Чэнь Янь привёл Чу Юя в небольшую захудалую таверну — своё излюбленное убежище от служб и житейских хлопот.
С тех пор как негласная война между братьями улеглась, Чу Цзинь относился к младшему почти как к родному: заботился, опекал и, помимо мелких поручений по дому, никакой тяжелой работой его не обременял. Полагая, что мальчишки в таком возрасте — ужасные сладкоежки, он даже выделял ему карманные деньги.
Впрочем, в понятие «лакомство» Чу Цзинь едва ли вкладывал хмельные напитки.
— Ты хотя бы пить-то умеешь? — Чэнь Янь с явной опаской поглядел на внушительный кувшин вина Хуадяо, выросший перед Чу Юем. В голове не укладывалось: перед ним сидел больной, который всего пару дней назад еле поднялся с постели.
Чу Юй сорвал бумажную печать с горлышка и смерил Чэнь Яня колким взглядом:
— А ты сомневаешься в себе?
— Кто это сомневается?! — Чэнь Янь грохнул ладонью по столу, сгреб кувшин, разлил хмель по двум глубоким пиалам и одну из них толкнул к парню. — До дна!
Золотистое вино с журчанием устремилось в горло, обжигая небную терпкостью и оставляя на языке сладковато-сухое послевкусие. Чэнь Янь блаженно выдохнул и тут же наполнил свою пиалу вновь.
Чу Юй намупил брови, пригубил напиток и поморщился ещё сильнее:
— Горько.
Чэнь Янь расхохотался на весь трактир:
— Хуадяо — горькое? Да это же рисовое вино, слаще него в наших краях и не сыщешь! Что, с непривычки не лезет? — Он принялся строить перед Чу Юем насмешливые рожи. — Ну точно, — качая головой, Чэнь Янь махом осушил вторую пиалу. Опустил её на стол с таким грохотом, что Чу Юй брезгливо отшатнулся. — Куда тебе, малолетке, до взрослых радостей!
— Малолетка? — На губах Чу Юя промелькнула холодная усмешка.
Он с ледяным спокойствием поднял пиалу и залпом выпил всё до капли. Хмель хлынул в пищевод, обжигая нетренированное горло сотнями мелких игол. Сдержав позыв к кашлю, парень с трудом сглотнул и, стиснув зубы, налил себе вторую:
— Что-то ты сам на взрослого не тянешь.
— Ах ты, дерзкий щенок! — Чэнь Янь шутливо замахнулся, метиля ему по затылку, но Чу Юй ловко увернулся. Чэнь Янь лишь изумлённо поцокал языком: — А реакция-то у тебя быстрая.
Он с прищуром оглядел юношу:
— Слушай, Сяо Юй, вижу в тебе задатки. Кликни меня братом Янем, и я обучу тебя парочке дельных приёмов для самообороны, а?
— Пей своё вино, — буркнул Чу Юй, теряя к нему всякий интерес.
Чэнь Янь скучающе приложился к пиале. Вокруг шумел захудалый кабачок: постоянные посетители травили байки про дальние края, сочно расписывали пикантные слухи — и рассказчики, и слушатели находили в этом искреннее удовольствие.
Горький поначалу хмель во рту Чу Юя постепенно раскрывался мягкой сладостью. Стоило языку распробовать эту утончённую терпкость, как руки сами потянулись за добавкой.
— Пей сегодня, пока пьётся, а завтрашние печали оставь завтрашнему дню! — ненормально развеселившись, выкрикнул Чэнь Янь. — В проклятое поместье Хэ можно и не возвращаться!
Щёки Чу Юя вспыхнули румянцем, пальцы слегка задрожали — удержать пиалу становилось всё сложнее, капли вина плескались через край, смачивая рукава. Взглянув на разбушевавшегося приятеля, он спросил:
— Чьи это стихи?
— Не помню, — икнул Чэнь Янь, мгновенно угасая, а затем снова вздорно выкрикнул: — Да и какая разница! Вино и поэзия — они ведь как неразлучные братья!
Чу Юй оперся подбородком о тяжелеющую руку:
— Это ещё почему?
— Тю, тебя же молодой господин отправлял учиться, неужто про Поэта-Небожителя ничего не слыхал?
— Расскажи, — Чу Юй долил ему до краёв.
Чэнь Янь расплылся в довольной ухмылке:
— А ты сообразительный. Про Поэта этого мне сам молодай господин сказывал.
— Когда это он тебе такое рассказывал? — Чу Юй мгновенно переменился в лице. Его глаза опасно сузились.
— Ну... кхм, — сообразив, что сболтнул лишнего, Чэнь Янь попытался вильнуть: — Да так, к слову пришлось, случайно услышал.
— Когда услышал? Где? И кому он это рассказывал? — Чу Юй допрашивал его безжалостно, всё сильнее сжимая в кулаке глиняную пиалу.
— Ох, ну... тому мальчишке, — Чэнь Янь судорожно вспоминал лика тех, кто крутился возле Чу Цзиня, и ляпнул первое, что пришло на ум: — Ну, красивый такой хлыщ, что целыми днями за молодым господином хвостиком вьётся.
— Хм.
Чу Юй мрачно насупился, одним махом заглотил порцию вина и смерил Чэнь Яня свирепым взглядом.
Чэнь Янь мысленно попросил прощения у Ицуя, хотя в душе закипела обида: «Чего этот малый так взвился?»
Однако разговор он продолжил:
— Так вот, того Поэта-Небожителя ещё и Хмельным Небожителем звали. Без вина у него ни строчки не выходило. Поговаривали, ходил он вечно в белоснежном одеянии, а как пил один под луной — вылитый сошедший с небес дух. И хотя государь ценя его талант, одаривал его ласками, Поэт быстро понял, что слова его ничего при дворе не стоят, бросил чин и ушёл прочь. Слышь, он путешествовал, пил вино, писал стихи с друзьями, его творения сквозь века прошли! Да и умер он... до того поэтично! Сказывают, напился, запел песню, поплыл ночью на лодке да и утонул, пытаясь вытащить из пруда отражение луны.
Чу Юй холодно ухмыльнулся:
— То есть просто напился и сдуру захлебнулся?
— Да что ты понимаешь! — Чэнь Янь с грохотом грохнул пиалой о стол, заставив соседей обернуться. Он вскочил, вздев ногу на скамью: — В этом же и кроется высшая поэзия!
— Ах ты паршивец, опять мебель ломаешь?! Чтобы ноги твоей здесь больше не было! — из кухни высунулась хозяйка и, опознав постоянного дебошира, разразилась бранью.
Чэнь Янь виновато хихикнул, спустил ногу и бережно вытер скамью рукавом.
На губах Чу Юя мелькнула едва заметная тень улыбки. Повесив голову, он тихо пробормотал:
— Пьянчуга.
***
Дорога до Южного пригородного района занимала немало времени — передвигаться приходилось верхом, а Чжан Цинъин вернётся с расследования лишь через пару дней. Чу Цзинь первым делом снял показания с пойманных на махинациях счетоводов, заставил их поставить отпечатки пальцев, а затем принялся подсчитывать убытки. Опасаясь, что Чу Шэн не справится в одиночку, он взял на себя добрую половину работы по переписыванию книг.
Когда вошёл Ицуй, Чу Цзинь уже обессиленно спал, положив голову на сложенные руки. Желая не тревожить хозяина, слуга подкрался бесшумно и осторожно накинул ему на плечи лёгкий халат.
Убавив фитиль в светильнике, Ицуй тихонько выскользнул из кабинета и прикрыл дверь — и тут же столкнулся с Чу Юем, только что вернувшимся вместе с Чэнь Янем.
— Я хочу видеть его, — без лишних прелюдий вылил Чу Юй. В полумраке его хмельное, порозовевшее лицо казалось чужим.
Ицуй уловил густой запах алкоголя и нахмурился:
— Ты что, пил?
— Я хочу его видеть, — не отвечая, упрямо повторил Чу Юй.
— В таком виде? Ты себя в зеркале видел, чтобы идти к молодому господину? — отрезал Ицуй.
Чу Юй понурил голову и совсем тихо попросил:
— Тогда... ты можешь хотя бы спросить его? Вдруг он захочет меня принять?
Ицуй сжал губы и неохотно кивнул:
— Ладно.
Он снова прошмыгнул в кабинет. Чу Цзинь всё так же спал, уткнувшись лицом в рукава, его грудь мерно вздымалась во сне. Слова застряли у Ицуя в горле. Вздохнув, он лишь слегка коснулся волос хозяина и тихо вышел.
— Молодой господин сегодня слишком устал, — сказал он Чу Юю, закрывая дверь. — Он никого не принимает.
— Хорошо, — парень кивнул и повернул к выходу со двора.
— Эй, ты куда на ночь глядя? — Чэнь Янь, только что вернувшийся из отхожего места, застал Чу Юя у ворот. От усталости его глаза слипались.
— Спасть, — Чу Юй свернул в сторону своего крыла.
— А, ну и я тогда пошёл, — зевнул Чэнь Янь и убрался к себе.
Едва за Чэнь Янем закрылась дверь, Чу Юй бесшумно вышел из главного двора, пробрался к задним постройкам и остановился у старой старой коренастой акации, что росла прямо у кухни. Несколько ловких движений — и он уже был на толстой ветке.
Дерево легко выдерживало вес человека. Чу Юй соскользнул по ветке за высокую ограду и, когда до земли оставалось совсем немного, разжал пальцы.
Встревоженные листья акации отчаянно зашуршали. Чу Юй поднялся, отряхнул грязь с подола и в одиночку направился к Южному пригороду.
Шёл он с виду неторопливо, но шаг его был куда быстрее обычного. Когда парень добрался до места, луна только-только поднялась над горизонтом.
Чжао Даху, сидевший в засаде в стоге сена у реки Юйхэ, всё ещё потирал ссадины. В кулаке он сжимал ту самую драгоценную подвеску, разглядывая её на свету и вздыхая с откровенной жадностью.
Шуршание травы под чьими-то шагами заставило его пригнуться. Раздвинув стебли, Чжао Даху расплылся в злорадной ухмылке: Чу Юй пришёл один!
Он тут же выбрался из укрытия и со смешком окликнул:
— Чего, старший молодой господин себе на ночь другого мальчишку присмотрел?
— Где подвеска? — Чу Юй чуть склонил голову набок.
Чжао Даху не заметил, что щёки парня горели от хмеля. Он вытащил нефритовую вещицу и пару раз подбросил её в воздухе:
— Мы же договаривались: отдам, только если придет сам господин. А раз он не соизволил — плакала твоя цацка, теперь она моя!
Он уже предвкушал, как Чу Юй опустит голову от досады, но вместо этого услышал сухой, тёмный смешок.
Чжао Даху насупился:
— Ты чего ржёшь?
— Над тобой, — Чу Юй медленно сделал шаг вперёд. — Над тупым куском дерьма.
Чувствуя неладное, Чжао Даху дернулся было бежать, но Чу Юй ловко метнул поднятый с земли камень прямо ему под колени. Мужчина с диким воплем рухнул на траву. Чу Юй подошел и встал над ним, смотря сверху вниз:
— Отдай.
— Подлец... — Чжао Даху сжал в кулаке выдранную с корнем траву, скрежеща зубами.
— Чья бы корова мычала, — хмыкнул Чу Юй и наклонился, чтобы забрать нефрит.
В этот момент Чжао Даху зачерпнул горсть сырой грязи и с размаху швырнул ему прямо в лицо.
Пока Чу Юй инстинктивно зажмурился, Чжао Даху со всей силы замахнулся и забросил подвеску далеко в темнеющие воды реки Юйхэ.
Нефрит был небольшим — он канул в реку без единого всплеска.
Чу Юй на мгновение оцепенел. Чжао Даху, растянувшись на земле, зашелся в подлом, злорадном хохоте. Опомнившись, парень с диким рыком обрушился на него, и они покатились по траве, тупо нанося друг другу удары.
— Не побежишь искать — она точно на дно уйдёт, и хрен ты её найдешь!
Чу Юй замер на долю секунды, и Чжао Даху тут же съездил ему хуком в челюсть. Чу Юй сплюнул кровь прямо ему в лицо:
— Не найду подвеску — забью тебя насмерть.
— Да давай, пробуй! — заходилaсь в истерическом смехе тварь. — Всё равно ты пустой слизняк, даже молодого господина притащить сюда не сумел! Да ты всю жизнь будешь дерьмом в проруби! Ни благоволения хозяина удержать не смог, ни памяти материнской, а теперь и единственную её вещь в реке утопил!
— Заткни... пасть! — Глаза Чу Юя налились тьмой, и он наотмашь нанёс несколько сокрушительных ударов по роже Чжао Даху.
Лишь когда у того из носа хлынула юшка, Чжао Даху уловил густой винный перегар и заорал:
— Ах ты сука, да ты же пьян в сиську!
Чу Юй швырнул его на землю и побрёл к берегу. Холодный лунный свет серебрил гладь реки. Не раздумывая ни секунды, парень шагнул в ледяную воду.
Винный хмель вперемешку со студёной водой ударили в голову. Каждое промокшее нитяное волокно одежды обжигало кожу холодом, но внутри разгорался невыносимый жар.
Он ушёл под воду с головой. Белоснежные волосы рассыпались в прозрачной глубине, точно серебряные нити. Бледный лунный свет пронизывал толщу воды до самого дна, превращая каждый булыжник в драгоценный узорчатый камень, а каждую водоросль — в диковинный изгибающийся шелк.
Этот подводный мир, объятый ночным светилом, был несказанно красив.
Но воздух в лёгких стремительно таял. Горькие слёзы незаметно растворялись в речной воде.
Он не мог найти её. Он потерял её навсегда.
Внимание! Внимание! Душевное состояние ключевой цели находится на грани полного разрушения!
Внимание! Жизнь цели в критической опасности!
Чу Цзинь резко вынырнул из сна. Встревоженный, он судорожно сжал на груди халат — сердце в груди колотилось как бешеное.
Системные сирены разрывали мозг:
Внимание! Внимание! Ключевая цель находится в смертельной опасности!
— Мать твою! — не выдержал Чу Цзинь и с руганью выскочил из кабинета.
Чем только занимается этот хваленый Чэнь Янь?! Ему поручили не спускать с парня глаз, а он довёл дело до смертельной угрозы?!
Прогресс выполнения: 92%...
Прогресс выполнения: 95%...
В глухой ночи от поместья Чу в сторону Южного пригорода на бешеной скорости неслась карета.
Чу Цзиня лихорадило от страха. Он отдёрнул шторку: деревья и дома мелькали за окном сплошной полосой, но ему казалось, что экипаж плетется как черепаха.
— Быстрее! Загони коней, но быстрее! — закричал он кучеру.
Хлыст со свистом опустился на крупы лошадей. Отчаянное ржание огласило ночную тишь, и карета рванула ещё быстрее.
***
Чу Юй пытался барахтаться в воде, но спустя мгновение силы покинули его. Он расслабил тело, позволив реке увлечь себя на самое дно. Он поднял руку — и серебряный диск луны, казалось, лег прямо ему в ладонь.
Вдруг парень понял, о чем писал тот Хмельной Небожитель, уходивший на дно за отражением ночного светила.
Наверняка его сердце разрывалось от невыносимого, всепоглощающего одиночества.
Когда твое тело касается дна, а мысли улетают прочь, остаётся лишь одно желание — смотреть на эту луну в своей руке и наконец-то отдохнуть.
Алкоголь притупил страх перед удушьем. Горький вздох вырвался изо рта цепочкой немых пузырей, а имя, которое он так жаждал произнести, прозвучало лишь в глубине замершего сердца.
Чжао Даху был прав.
Всё, к чему он стремился, всё, о чём мечтал — лишь холодное серебряное отражение в речной воде.
Тронешь — и оно исчезнет.
Прогресс задачи: 100%. На ваш счет зачислено 40 очков характеристик. Пожалуйста, проверьте баланс.
«Засунь себе эти очки в жпу, он же сейчас сдохнет!» — мысленно проорал Чу Цзинь.
Он выскочил на облучок, сдёрнул кучера с мостков, точным ударом клинка перерезал постромки, вскочил на освободившегося коня и пустился вскачь.
— Пошёл!
Плеть беспощадно опускалась на конский бок. Зверский топот раскатывался по ночной дороге, пугая птиц и лесную дичь. Чу Цзинь до крови прикусил губу:
— Система! Активируй «Нечеловеческую силу»! Можно оптом дешевле?!
Бафф «Нечеловеческая сила»: 3 очка за одну минуту, — отозвался механический голос.
— Давай за 1 очко в минуту! Я оптом возьму! — Чу Цзиня так трясло в седле, что внутренности готовы были выскочить наружу.
Система выдержала паузу:
3 очка за минуту. Однако могу предложить вариант «Умеренная сила» за 2 очка в минуту.
Чу Цзинь процедил сквозь зубы:
— Ну ты и торгаш проклятый... Активируй!
Всего 41 очко — этого едва хватит на двадцать минут.
В ту же секунду, как заклинание вступило в силу, Чу Цзинь ощутил невероятный прилив энергии: дыхание выровнялось, дикая тряска перестала причинять боль, а мышцы наполнились такой мощью, что даже взмыленный конь мгновенно покорился его воле.
В качестве бонуса активирован навык «Мастер верховой езды», — добавила Система.
— Спасибо, бять! — выдохнул Чу Цзинь.
Под двойным усилением и по точным указаниям системы Чу Цзинь на предельной скорости вылетел к тому самому участку реки Юйхэ. Он соскочил с коня и без раздумий бросился в ледяную воду.
Открыв глаза в мутной воде, пронизанной лунными лучами, он отчаянно вглядывался в глубину. Среди колышущихся водорослей мелькнул край чёрной ткани. Чу Цзинь изо всех сил устремился туда и на самом дне нащупал бессознательное тело Чу Юя.
Обхватив юношу за пояс, он рванул к поверхности. Выскочив на воздух, Чу Цзинь задрожал от пронизывающего ночного ветра.
Вытащив парня на берег, Чу Цзинь, не обращая внимания на липнувшие к шее мокрые волосы, сорвал с Чу Юя намокшую куртку и принялся ритмично давить на грудину — раз за разом, свыше тридцати нажатий подряд. Затем он разжал его зубы, очистил рот от ила и, пересилив дрожь, припал к его губам.
Губы Чу Юя были леденяще-холодными. Сердце Чу Цзиня разрывалось от жгучей вины.
Где, в какой момент он допустил ошибку?! Почему этот мальчишка оказался на краю гибели?!
— Очнись! Ну же, очнись, идиот! — Глаза Чу Цзиня щипало от слез.
Он снова склонился, чтобы сделать искусственное дыхание, как вдруг закрытые веки Чу Юя дрогнули, и он медленно открыл глаза.
Парень замер в абсолютном шоке, глядя на Чу Цзиня, который с закрытыми глазами целовал его в губы. Его пальцы инстинктивно впились в сырую траву, а дыхание перехватило.
Но Чу Цзинь мгновенно уловил слабое движение воздуха.
Отстранившись, он встретил ошеломленный взгляд Чу Юя. Страх, копившийся внутри, мгновенно перерос в слепую ярость. Чу Цзинь сгреб его за отвороты намокшей одежды и от души съездил ему по щеке:
— Ты что, совсем из ума выжил, сука?! Решил среди ночи кости сложить?!
Чу Юй тяжело закашлялся, выплёвывая воду, и ткнулся лицом в траву. Чу Цзинь дал ему пару секунд прийти в себя, после чего схватил за загривок и подтащил к самому урезу воды.
— Жить надоело?! — Прорычал Чу Цзинь. Лицо его было бледным, а голос пропитан ядом.
Чу Юй отвёл взгляд.
Раздался холодный смешок — и Чу Цзинь с силой окунул его головой прямо в реку.
Не успев порадоваться спасению, Чу Юй вновь ощутил дикий страх удушья. Вода хлынула в нос, и он отчаянно забился в чужих руках.
Чу Цзинь выдернул его за волосы на воздух и прорычал:
— Ты же этого хотел, а?! Что, передумал?!
Чу Юй жадно ловил воздух ртом, заходясь в кашле, но не произнес ни слова.
— Подёнка живет лишь день, но сгорает яркой вспышкой! Дерево чунь живет десять тысяч лет, но не смеет растратить впустую ни единого мгновения! Калеки без рук и ног цепляются за жизнь, прикованные к постели мечтают увидеть солнце! А ты?! Руки есть, ноги есть, сила есть — и вся твоя гордость годится лишь на то, чтобы мне нервы мотать, а перед чужими людми ты сразу в кусты и лапки кверху?!
Чу Цзинь сжал его грудки с такой силой, что ткань трещала:
— Отвечай! Ты всё ещё хочешь подохнуть?! Если да — я лично тебя упрячу на дно этой реки! Чтобы ты не мучился в Аду Для Самоубийц, заново переживая свою глупость вечность за вечностью!
Выплеснув накопившуюся панику, Чу Цзинь почувствовал, как бафф «Умеренной силы» истёк до последней секунды. Тело мгновенно обессилело, руки разжались — и в этот момент Чу Юй неожиданно рванулся вперёд и увлёк его за собой в воду.
— Мать твою! — Чу Цзинь готов был поклясться, что за всю свою жизнь не высказал столько ругательств, сколько за одну эту сумасшедшую ночь.
В следующую секунду шею Чу Цзиня пронзила острая боль. Он задохнулся от неожиданности, а затем нервно ухмыльнулся:
— Ты что, пёс паршивый?!
Чу Юй впился зубами в его шею, прокусывая тонкую, нежную кожу. Из ранки хлынули алые капли крови, которые в свете луны смотрелись до ужаса ярко — словно лепестки красной мейхуа, распустившиеся на белом снегу.
Чу Юй медленно разомкнул челюсти и влажно лизнул раненую шею Чу Цзиня. Он поднял глаза — в них блестела влага, но было не разобрать, слёзы это или речная вода.
— А кто... — сипло выдохнул Чу Юй, — кто тебе разрешал бросать меня?!
http://bllate.org/book/35222/4587893
Готово:
