***
Долина Парящих Бессмертных
Слова Мяньдуна прозвучали громко, и многие их услышали. Цзи Синсю, в чью сторону они были направлены, смерил дерзкого новичка ледяным, полным отвращения взглядом. Впрочем, Мяньдуна это ничуть не смутило — он лишь небрежно закатил глаза.
Смягчить разгоравшуюся перепалку поспешил Ся Юй:
— Нам стоит сначала разобраться, что стряслось со старшим братом Яо, вы не находите?
Среди молодого поколения Утёса Оседлавшего Ветер Ся Юй считался одним из сильнейших и пользовался не меньшей славой, чем сам Цзи Синсю. Отказать ему в уважении никто не решился, и взоры собравшихся мгновенно устремились на Инь Юэхуэя.
— Юэхуэй не понимает: что бы ни случилось со старшим братом Яо, при чём здесь я? — спокойно отозвался юноша.
На его губах замерла едва заметная улыбка. Тяжёлый, мрачный взор Цзи Синсю, казалось, пытался приковать его к месту, но Инь Юэхуэй даже не дрогнул.
— Всё ещё отнекиваешься? — процедил Цзи Синсю, и в его голосе звенел мороз. — Будь ты ни при чём, с чего бы Яо Цзюньфэну впадать в безумие и беспрестанно выкликать твоё имя?
Чёрный кот, доселе мирно лежавший на плече Инь Юэхуэя, при этих словах приоткрыл глаза и одарил Цзи Синсю равнодушно-высокомерным взглядом. Зверя, впрочем, разбирало любопытство. Наказывая Яо Цзюньфэна, кот намеревался лишь преподать тому урок, но в ауре обратившегося в демона ученика ощущалось нечто чужеродное, откровенно нечистое. Жаль, вокруг толпилось слишком много народа, и проверить догадку без огласки не представлялось возможным.
— Откуда мне знать, что произошло со старшим братом? — ровным тоном произнёс Инь Юэхуэй. — Приведите его в чувство, и он сам расскажет, как дошёл до подобного состояния.
Старейшина Исполнительной палаты долго всматривался в юношу, а затем сурово произнёс:
— Он пал в демонизм.
В глазах Инь Юэхуэя мелькнуло выверенное, ювелирно отмеренное изумление. Не то чтобы он действительно поразился судьбе Яо Цзюньфэна — скорее, отреагировал так, как полагалось. Игрокам же и без объяснений всё было ясно: едва Яо Цзюньфэн лишился рассудка, в его описании вспыхнул системный статус:
[Состояние: Искажение ци / Демонизация]
Трудно было сказать, проявился ли этот статус из-за тяжести его безумия или же являлся важной сюжетной зацепкой в текущем задании.
Не прочтя на лице ученика ни тени вины, Старейшина продолжил вещать:
— Так или иначе, дело требует разбирательства. Раз Яо Цзюньфэн бредит твоим именем, тебе придётся ответить на вопросы. Встречался ли ты с ним накануне? Были ли между вами споры или затаённая вражда? И где ты находился последние несколько дней?
— На днях мы действительно пересекались, — ничуть не смутившись, ответил Инь Юэхуэй. — Старший брат Яо окликнул меня и предложил заняться двойным самосовершенствованием, уверяя, будто это поможет преодолеть застой в моих духовных силах. Я отказался. В тот момент появился старейшина Нэн, и Яо Цзюньфэн ушёл. С тех пор я его не видел. Если уважаемый Старейшина сомневается в моих словах, он может расспросить дядюшку Нэна.
О собственной слабой культивации и о сомнительном предложении со стороны соученика он говорил лёгким, отрешённым тоном — словно о чём-то совершенно обыденном, к чему давно успел привыкнуть.
Однако присутствующие прекрасно понимали: под предлогом «двойного самосовершенствования» Яо Цзюньфэн наверняка преследовал куда более грязные цели.
Игроки, успевшие проникнуться симпатией к Инь Юэхуэю за его недавнюю помощь, мгновенно вспыхнули от негодования. Глядя на искажённую, безумную физиономию Яо Цзюньфэна, Мяньдун не выдержал и громко сплюнул:
— Жаба бесстыжая, захотел лебедятины отведать! Тьфу, никакой совести!
Трансляция Мяньдуна продолжала работать, и чат взорвался волной поддержки:
[Чат трансляции]
[- Во Ай Чигра: Вот-вот, сплошное бесстыдство!]
[- Кэши Та Хао Шуай: Так Юэхуэй тут вообще пострадавшая сторона! А его перед всей сектой допрашивают... Фэйсяньгу совсем обнаглела!]
[- Минтянь Цзю Баофу: Да ладно вам, хорошо хоть при всех разбираются. А то этот Цзи Синсю выглядит как редкая сволочь, ещё повесит всё на Юэхуэя!]
И догадки зрителей подтвердились почти мгновенно — Цзи Синсю снова подал голос, окончательно выдавая свои намерения:
— Выходит, из-за этого предложения ты затаил обиду и решил погубить его? — с вызовом бросил Цзи Синсю.
Он отчаянно пытался повесить вину за случившееся с Яо Цзюньфэном на юношу. Падение ученика в демонизм само по себе являлось позором для всей секты, а Яо Цзюньфэн к тому же числился в приспешниках Цзи Синсю. Пользуясь именем своего покровителя, тот не раз превышал полномочия и вымогал выгоду у младших. Цзи Синсю, ценя его угодливость, закрывал на это глаза. Но теперь, когда падение слуги выплыло наружу, тень позора легла на весь Пик Отражённой Луны.
Если бы всплыли ещё и грязные домогательства Яо Цзюньфэна к Инь Юэхуэю, репутационные потери стали бы катастрофическими. Цзи Синсю не мог допустить подобного исхода. Если выставить всё так, будто юноша из мести довёл Яо Цзюньфэна до безумия, честь пика удастся спасти.
Инь Юэхуэй, впрочем, не намеревался становиться козлом отпущения:
— Я не совершал ничего подобного, так к чему старшему брату возводить на меня напраслину? С того дня я со старшим братом Яо не встречался. А если бы и встретился — неужели адепты Пика Отражённой Луны не заметили бы простого ученика стадии Конденсации Ци?
Цзи Синсю поперхнулся собственными словами. Согласиться — значит прилюдно расписаться в беспомощности и нерадивости собственного пика. Прочие три пика тогда поднимут его на смех.
— Тогда чем ты докажешь, что всё это время не приближался к нему? — распалялся Цзи Синсю, ведя себя так, словно сам стоял во главе Исполнительной палаты.
— Мой распорядок давно известен всем во внешнем дворе, — невозмутимо ответил Инь Юэхуэй. — Почувствовав скорый прорыв в культивации, я затворился у себя в обители. Исключением был лишь один час каждый вечер, когда я встречался с новыми младшими братьями — просил их помочь старейшинам в бытовых делах. Каждое моё слово могут подтвердить десятки людей.
— Вот как? Выходит, пока ты «уединённо медитировал», свидетелей твоего местонахождения не было? — с ядовитым сарказмом подхватил Цзи Синсю.
Дотошность собеседника начинала докучать. Слегка коснувшись взглядом стоящих неподалёку игроков, Инь Юэхуэй уловил момент: в его глазах блеснул лукавый огонёк, тут же сменившийся тонким, едва заметным проявлением обиды и бессилия. Он лишь слегка нахмурил брови и сдержал ответ.
Благодарность игроков за полученные задания и щедрую помощь была ещё свежа — шкала благосклонности к юноше зашкаливала. Видя, как благородного Инь Юэхуэя прижимают к стене беззащитного, пока старшие чины хранят молчание, геймеры закипели. А уж когда тот печально опустил взор, чаша их терпения переполнилась.
Мяньдун рявкнул во всё горло:
— Совсем сдурели?! Человек вам всё по полочкам разложил, а вы вместо проверки дерьмом его поливаете! Что, если из внутреннего двора, так сразу всё можно? Можно без разбору слабого гнобить?!
— Точно!
— Верно говорит!
Захваченные волной праведного гнева, игроки дружным хором подхватили почин. Толпа разрослась, перерастая в грозную лавину, и обрушила на Цзи Синсю шквал обвинений. От такого напора Цзи Синсю невольно отшатнулся. Лицо его потемнело от ярости.
«Эти ничтожества совсем из ума выжили?! Дерзнули перечить внутреннему двору ради какого-то никчёмного Инь Юэхуэя?!»
Вот только игрокам на его статус было наплевать. В отличие от местных жителей, у них в запасе имелся бесконечный воз возрождений, и страх смерти им не грозил. Да и с какой стати дрожать перед «великим гением», если это всего лишь виртуальный мир, а не настоящая древняя секта?
Обстановка на площадке стремительно выходила из-под контроля.
— Порядок! Соблюдайте тишину! — закричали стражи Исполнительной палаты, пытаясь перекричать гул.
Но их призывы лишь подлили масла в огонь:
— Ого, а Палата-то, оказывается, не закон блюдёт, а прикрывает своих! Вы Палата всей Долины или личная дворовая свора внутреннего двора?!
Ситуация становилась всё более скверной.
Старейшина Исполнительной палаты отлично знал: среди нового пополнения немало обладателей редчайших духовных корней. Некоторые едва переступили порог Долины, а уже достигли пятой ступени Конденсации Ци. Воспитай их должным образом — и они станут опорой Долины Парящих Бессмертных.
Кто же мог подумать, что скромный Инь Юэхуэй пользуется среди них таким непререкаемым авторитетом?
Если из-за этой несправедливости у новобранцев зародится обида на секту, ущерб будет неизмерим. Пусть пропасть между внутренним и внешним дворами была велика, распределение ресурсов всегда опиралось на закон и силу. Откровенное кумовство сейчас выглядело бы непростительной глупостью.
Заметив, что Цзи Синсю собирается выкрикнуть новую колкость, Старейшина пресёк его суровым окликом:
— Замолчи, Синсю. Инь Юэхуэй — лишь ученик начальной стадии Конденсации Ци. Как бы он смог подстроить падение Яо Цзюньфэна? В этом деле следует разобраться без спешки и провести тщательное дознание. Не сейте панику на пустом месте.
Власть Исполнительной палаты была непререкаема. Цзи Синсю пришлось подавить гнев и проглотить обиду. Под ликующие возгласы адептов внешнего двора он отвернулся, отводя взгляд. Но колючие, насмешливые взоры, казалось, жгли ему лицо. Ему чудилось, что последний отброс внешнего двора и ученики с соседних пиков глумятся над его бессилием.
И всё это — лишь ради того, чтобы выгородить какого-то Инь Юэхуэя!
«Инь Юэхуэй!..»
Сжав зубы до хруста, Цзи Синсю запечатлел это имя в памяти и обожёг юношу полным ненависти взглядом, прежде чем окончательно удалиться.
Не найдя у Инь Юэхуэя никаких улик, Старейшина решил допросить прочих свидетелей. Чтобы не провоцировать буйных новичков, он велел толпе разойтись, а сбрендившего Яо Цзюньфэна приказал конвоировать в палату.
Однако перед уходом он остановился и небрежно спросил Инь Юэхуэя:
— Ты упоминал, что был на пороге прорыва. Удалось ли тебе совершить его?
— Да, учение увенчалось успехом, — опустив взор, ответил юноша, утаив конкретную ступень.
Он надеялся уйти от ответа, но Старейшина неожиданно протянул руку:
— Коли так, дай мне руку. Я сам проверю твой духовный уровень.
Инь Юэхуэй медленно вытянул руку. Сухие пальцы Старейшины легли на его запястье. Минуты тянулись в молчании, и сердце юноши постепенно сжималось от тревоги.
Скорость его роста была слишком противоестественной. С тех пор как игроки поднялись до пятого уровня, его собственная духовная база автоматически подтянулась за ними. Для обладателя пяти духовных корней подобный скачок выглядел невозможным чудодейством и неизбежно вызвал бы опасные подозрения.
Когда напряжение в воздухе готово было сгуститься до предела, над ухом Инь Юэхуэя неожиданно раздался одобрительный возглас:
— Хорошо. Вторая ступень Конденсации Ци. Вижу, твоё упорство приносит плоды, да и духовные каналы довольно широки. Продолжай в том же духе.
Похлопав ошеломлённого юношу по плечу, Старейшина развернулся и увёл свою свиту.
Инь Юэхуэй остался один. Он в растерянности вглядывался в собственное запястье. Как мог могущественный Старейшина не распознать реальную пятую ступень? Неужели он решил укрыть его?
Нет, Исполнительная палата никогда не стала бы потворствовать потенциальной угрозе, тем более при столь аномальном прорыве. Значит... кто-то или что-то сбило проверку и утаило правду.
На плече шевельнулся чёрный кот. Приоткрыв изумрудные глаза, он небрежно хлестнул хвостом по предплечью юноши.
Очнувшись от раздумий, Инь Юэхуэй погладил бархатистую лапку:
— Что случилось, Сяоси?
Кот направил кончик хвоста в сторону жилой усадьбы, после чего спрыгнул на землю и чинно пошагал к дому. Решив, что питомец нащупал какую-то нить, Инь Юэхуэй торопливо проследовал за ним. Однако кот просто переступил порог покоев, взобрался на кровать и сладко зевнул.
— Сяоси? Там что-то есть? На подушке?
Кот лишь выразительно прижал лапу к мягкому изголовью. За долгое время общения юноша научился разгадывать его нехитрые знаки и с удивлением переспросил:
— Ты... привёл меня сюда, чтобы я отдохнул?
Кот уставился на него пристальным, холодным взглядом зелёных глаз.
«А ты как думал? Несколько суток подряд без сна и отдыха! Если выбиться из сил и свалиться — помогать никто не станет».
Любой другой решил бы, что зверь попросту капризничает, но Инь Юэхуэй лишь мягко улыбнулся, и в его глазах блеснули тёплые искры:
— Ты обо мне беспокоишься?
— Мяу! — недовольно фыркнул кот и отвернулся.
«Нужен ты мне очень».
Инь Юэхуэй лишь покровительственно улыбнулся. Сменив пропитанное пылью одеяние на лёгкие домашние одежды, он прилёг рядом и сомкнул веки.
— Спасибо тебе, Сяоси, — тихо шепнул он, нежно прижимая пушистый ком к груди.
Кот для приличия попытался высвободиться, но, почувствовав крепкую и тёплую хватку, смирился и улёгся удобнее.
«И надо же быть таким ласковым... Какое счастье, что рядом оказался именно я — кто ещё терпел бы подобные нежности?»
http://bllate.org/book/35218/4470337
Готово:
