Глава 24. Драгоценный меч
Полог палатки резко распахнулся. Внутрь ворвался ледяной вихрь, неся с собой пригоршню снежной крупы; в жарко натопленном шатре она мгновенно растаяла и испарилась, обратившись в сизый дым.
Фу Цю едва успел подойти к креслу Вэй Куня, как дядя бесцеремонно рванул его вверх, на самый высокий помост, и усадил рядом с собой.
Вошедшая оказалась женщиной. На её лице пестрели татуировки-тотемы, плечи облегала кожаная броня. Несмотря на лютый мороз, одно её плечо оставалось обнажённым; она была не менее сильна, чем мужчина, а кожу её обвивал причудливый узор, похожий то ли на змею, то ли на дракона.
— Докладываю главнокомандующему: сброд Шу Жуйэра вырезан подчистую, — отчеканила она.
Женщина вскинула правую руку, и её подчинённый тут же шагнул вперёд, с размаху бросив на землю что-то скользкое и окровавленное.
Фу Цю похолодел, почувствовав, как внутри всё сжалось от ужаса.
По дощатому настилу покатилась связка отрезанных человеческих ушей — сморщенных, серых, похожих на сушёные грибы. Воительница почтительно поднесла тяжёлую чёрную шкатулку. Мазнув по Фу Цю мимолётным взглядом, она хищно усмехнулась и откинула крышку.
Внутри лежала отрубленная голова со слипшимися, побуревшими от крови волосами. Вэй Кунь брезгливо ухватил её за вихры, вытащил наружу и оглушительно расхохотался.
— Отличная работа, Цинмэн! Не зря ты моя лучшая помощница. Твоё место — вон там.
С глухим стуком голова полетела через весь шатёр и врезалась точно в грудь жирному вице-генералу, сидевшему справа. Тот поспешно вскочил, прижимая к себе страшный трофей. На его глуповатом лице застыла застенчивая, почти детская улыбка. Поклонившись, он уселся обратно к столу, деля место с долговязым соседом.
Цао Цинмэн стремительной, уверенной походкой подошла к своему столу, опустилась на циновку и, выхватив кинжал, принялась срезать сочные куски мяса с общего блюда.
В шатре гремел весёлый смех, будто на пол только что швырнули не человеческие останки, а пустяковую безделушку. «Впрочем, для них они уже давно не люди», — горько подумал Фу Цю. Превозмогая подступающую к горлу тошноту, он принял кусок баранины из рук Вэй Куня — тех самых рук, которыми дядя только что держал мёртвую голову.
— Это мой племянник. С завтрашнего дня он будет находиться при войске. А это — моя тигриная печать, — Вэй Кунь разделил парный знак командования и торжественно вложил одну половину в ладонь Фу Цю. — Предъявителю этой печати подчиняться так же, как мне. Завтра на рассвете начнётся муштра. Цю-эр обойдёт все лагеря и дозоры. Покажите его своим людям, чтобы каждый знал его в лицо. Не дай бог, какой-нибудь безглазый дурак зацепит моего дорогого племянника копьём или дубиной.
Вэй Кунь насмешливо прищурился, демонстративно игнорируя императорский статус Фу Цю.
Ближе к третьей страже хмельные военачальники начали шумно расходиться по своим палаткам.
— Кха... — очистив желудок, Фу Цю согнулся пополам.
Следом за ним, позвякивая кандалами, поспешал давешний юноша. Он робко протянул край тяжёлого плаща, надеясь, что господин оботрёт лицо.
Фу Цю лишь слабо махнул рукой. Он поглубже укутал исхудавшее, почти нагое тело мальчишки в меховую накидку. Тот вздрогнул от прикосновения и едва слышно прошептал:
— Благодарю вас...
В голове у Фу Цю всё плыло. Бессильно отмахиваясь, он снова припал к корявому корню старой сосны и зашёлся в рвотном спазме. Его вывернуло ещё раза три, пока в животе не заныло от натуги, а на языке не остался горький вкус жёлчи. Только тогда он поманил Дунцзы, который молча ждал неподалёку.
Тот незамедлительно протянул ему кожаный бурдюк с водой.
Прополоскав рот, Фу Цю принял от Дунцзы чистый платок. Тот ненавязчиво, но решительно заслонил его собой от пленного мальчишки. Подождав, пока император немного придёт в себя, Дунцзы негромко произнёс:
— Помолчи пока, побереги силы. Наш шатёр на северо-западе, шагах в трёхстах отсюда. Цзыюнь и Цзыянь наверняка уже приготовили постель. Хочешь, понесу тебя?
Фу Цю слабо улыбнулся:
— И правда понесёшь?
Дунцзы едва заметно усмехнулся и без лишних слов опустился перед ним на одно колено, подставляя широкую спину.
Обхватив его за шею, Фу Цю прижался к плечу друга. Голова всё ещё шла кругом.
— Значит, этот малый теперь с нами? — тихо спросил он, не заботясь о том, услышит ли их пленник.
Сзади раздавался мерный, унылый лязг железных цепей — раб послушно следовал за ними с самого выхода из главного шатра.
— Главнокомандующий отдал его тебе, — отозвался Дунцзы.
— И что мне с ним делать? Оставить? — Фу Цю шутливо ущипнул Дунцзы за холодную мочку уха.
Тот промолчал.
— Или вышвырнуть его вон? — продолжал допытываться Фу Цю, разговаривая с Дунцзы так, словно плетущегося позади мальчишки вовсе не существовало.
— Поступай как знаешь, — сухо обронил Дунцзы.
— А если я откажусь? — Фу Цю скосил глаза назад.
Мальчишка шёл со спокойным, почти безжизненным лицом.
— Не знаю, — ответил он тихим, на удивление ровным голосом. — Если я не нужен молодому маршалу... просто убейте меня.
Он говорил об этом так обыденно, словно речь шла не о его собственной жизни, а о какой-то ненужной вещи. Этот парень был примерно одного возраста с Фу Цю. В глазах императора промелькнул странный огонёк. Потеребив Дунцзы за ухо, он шепнул:
— Пусть прислуживает в шатре, подаёт чай, убирает. На мою постель я его и близко не подпущу. Идёт?
Дунцзы промолчал, лишь упрямо сжал челюсти.
Фу Цю слегка прикусил его за шею:
— Что, не веришь мне?
— Твоё право, — глухо отозвался Дунцзы.
Фу Цю лениво крутил в пальцах его ухо. К новому рабу он действительно не испытывал ни малейшего влечения. Во-первых, он слишком привык к Дунцзы, сросся с ним душой и телом, и любой чужак вызвал бы лишь отторжение. Во-вторых, изнеженные, женственные юноши никогда не были в его вкусе — Фу Цю привлекала мужская сила, дарующая покой и уверенность.
Шатёр, выделенный Фу Цю, оказался на удивление чистым и уютным. Цзыюнь и Цзыянь уже всё подготовили, жаровня так и пылала теплом. Пока служанки помогали господину раздеться и умыться, Цзыюнь то и дело с любопытством поглядывала на незнакомого пленника.
Фу Цю устроился на постели и, повернувшись на бок, шутливо протянул:
— Глядите, какого красавца я вам привёл. Знакомьтесь. Эй, парень, как тебя звать-то?
Цзыянь тем временем налила чашу горячего кумыса. Женщины порой удивительно быстро приспосабливаются к любым невзгодам. Благодаря её хлопотам даже здесь, посреди сурового военного лагеря с его многотысячной армией, Фу Цю чувствовал себя почти как дома. Цзыянь опустилась на колени перед мальчиком и мягко произнесла:
— Сними плащ, здесь очень тепло. Разгорячишься, а потом выйдешь на мороз и сразу подхватишь простуду.
Тот лишь крепче вцепился в мех, диковато и настороженно зыркнув на служанку.
— Найдите ему что-нибудь из моих вещей, — распорядился Фу Цю. — И ступайте отдыхать.
Дунцзы устроился у самого входа, положив ладонь на эфес меча. В шатре стояли две постели: просторное ложе для Фу Цю и узкий топчан у дверей — для дежурного слуги.
Перед мальчиком положили чистую одежду. Фу Цю молча наблюдал за ним, усевшись на постели по-турецки. У раба было измождённое, худое лицо и посиневшие от холода пальцы. Когда он сбросил плащ, оказалось, что под ним нет даже штанов — всё его тело покрывали жуткие, позорные следы чужих издевательств.
Фу Цю не стал отворачиваться, спокойно глядя, как тот натягивает штаны и рубаху. Мальчик предательски прослезился.
— Так как твоё имя? Не звать же тебя вечно «эй».
— Сян Фэн, — хрипло выдавил он.
Он горько усмехнулся:
— Я... я уже полгода не носил одежды. Ваша собака...
— Пустые благодарности мне не нужны, — прервал его Фу Цю с лёгкой улыбкой. — Раз уж тебя отдали мне, значит, теперь ты мой человек. Сам видишь, положение у меня шаткое, и преданные люди мне пригодятся.
— Чего желает господин? — Сян Фэн вскинул голову, он судорожно сжал кулаки. — Я готов на всё. Если нужно — могу убить.
«Простая одёжка взамен на жизнь — выгодная сделка», — мысленно вздохнул Фу Цю. Он поудобнее перехватил тёплую грелку. Дядя устроил его неплохо, понимая, что избалованному юноше будет тяжело в суровом лагере. Но одной лишь сытости Фу Цю было мало.
Прищурившись, он произнёс:
— Убивать никого не надо, по крайней мере, сейчас. Но запомни одну вещь: если однажды я велю тебе отрубить себе руку, ты должен сделать это без малейшего колебания. Справишься?
— Если господин прикажет мне умереть, я подчинюсь не задумываясь, — в его тихом голосе зазвучала несокрушимая, ледяная решимость.
— Отлично. Главное, чтобы ты это усвоил. А теперь ступай, умойся хорошенько и ложись на топчан.
Сян Фэн бросил короткий взгляд на безмолвного телохранителя.
— Это мой названый брат, — пояснил Фу Цю. — Он спит со мной.
Мальчик покорно опустил глаза.
— Его слово для тебя — закон. Он такой же твой хозяин, как и я, — добавил Фу Цю.
Когда Сян Фэн вышел за водой, Дунцзы наконец поднялся, шагнул к постели и крепко обнял Фу Цю. Он ласково уткнулся лицом в его плечо, а затем, чуть отстранившись, пристально вгляделся в родные глаза и нежно поцеловал в губы.
— Ты повзрослел, — прошептал он.
— Хочешь проверить? — лениво ухмыльнулся Фу Цю, прикусывая его за мочку уха.
На щеках Дунцзы проступил едва заметный румянец.
В этот момент в шатёр бесшумно вернулся Сян Фэн. Фу Цю как раз скользнул рукой под пояс Дунцзы. Смутившись, тот мгновенно натянул одеяло до самого подбородка императора и строго бросил вошедшему:
— Заканчивай дела и ложись. Нам рано вставать. Оставь одну свечу гореть, остальные загаси.
***
На следующее утро, ещё до рассвета, лагерь взорвался трубными звуками горнов. Фу Цю нехотя приподнялся на постели, чувствуя, как жёсткое шерстяное одеяло неприятно царапает лицо. Сквозь полусонную негу он ощутил, как чьи-то тёплые руки бережно обтирают его лицо и пальцы влажным полотенцем. По привычке потянувшись навстречу, он обнял прислуживающего и сладко уткнулся лицом в его грудь.
— Дунцзы... за что же мне так любо твоё тело? Совсем ты меня распустил... — сонно пробормотал он.
Тот, к кому он прижимался, испуганно замер.
Сон с Фу Цю как рукой сняло. Он распахнул глаза и увидел испуганное лицо Сян Фэна.
Мальчишка в панике попытался упасть на колени, но Фу Цю удержал его за плечо. Император стал бесстрастен. Поднявшись, он натянул присланную накануне военную форму и сухо бросил:
— Иди сюда. Причеши меня.
Сян Фэн орудовал гребнем ловко и молчаливо. Перед тем как выйти наружу, Фу Цю бросил через плечо якобы случайную фразу:
— Я иногда разговариваю во сне. Помни: всё, что услышишь в этом шатре, должно остаться здесь.
Снаружи мимо шатра с глухим топотом пробежал патруль из пяти гвардейцев с пиками. Чуть поодаль показался рослый бородач. Его доспехи заметно отличались от простого солдатского облачения, и Фу Цю показалось, что он уже видел его лицо.
— Генерал Восточного крыла Цзо Юйцюань, — зычно представился бородач, небрежно прижав кулак к ладони. Он бесцеремонно оглядел фигуру Фу Цю своими тёмными, цепкими глазами. — Главнокомандующий опасается, что вашему благородию не хватит сил для настоящей сечи, а потому поручил мне заняться вашей подготовкой.
Фу Цю промолчал, продолжая невозмутимо поправлять обшлага рукавов.
Внезапно Цзо Юйцюань рванул его за ворот военного халата, легко приподняв над землёй на целую ладонь. В расширившихся зрачках генерала Фу Цю увидел собственное побелевшее лицо.
— Отпусти меня, — выдавил он. Голос предательски дрогнул.
— Молодому маршалу пристало величать себя «мы», — насмешливо поправил его бородач.
С трудом сглотнув, Фу Цю процедил сквозь зубы:
— Отпусти... нас.
Цзо Юйцюань довольно ухмыльнулся, и его густая борода дрогнула, и он поставил юношу на ноги.
— Прошу простить за дерзость. Боюсь, за этот месяц мне ещё не раз придётся разгневать вас, молодой маршал. Но запомните: здесь куётся щит Великой Чу. В лагере шутки не шутят.
С этими словами генерал взмахнул плёткой и с оттяжкой перетянул по ногам замешкавшегося старого солдата. Тот взвыл, вскочил на ноги и, припадая на раненую конечность, в ужасе бросился догонять свой строй.
Хрупкая фигура Фу Цю буквально тонула в массивной тени Цзо Юйцюаня. Наклонившись к самому его уху, военачальник едва слышно, вкрадчиво прошептал:
— Постарайтесь выжить в этот месяц, молодой маршал. Иначе у вас просто не будет шанса со мной поквитаться.
***
Стоило генералу скрыться из виду, как Фу Цю почувствовал, что его нательная рубаха под доспехами взмокла от холодного пота.
Из глубины плаца доносился многоголосый, оглушительный рёв тысяч глоток, от которого волосы на голове вставали дыбом. Ледяной ветер трепал выбившиеся пряди Фу Цю. В этот момент чья-то рука бережно опустила ему на голову шлем, увенчанный ярким кумачовым плюмажем.
Фу Цю судорожно вцепился в ладонь подошедшего Дунцзы:
— Он убьёт меня... точно убьёт.
Дунцзы осторожно заправил его волосы под обод шлема и твёрдо посмотрел ему в глаза:
— Никто не посмеет тронуть тебя. Это твой шанс, Цю-эр. Здесь ты сможешь заявить о себе, завоевать имя. Эта двадцатитысячная армия должна стать твоей опорой для ответного удара. Не бойся ничего.
Он ободряюще сжал его пальцы и похлопал по плечу.
Но эти слова не могли унять бьющей Фу Цю дрожи. Когда он поднялся на высокий помост перед строем из трёх тысяч суровых воинов, он почти не слышал приветственной речи Цзо Юйцюаня. Он чувствовал на себе сотни колючих, оценивающих взглядов, сокрушающих остатки самообладания. Эта пограничная армия действительно походила на безжалостного хищного зверя, готового разорвать и сожрать любого чужака.
В ушах Фу Цю невыносимо звенело. Вдруг Цзо Юйцюань бесцеремонно сгрёб его своей мощной ручищей, притиснув к широкой груди, и протянул ему ножны с тяжёлым мечом.
Опустившись на одно колено, генерал преклонил голову и поднял оружие над собой на вытянутых руках.
Почти одеревеневшими пальцами Фу Цю потянулся к рукояти. Но стоило ему перехватить ножны, как высвободившийся генерал молниеносным круговым движением выбросил ногу в подсечке.
Никто из стоявших в каре солдат не успел уловить это движение, но все отчётливо увидели, как молодой маршал кубарем полетел вниз с помоста, прямо в дорожную пыль и песок.
Цзо Юйцюань лениво подцепил носком кованого сапога выпавший меч и швырнул его вслед поверженному юноше. Оружие со звоном рухнуло рядом, подняв тучу пыли — этот звук прозвучал в тишине плаца как оглушительная, позорная пощёчина.
http://bllate.org/book/35232/4608810
Готово:
