— А, так это молодой господин Чжан, — едва глянув на пришедшего, Ван У скривил губы в откровенно презрительной ухмылке.
— Брат Чжан! — Чу Шэн тут же поспешил разрядить обстановку и повернулся к Чу Цзиню: — Юйхэн, это тот самый стражник, о котором я тебе рассказывал.
— Моё имя — Чу Цзинь, — Старший молодой господин Чу вежливо поклонился. Ему стало любопытно: безупречные манеры и благородная выправка юноши никак не вязались с обликом рядового стражника.
— Чжан Цинъин, — отдал ответный поклон гость, сдержанно и изящно проигнорировав колкость Ван У.
Уездный начальник Ху тоже включился в разговор, сглаживая углы:
— Цинъин, не стоит утверждать так категорично. Неужели есть иные причины?
Чжан Цинъина сослали в их глушь из столицы «для укрощения строптивого нрава», вот только за его спиной стояли такие покровители, что с ним никто не смел связываться. Уездному начальнику оставалось лишь гадать, какая муха укусила этого барчука, раз он добровольно подался в коронеры.
— Пена у рта и носа бывает не только при утоплении. Удушение, удар молнии или отравление дают точно такую же картину, — хладнокровно возразил Чжан Цинъин. Его густые, чётко очерченные брови и суровый взгляд придавали лицу то редкое выражение честности, которое с первого взгляда внушает доверие.
— Отравление? — фыркнул Ван У. — Молодой господин Чжан, когда тело доставили в ямынь, я при вас проверял его серебряной иглой. Она осталась чистой как снег! Откуда тут взяться яду?
— Если игла белая — яда нет, а если почернела — есть? Вы так это понимаете? — парировал Цинъин.
Ван У поперхнулся словами и, вспыхнув от досады, огрызнулся:
— Испокон веков так проверяли! Или у господина Чжана есть иное мнение на этот счёт?
Чжан Цинъин с непроницаемым лицом достал из кармана варёное яйцо и шагнул к столу. Ван У, решив, что разозлённый юноша собирается швырнуть яйцо ему в лицо, испуганно закрылся руками.
Чу Цзинь с интересом наблюдал за коронером, уже догадываясь, к чему тот клонит.
Цинъин пару раз стукнул яйцом о край стола и принялся молча очищать скорлупу на глазах у всех. Чу Шэн не удержался и прыснул, а коронер Ван, поняв свой конфуз, смущенно опустил руки.
Очистив белок до гладкости, Цинъин разломил яйцо пополам, обнажив желток, а одну из половинок белка протянул Чу Шэну.
— О? — удивился Чу Шэн. — Брат Чжан, откуда ты знаешь, что я люблю белок?
Впрочем, зачем давать его прямо сейчас?
Рука Цинъина на мгновение замерла:
— Просто подержи.
Ему нужно было достать серебряную иглу, а свободной руки не хватало. Единственным знакомым лицом в этой комнате оставался Чу Шэн, так что Цинъин решил счесть его подходящим подносчиком.
— А, понятненько, — Чу Шэн безропотно взял белок.
Цинъин отстегнул с пояса кожаный чехол. Внутри ровными рядами покоились серебряные иглы, скальпели и другие незнакомые инструменты, приковавшие к себе любопытные взгляды присутствующих. Он вытащил иглу и вонзил её в желток. Не прошло и мгновения, как кончик металла обуглился и почернел.
— Как?! — вытаращил глаза Ван У. — Желток отравлен?!
— Никакого яда. Я только что купил его у ворот ямыня, — ответил Цинъин, вытирая иглу и убирая её обратно.
— Подумать только... Никогда не слыхал, чтобы от обычного желтка чернело серебро, — изумленно пробормотал уездный начальник Ху.
Подперев подбородок ладонью, Чу Цзинь тоже дивился про себя. Надо же, сколькими талантами богата эта эпоха! Доу Цин мастерски разбирается в механизмах, Чу Шэн — гений бухгалтерии и вычислений, а теперь вот ещё и Чжан Цинъин. И надо же было ему столкнуться с каждым из них! Вот уж действительно редкое везение.
— Проверять яд серебром можно, но этот метод далеко не абсолютен, — продолжал Цинъин. Он отдал Чу Шэну и вторую половинку белка, а сам отправил в рот желток. — Если тело долго пролежало в тепле, серебро почернеет и без всякого яда. И напротив, многие яды вовсе не вступают с ним в реакцию.
Заметив, что Чу Шэн озадаченно держит оба кусочка белка, Цинъин нахмурился:
— Ты же сам сказал, что любишь белок.
— А... Так это мне? — Чу Шэн даже опешил от такой неожиданной заботы.
— Поэтому, — спокойно докончил Цинъин, — нельзя утверждать, будто Ли Шу не был отравлен.
— Но у Ли Шу не водилось врагов! Кому сдалось его травить? — растерянно вмешался Ху Чжэ.
— Все эти разговоры — пустая болтовня, — буркнул Ван У. — Доказательств отравления как не было, так и нет.
***
Выйдя из ямыня, Чу Цзинь предложил Чжан Цинъину зайти в ресторан и поговорить за чашкой чая.
— Если у господина Чу есть дело, лучше высказать его прямо здесь, — отрезанно ответил тот. Сняв суконную форму стражника, юноша выглядел еще более впечатляюще: лезвие благородства в размахе бровей, ясный, пронизывающий взгляд и белоснежный меч у пояса.
Чу Шэн к этому моменту уже немного уловил характер Цинъина и предложил:
— Брат Чжан, если ты не против простой еды, я знаю неподалеку одну лавку, где подают отменную лапшу янчуньмянь.
Взгляд Цинъина чуть потемнел. Чу Шэн успел подумать, что тот сейчас откажется, но юноша неожиданно кивнул:
— Веди.
— Отлично! — Чу Шэн с облегчением вздохнул и, пристроившись рядом, повел нового знакомого по переулкам, на ходу завязав непринужденную беседу.
Чу Цзинь шёл следом, про себя поражаясь ловкости брата. Надо же, у Чу Шэна, оказывается, пропадал талант дипломата!
Лавка, которую отыскал Чу Шэн, была донельзя скромной — среди пышности и блеска Юйцзина она выглядела едва ли не нищенской. В глубине узкого переулочка от большого котла валил пахучий пар. Пожилая хозяйка шустро зачерпывала шумовкой лапшу, бросала её в кипяток, а через пару минут уже расккладывала по пиалам. Три порции белоснежной лапши, присыпанной сочным зелёным луком и сдобренной ароматным острым маслом, возбуждали аппетит и без изысканных закусок.
Возле лавочки стояло лишь несколько грубых деревянных столов со скамьями. Слабый свет тусклого фонаря едва разгонял мрак, так что основным источником освещения служили яркие огни со второго этажа соседнего ресторана.
Коль скоро пришли есть лапшу, Чжан Цинъин ушёл в этот процесс с головой, не обронив ни слова. Чу Цзинь, впрочем, тоже быстро поддался простому вкусу горячего блюда, намяв обе щеки так, что на время даже забыл имя Ли Шу. Видя, что его спутникам не до разговоров, Чу Шэну оставалось только молча уткнуться в свою пиалу.
Когда с лапшой было покончено, Чу Шэн осторожно завел разговор:
— Брат Чжан, сегодня коронер Ван упоминал, что ты присутствовал при осмотре тела. Ты не заметил ничего подозрительного?
— Мне не позволили осматривать труп, — ответил Цинъин, сделав глоток из грубой глиняной чашки. Поданный здесь чай был доморощенным, дешевым сортом — ему далеко было до «Серебряных снежных пиков» или «Билочунь», которым угощал его Чу Шэн, но утолить жажду он вполне помогал. Заметив, как старуха-хозяйка с трудом тащит тяжелый медный чайник, Цинъин подхватил посудину и тихо проговорил: — Осторожно, бабушка.
Он сам подлил кипятку спутникам и суховатым тоном добавил:
— Семья сослала меня сюда. А здесь мне нарочно не дают вести дела — надеются смирить мой нрав.
— У тебя разлад с родными? — сорвалось с языка у Чу Шэна, но он тут же пожалел об этом: они едва знакомы, подобные вопросы слишком бестактны.
— Верно, — легко признал Цинъин, не обидевшись. — В тот день я мог смотреть лишь со стороны. Толком разглядеть ничего не удалось, так что утверждать наличие яда я не берусь.
— А если бы тебе представилась возможность осмотреть тело ещё раз, ты смог бы узнать больше? — включился в разговор Чу Цзинь.
— Разумеется, — кивнул Цинъин.
— Не стану скрывать, — с искренней прямотой произнёс Чу Цзинь, — мы подозреваем, что дядю Ли убили намеренно.
Он бросил короткий взгляд на Чу Шэна, и тот мгновенно подхватил мысль:
— По правде сказать, мы и раньше хотели обратиться к тебе за помощью. Всё началось с того, что в главной конторе вскрылись фальшивые счета и растрата. Ли Шу был замешан в этом деле. И то, что он внезапно погиб именно сейчас... поверить в случайность просто невозможно.
— Ли Шу виновен в казнокрадстве, но эта вина не карается смертной казнью. К тому же он верой и правдой служил семье долгие годы и был для меня почти старшим родственником, — мягко продолжал Чу Цзинь. — Если он уйдёт из жизни вот так, с нераскрытой тайной, моя совесть никогда не найдет покоя.
— Ты выходец из знатного рода, но согласился на долю простого стражника — полагаю, ради того, чтобы защищать слабых и карать преступников. Ныне человек нашего дома погиб при неясных обстоятельствах. Я прошу тебя, брат Чжан, помоги установить справедливость!
Слова Чу Цзиня звучали столь прочувствованно, а печаль в его глазах казалась настолько подлинной, что Чу Шэн опешил, про себя не уставая дивиться актерскому таланту брата.
Чжан Цинъин долго молчал, то и дело поглаживая эфес меча. Чу Цзинь не торопил его, давая время всё взвесить. Пар над чашками давно рассеялся, а чай стал остывать. Наконец Цинъин поднял взор:
— Я возьмусь за это дело.
Преступник обязан понести наказание, однако никто не вправе вершить самосуд в обход закона.
— Мне нужно осмотреть тело. Снова.
— Сделать это можно только этой ночью, — тихо проговорил Чу Цзинь.
Темнота уже сгустилась, и заметно похолодало. Чу Цзинь, выбравшийся из дома без тёплой плащаницы, дважды кашлянул. Ледяной ветер заставил его бледные щеки покрыться нездоровым румянцем.
— Завтра тело омоют и облачат для малого вложения в гроб, а послезавтра устроят большие похороны. Чем дольше мы тянем, тем сложнее будет действовать незаметно.
— Значит, сегодня ночью, — сдержанно отозвался Цинъин. В его темных глазах блеснул стальной огонёк.
— Юйхэн, давай я найду повозку и отправлю тебя домой, — встревожился Чу Шэн, глядя на побледневшее лицо брата и его скованные холодом пальцы. Если управляющий Чэнь увидит молодого господина в таком состоянии, он с Чу Шэна спустит шкуру.
— Хорошо, — устало согласился Чу Цзинь. Силы и впрямь иссякали.
Наняв экипаж и отправив старшего брата восвояси, Чу Шэн вместе с Чжан Цинъином направился в северную часть города, к дому Ли Шу.
***
Ради процветания торговли Юйцзин оставался единственным городом в империи, где не действовал комендантский час. Чу Шэн и Цинъин неспешно шагали к Северному району. До глухой ночи оставалось ещё достаточно времени, и они решили переждать, пока домочадцы умершего крепко уснут.
— Брат Чжан, откуда родом твоя семья? — нарушил тишину Чу Шэн, не желая сносить неловкое молчание.
— Из столицы, — коротко откликнулся Цинъин.
Он был чуть выше Чу Шэна: статный, широкоплечий, с выправкой настоящего воина, но при этом исполненный такой редкой благородной стати, что выгодно выделялся из любой толпы.
«Из столицы...» — мысль, вспыхнувшая в голове Чу Шэна, заставила его обомлеть.
— Брат Чжан... Ты ведь не из столичного клана Чжан? Не из семьи Первого министра? — осторожно спросил он.
Взор Цинъина на мгновение померк. Поджав губы, он сухо произнёс:
— Первый министр — мой отец.
Чу Шэн онемел от изумления. Кто бы мог подумать, что этот скромный стражник — сын самого Чжан Шуньчжи!
— Так вот каково твоё происхождение... — выдохнул он.
Столичный род Чжан поколение за поколением поставлял империи сановников высшего ранга. Чжан Шуньчжи занимал пост Первого министра, а его отец, Чжан Чжиюэ, и вовсе являлся ветераном трёх правлений. Ныне он удалился от дел, однако сохранил чин первого ранга и непререкаемый авторитет.
Чжан Цинъин резко замер.
Чу Шэн и сам был не из мелких, однако против Цинъина выглядел куда менее внушительно. Надавив всей тяжестью нахлынувшей ауры, Цинъин шагнул к нему вплотную. В его темных, как грозовое небо, глазах читалась сдержанная, глухая ярость.
— Не при мне говорить о них. Меня с этими людьми ничего не связывает. Ничего, кроме крови.
Поняв, что задел больное место, Чу Шэн тут же тихо поспешил извиниться. Как он мог забыть, что Цинъина сослали из столицы? Очевидно, разрыв с роднёй был глубоким и болезненным. Но если бы семья окончательно отреклась от него, уездный начальник Ху вряд ли ходил бы перед ним на цыпочках... Значит, за этой историей кроется нечто большее.
— Пустяки, — опомнившись, Цинъин отступил на шаг. На его лице мелькнула тень сожаления о собственной вспышке. — Ты же не знал, так что я не в обиде. Просто впредь не касайся этой темы.
— Понял, больше ни слова, — кивнул Чу Шэн.
Они снова умолкли. Дистанция между ними постепенно увеличивалась, так что Цинъину пришлось остановить шаги.
— Что случилось, брат Чжан? Что-то не так? — растерялся Чу Шэн.
Цинъин одарил его долгим взглядом:
— Ты вроде собирался показывать дорогу. Почему же плетешься далеко позади?
— Прости, я замешкался, — Чу Шэн виновато усмехнулся и, прибавив шагу, вырвался вперед. — Буду идти первым.
Цинъин нахмурился и в пару широких шагов нагнал его:
— Ни к чему. Иди рядом.
Пройдя бок о бок ещё некоторое время, они углубились в Северный район. Ослепительные огни Восточной улицы остались позади, и шум столицы затих. Теперь лишь холодный лунный свет серебрил каменные плиты под их ногами.
Наконец Цинъин не выдержал:
— Если хочешь спросить — спрашивай прямо. — Он искоса посмотрел на спутника: — Ты всю дорогу косишься на меня.
Сличённый на месте, Чу Шэн смущенно уткнулся взглядом в дорогу:
— Кхм... Признаться, у меня и впрямь есть пара вопросов.
— Задавай, — откликнулся Цинъин, скользя взглядом по ветхим домишкам Северного района.
— Брат Чжан... Твой род обладает невероятным могуществом. Почему же ты решил стать простым коронером?
Цинъин ответил не сразу. Чу Шэн молча шагал подле него, не торопя с ответом. Цинъин опустил взор, погрузившись в раздумья. Прикоснувшись ладонью к эфесу меча, он тихо произнёс:
— Коронер ли, обычный стражник или чиновник высокой руки — для меня нет разницы.
Он чуть замедлил шаг:
— Истреблять предателей Отечества, защищать народ от зла, хранить покой родной земли и беречь честь человеческой души.
— Возможно, тебе это покажется странным, — на обычно суровом лице юноши вдруг проскользнула едва заметная, но тёплая улыбка. — Я хочу, чтобы в нашем мире царствовала абсолютная чистота: дабы добро вознаграждалось, а зло наказывалось.
Сжав рукоять меча крепче, он докончил:
— Быть может, в чьих-то глазах это выглядит наивным и дерзким. А для кого-то служба без чинов и власти — лишь пустая трата жизни. Разве можно выбиться в люди, оставаясь простым стражником или коронером?
— Но мне до этого нет дела, — взглянув на ясный диск луны, Цинъин открыто улыбнулся. — Я пришёл в этот мир не ради славы и богатства. Всё, к чему я стремлюсь, — служение моему долгу.
Коронер — должность низкая, но бременем тяжелая. По законам империи это презираемое ремесло относят к так называемым «нечистым службам». Вступивший на этот путь не имеет права сменить род занятий или скрыть своё происхождение, ему навеки закрыт доступ к государственным экзаменам кэцзюй. За нарушение грозит сотня ударов палками. И даже хуже: клеймо переходит на детей и внуков — им тоже заказан путь в чиновники, даже если их отдадут на воспитание в чужую семью.
В груди Чу Шэна разлилась неописуемая горькая тоска. Ему стало до боли жаль этого юношу, хоть он и сам не мог понять причин захлестнувшего чувства.
— Профессия коронера... хоть и числится за ямынем, но ведь приходится иметь дело с покойниками. Люди чураются такой работы, считая её низменной и грязной, — сдавленно проговорил Чу Шэн.
— Низменной? — переспросил Цинъин. — В Поднебесной живут миллионы людей, у каждого своя судьба, своя жизнь. И если кого-то из них постигнет внезапная беда...
Его голос понизился до шепота, в ясных глазах на мгновение приоткрылась глубокая, тщательно скрываемая печаль:
—...это становится моей заботой. Дать голос мертвым, смыть обиду с живых — разве можно называть это низким делом?
Чу Шэн замер, не ведая, что возразить.
— Высота твоих помыслов... мне недосягаема, — тихо вымолвил он. — Но когда я думаю о том, как другие смеют смотреть на тебя свысока, во мне закипает злость.
— А ведь ты первый, кто вступился за меня, — выражение лица Цинъина заметно потеплело. — Разве это не наивысшая похвала? Встретить человека, способного меня понять, — великая удача. У меня есть учитель, познавший глубины мудрости; все мои знания — из его уст. Он разделяет мои убеждения и всегда был добр ко мне. Если представится случай, я обязательно познакомлю вас.
Он сам не заметил, сколь откровенен был сегодня.
— Договорились, — Чу Шэн почувствовал, как к сердцу подступает теплая волна. В эту минуту он искренне принял Чжан Цинъина в круг своих близких друзей — сразу вслед за Чу Цзинем.
— А ты? — поинтересовался Цинъин. — Ты ведь из клана Чу?
http://bllate.org/book/35222/4533515
Готово:
