Готовый перевод All Things Are Food on the Plate / Всё живое — еда на тарелке: Глава 2

Служанка с широким лицом, оставленная княгиней убирать тело, всё ещё спала и не подавала признаков пробуждения.

Нин Яо подошла ближе, наклонилась и нащупала в складках её одежды коричневатый кошель и маленький мешочек бледно-зелёного цвета.

В кошельке лежали три обломка серебра и дюжина медяков, а в мешочке — несколько оставшихся кусочков сушеного сладкого картофеля.

Эту служанку звали Лю, и во всём доме её называли мамка Лю. У мамки Лю не было иных привычек, кроме как во время отдыха жевать эти сухие и твёрдые кусочки картофеля — говорила, что так зубы держатся в тонусе, и почти каждый день носила их с собой.

Нин Яо попробовала на вкус и тут же плеснула ей в лицо горячим чаем.

Мамка Лю медленно пришла в себя, некоторое время растерянно моргая, пока не услышала громкий хруст — тогда она резко подняла голову.

На расстоянии трёх шагов, на скамеечке с резьбой в виде сливы, сидела женщина. Она опиралась на руку и неторопливо что-то жевала. Лицо её по-прежнему было бледным, как снег, и в нём читалась болезненная слабость, но цвет лица явно улучшился — по крайней мере, на три части лучше прежнего.

Мамка Лю изумилась:

— Пя… Пятая госпожа? Вы… как… — Как вы ещё не умерли?!

Яд сегодня она сама получила, сама варила и сама же видела, как Пятая госпожа залпом выпила отраву. Как же так получилось, что, проснувшись, она не только жива, но и выглядит куда бодрее?

Неужели это последнее проявление сил перед смертью?

Или… она увидела призрака?

При этой мысли лицо мамки Лю побледнело. Она крепко сжала руки и на мгновение замерла, не решаясь действовать.

Нин Яо будто не заметила её замешательства. Протерев пальцы, она спокойно произнесла:

— Мамка Лю, ваш сушеный картофель вкусный.

Действительно, жуёшь — и зубы работают.

Говорила она медленно, но голос звучал чисто и звонко, совсем не похоже на шёпот призрака. Да и тень от свечи чётко отбрасывалась на серо-зелёный ковёр — живая, человеческая тень.

Мамка Лю немного успокоилась: раз не привидение, то ладно.

Раз не умерла — не беда. Неважно, где тут ошибка, главное — убить её снова.

Подумав так, она обрела решимость и сурово нахмурилась, словно сама Яма, пришедшая забрать душу:

— Пятая госпожа, раз уж дело зашло так далеко, вы сами пойдёте добровольно или старухе придётся проводить вас насильно?

Нин Яо лишь ответила:

— Спешить некуда. До рассвета ещё далеко. Может, сначала послушаете мои рассказы?

Мамка Лю боялась провалить поручение и разозлить княгиню, поэтому не желала слушать болтовню и уже засучивала рукава, чтобы подступиться.

Но едва она двинулась с места, как первые же слова Пятой госпожи заставили её инстинктивно побледнеть.

— Мамка Лю, слышала, ваш сын — доверенный человек Второй госпожи?

Вторая госпожа — законная супруга второго сына князя, так её все и звали.

Сын мамки Лю был мелким слугой во дворце, выполнял разную работу и постоянно сновал то туда, то сюда — его повсюду можно было встретить.

Что госпожи подкупают слуг — обычное дело, и постороннему такая фраза показалась бы безобидной.

Но мамка Лю чувствовала себя виноватой. Услышав в одном предложении имя сына и Второй госпожи, она сразу занервничала. Ноги будто подкосились, взгляд стал блуждать, не находя точки опоры.

Нин Яо не дала ей опомниться и прямо сказала:

— Ваш сын немало делает для Второй госпожи, причём таких, о которых лучше не знать. Например, исчезновение той маленькой госпожи в прошлом году…

Маленькая госпожа?

Мамка Лю вздрогнула, сжала кулаки и невольно выдала тревогу.

Резко перебив, она воскликнула:

— Пятая госпожа!

Нин Яо взяла ещё один кусочек сушеного картофеля и, коснувшись её взгляда, усмехнулась:

— Я всего лишь так сказала. Чего вы так нервничаете?

Тело мамки Лю напряглось, и в душе она закипела от злости, но лицо стало ещё мрачнее.

Она тяжело дышала, пытаясь взять себя в руки, и сквозь зубы процедила:

— Хоть вы и знаете, хоть просто пытаетесь выведать — всё равно! Пятая госпожа, старуха действует по приказу самой княгини. Сегодня вам не избежать смерти. Когда спуститесь в ад, передайте привет самому Яме!

Умирая, всё ещё такая дерзкая! Неудивительно, что даже подобная божественной фее Жэньсянь питает к вам ненависть. Вам и вправду суждено умереть молодой и страдать всю жизнь.

— Правда? — Нин Яо кивнула, и в уголках глаз мелькнула лёгкая улыбка. — Тогда, мамка Лю, поторопитесь. Пусть моя жизнь станет ценой жизни всей вашей семьи — сделка выйдет выгодной. По крайней мере, в загробном мире будет с кем поболтать.

Она сидела неподвижно, продолжая жевать картофель, и не проявляла ни малейшего страха.

Такое спокойствие и уверенность напомнили мамке Лю высокомерных господ, и она насторожилась. Вдруг её охватило дурное предчувствие.

— Что вы имеете в виду?! — голос её стал жёстким.

Нин Яо посмотрела на неё:

— Ваша невестка исчезла ещё днём, верно? Попробуйте угадать, где она сейчас.

— Откуда вы знаете?! — изумилась мамка Лю.

Нин Яо взглянула на последний кусочек картофеля в мешочке и задумчиво сказала:

— Я, конечно, знаю. И не только это. Нет никого, кто знал бы о вашей семье больше меня.

Мамка Лю прищурилась, виски у неё пульсировали, и тут Пятая госпожа начала рассказывать:

...

— Мамка Лю, вы родом из крестьянской семьи. У вас есть старшая сестра и два младших брата. В детстве вы изведали всю горечь бедности. В десять лет мачеха продала вас во дворец князя. Вы чистили ночные горшки по всем покоям, стирали бельё в прачечной. Лишь однажды, подобрав утерянную заколку, вы привлекли внимание княгини. Благодаря её милости вы и получили нынешнее положение управляющей служанки.

— Вы вышли замуж в двадцать лет, в двадцать один родили сына — жизнь, казалось бы, наладилась. Жаль, муж рано умер, а сын оказался никудышным. Он постоянно пьёт, и в пьяном угаре бьёт людей. Недавно, чтобы погасить долг, он даже продал собственную дочь. Невестка пыталась помешать — он же разбил ей голову кувшином из-под вина.

— А вы, старая глупая женщина, ещё и сказали: «Девчонку продали — ну и что?» Вашей невестке эта дочь — всё на свете. Раз её лишили ребёнка, как она теперь будет жить? Даже кролик, загнанный в угол, кусается.

— Вашей невестке не пустить во дворец, да и вокруг одни шпионы Второй госпожи и вас самой. Вот она и решила найти кого-то, кому доверяет, и написать жалобу. Завтра днём, как только наследный принц вернётся из Северного поместья, она подаст прошение прямо на улице — обвинит вашего сына и Вторую госпожу в похищении маленькой госпожи, дочери наследной принцессы.

— Как только она откроет этот ящик Пандоры, наследный принц с супругой, князь с княгиней начнут расследование. Как думаете, не прикажут ли они тогда четвертовать всю вашу семью?

Нин Яо улыбнулась:

— Ах, вот будет весело.

...

Эти слова ошеломили мамку Лю.

Люди в возрасте любят сохранять лицо и хвастаться. Она никогда никому не рассказывала о прошлом. Максимум — вечерами дома бурчала о том, как тяжело ей пришлось в юности.

А история про сына, продавшего внучку, и сговор с Второй госпожой по поводу похищения маленькой госпожи… Это же тайны, о которых она и думать-то боялась вслух!

Откуда Пятая госпожа всё это знает?!

И ведь каждое слово — точь-в-точь правда!

Пятая госпожа в доме всего несколько дней, да и болела всё это время, редко выходя из покоев. Как она могла узнать такие секреты, о которых даже дома не говорят громко?!

Мамка Лю никак не могла понять.

Но в этом не было нужды — она поверила. Дрожащим голосом она пробормотала:

— Вы… откуда вы всё это знаете? Вы… — Она была в ужасе, будто на шее уже лежал меч палача.

Нин Яо ответила:

— Ваша невестка сегодня утром, плача, сама положила этот картофель в мешочек.

Этот картофель готовили ещё месяц назад и хранили у них дома. Люди боятся подслушивающих стен, но кто станет опасаться еды, которая всё равно уйдёт в желудок?

Нин Яо вдруг улыбнулась и положила последний кусочек в рот.

Еда и секреты, которые она слышала, теперь стали её собственностью.

В пустыне конца времён еды почти не было, и эта способность была бесполезна. Но в этом мире она пригодится — особенно сейчас, когда в княжеском дворце за каждым углом подстерегает опасность, а надёжных людей у неё нет. Так почему бы не воспользоваться такой, как мамка Лю?

Эти слова звучали уклончиво, но мамка Лю уже не обращала внимания. Её мысли были заняты только тем, что услышала. Когда речь заходит о жизни и смерти, даже малейшая вероятность заставляет трепетать.

Мамка Лю ненавидела и боялась одновременно:

— Пятая госпожа, вы знаете, где сейчас моя неблагодарная невестка?

Нужно поймать эту маленькую стерву и заткнуть ей рот — тогда всё уладится.

Услышав слово «неблагодарная», Нин Яо мысленно фыркнула, но кивнула:

— Конечно, знаю.

Лицо мамки Лю мгновенно озарилось надеждой. Она подошла ближе, заискивающе улыбнулась:

— Сегодняшнее поручение княгини я не выполню. Прошу вас, Пятая госпожа, скажите, где она, чтобы я могла вернуть эту стерву домой.

Такая резкая перемена тона не произвела на Нин Яо никакого впечатления. Она лишь сказала:

— Мамка Лю, вы что, думаете, что всё так просто? Если я сейчас скажу, вы тут же перережете мне горло.

Затем добавила:

— Говоря прямо, у вас сейчас два выбора. Первый — убить меня сразу, и мы вместе отправимся в ад. Второй — помочь мне с двумя делами, и после этого вы сможете найти свою невестку. Решать вам. Мне всё равно.

Мамка Лю не ожидала такой откровенности и замялась.

Если провалить задание княгини, максимум — нагоняй и наказание. Всё равно княгиня не терпит Нин Яо, и та всё равно скоро умрёт. А вот жалоба невестки — это угроза здесь и сейчас, вопрос жизни и смерти!

Даже если сообщить Второй госпоже и вместе что-то придумать, Лочжоу — город большой, за несколько дней человека не найти.

К тому же, зная характер Второй госпожи, она скорее всего пожертвует всей их семьёй, чтобы избавиться от проблем.

Осознав все риски, мамка Лю быстро отбросила сомнения и с фальшивой улыбкой спросила:

— Какие дела вы хотите поручить старухе, Пятая госпожа?

Нин Яо отпила глоток чая и сказала:

— Первое: принеси из кухни еду — чтобы было и мясное, и овощное.

Второе: завтра к часу Дракона подготовь несколько повозок. Не из дворцовых конюшен и не из извозчичьих станций — тайно найми со стороны и поставь у западных ворот, в укромном месте. Они мне понадобятся.

Княжеский дворец полон грязи и козней, а княгиня следит за каждым шагом. Лучше сначала выбраться отсюда, а там уже решать остальное.

Оба поручения были простыми. Мамка Лю согласилась, тайком вышла из пустынного западного двора, нашла подругу на кухне и попросила приготовить еду. Примерно через полчаса она вернулась с подносом.

Жареный бамбук с мясом, тушёные свиные ножки, миска куриного супа с женьшенем и грибами — специально отобранная порция наследной принцессы — и тарелка тушеной зелени.

Нин Яо осталась довольна. Взяв палочки, она бросила взгляд на мамку Лю, всё ещё стоявшую рядом:

— Мамка Лю, чего вы ещё здесь? Я вас не задерживаю. Только не забудьте про повозки.

Мамка Лю стиснула зубы, тихо вышла и злобно шепнула себе под нос.

Суп с женьшенем был вкусным и питательным; ци, получаемая из него, тоже была обильной. Жаль, что это тело лишено духовного корня и пока не может поглощать энергию для культивации.

Нин Яо не могла ничего поделать, кроме как медленно направлять поток ци на восстановление повреждений. После еды она не почувствовала тяжести в желудке — пища будто сразу усвоилась, и она легла спать.

На следующий день небо было ясным, а воздух — свежим.

Примерно в час Дракона слуга, отвечающий за доставку еды в западный двор, толкнул ворота с подносом в руках. На завтрак подали миску рисовой каши с зеленью, тарелку хрустящих маринованных редьки и два белых пшеничных булочки.

Нин Яо съела всё до последнего зёрнышка под скрыто презрительным взглядом служанки, после чего неспешно вышла во двор, сорвала цветок и принялась обрывать лепестки, будто это были сладости после еды.

Западный двор был незаметным местом во дворце, слуги здесь работали спустя рукава. Под сознательным попустительством княгини и управляющего большинство из них уже нашли себе другие места и разбежались, поэтому двор казался особенно пустынным и безжизненным.

Теперь в огромном дворе осталось всего четверо слуг: двое для черновой работы, одна присматривала за Фу Янем — её номинальным мужем — в задних покоях, и ещё одна служанка по имени Ми Сю, пришедшая с ней из дома Вана в Хуэйчжоу.

http://bllate.org/book/3524/384229