

Княгиня, хоть и чувствовала себя неважно, не стала отказываться. При свете красных свечей они предавались любви до самого утра.

В самый разгар страсти князь потянулся к её руке — той самой, что так любил за её нежность и белизну. Но вместо ожидаемой мягкости в ладони он почувствовал сухую, морщинистую кожу.

Он машинально опустил взгляд — и остолбенел. В его руке была не изящная рука возлюбленной, а сухая, как у курицы, лапа!

Сердце князя сжалось от ужаса. Он поднял голову — и увидел, что вместо прекрасной супруги рядом с ним лежит седая старуха!

Прекрасная женщина в одно мгновение превратилась в древнюю бабку, и всё это происходило в самый пылкий момент! Князь, не успев даже одеться, с воплем скатился с кровати и больно ударился, будто все кости разлетелись.

Княгиня ещё не осознала перемен и, приподнявшись на постели, с недоумением и лёгкой насмешкой спросила:

— Ваше высочество? Что с вами? Почему вы вдруг…

Голос её прозвучал хрипло и сухо, совсем не так, как обычно. Только тогда княгиня почувствовала неладное и зажала рот ладонью.

Рукав сполз с руки, обнажив тощее, морщинистое предплечье.

Она в ужасе вскочила и босиком побежала к зеркалу. В отражении её встретили седые волосы и лицо, покрытое глубокими морщинами. Для княгини это было хуже конца света. В голове громыхнуло, глаза закатились, и она без чувств рухнула на пол.

Князь Хэн тоже был в шоке. В итоге оба супруга лежали без сознания, а в главном крыле поднялась паника.

Именно поэтому утром и пришлось срочно вызывать лекарей — это и увидели охранники по пути домой.

…

Первым пришёл в себя князь Хэн. Слуги влили ему две чаши успокаивающего отвара, и только тогда он смог немного прийти в себя.

Он сидел в кресле в зале, бледный, как пепел, и молча наблюдал за лекарями, которые входили и выходили из спальни княгини. Его лицо, обычно такое суровое и властное, сейчас было покрыто сероватым налётом.

Из спальни вышел слуга, дрожащий от страха, но всё же подошёл и тихо доложил:

— Ваше высочество, княгиня пришла в себя.

При звуке слова «княгиня» у князя снова по коже побежали мурашки — воспоминания о ночном кошмаре были слишком свежи.

Он не хотел идти туда, боясь снова увидеть ужасное зрелище, но всё же вспомнил о долгих годах совместной жизни. Оставить супругу в таком состоянии было бы слишком жестоко.

Князь Хэн глубоко вздохнул, выпил ещё полчаши отвара и, тяжело ступая, направился в спальню.

http://bllate.org/book/3524/384233