— Неужто он сошёл с ума? — тяжко вздохнул Дун Юйхэн и, помолчав, добавил: — Пусть уйдёт спокойно.
Вань Фу лишь склонил голову в поклоне, принимая приказ.
Дун Юйхэн отослал придворных слуг и остался один, устремив взгляд на крошечного младенца в люльке. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Не гневайся на меня… — Голос его стал ещё тише, почти неслышен: — Жди меня. Жди меня.
* * *
Шэнь Нин чувствовала: беда не приходит одна. Всего два дня минуло с тех пор, как её «увезли в путешествие» из Чжоучжоу, а уже знакомая тягучая боль внизу живота напомнила — месячные вот-вот начнутся.
В древности не было удобных одноразовых прокладок. В лучшем случае женщины пользовались длинными полосами ткани, набитыми ватой или древесной золой, да и то безо всякой гарантии надёжности — малейшая неосторожность, и всё пойдёт наперекосяк. Шэнь Нин боялась, что Фэн Баолань заподозрит неладное, да и сама была крайне щепетильна в вопросах гигиены. Поэтому она заранее начала изображать из себя изнеженную, хрупкую барышню. А когда настал нужный день, прижавшись ладонями к животу, упрямо отказалась вставать с постели в гостинице, разыгрывая избалованного ребёнка, измученного дорогой. Её жалобные стоны и капризы довели Фэн Баоланя до того, что он уже заносил кулак, чтобы дать ей подзатыльник.
— Бао-господин, ну пожалуйста, позволь мне полежать несколько дней, — заныла она, как только окончательно выбила из него дух. — Как только почувствую себя лучше, сразу пойду за тобой, ладно?
Фэн Баолань, измученный её многодневными воплями до звона в ушах, безнадёжно махнул рукой:
— Ладно, поедем, когда поправишься.
«Чёрт, неужели я привёз с собой живую святыню?!» — подумал он про себя.
Разозлённый и не зная, куда девать злость, Фэн Баолань отправился прямиком в бордель. Шэнь Нин же обрадовалась свободе и целых четыре дня не выходила из номера. Подкупив мальчишку-слугу, она аккуратно и без происшествий пережила эти дни.
Но всё оказалось не так просто.
Фэн Баолань, устроившись в борделе и наслаждаясь песнями девушек, параллельно выслушивал доклад своего телохранителя.
Тот помедлил, но сразу перешёл к сути:
— Бао-господин, я подозреваю, что этот юноша Ли — женщина.
Фэн Баолань поперхнулся вином и выплюнул его:
— Женщина?!
Слуга мгновенно протянул чистый платок.
Фэн Баолань отмахнулся:
— Девчонка? — переспросил он с недоверием. Он бы спокойно поверил, что у Сяо Лицзы какие-то коварные замыслы, но чтобы он оказался… женщиной? Да, у него действительно женское лицо, но ведь в домах терпимости полно юношей, выглядящих ещё женственнее! А этот парень — ест мясо большими кусками, пьёт вино большими глотками, ходит в бордели и игорные дома, играет в мяч с мужчинами и отпускает пошлые шуточки в адрес женщин… Женщина?!
Фэн Баолань, конечно, не знал, что много веков спустя таких назовут «девушками-сорванцами».
Слуга кивнул.
— Ты… видел это?
— Нет, господин, — поспешил ответить тот. — Просто юноша Ли подкупил одного мальчишку. Я не заметил, чтобы тот передавал кому-то письма, но каждый день он относил куда-то свёрток и сжигал его. Похоже, это были… женские вещи. — В конце он замялся, и его голос почти потонул в звуках пипы.
Фэн Баолань швырнул бокал и вытер рот тыльной стороной ладони. Значит, Сяо Лицзы остался здесь не из-за какого-то заговора, а просто потому, что у неё начались месячные и она боится раскрыться? Чёрт возьми, на свете и правда бывает всё!
Фэн Баолань никогда особо не удивлялся, что Сяо Лицзы сблизился с ним не просто так. Он ведь всего лишь праздный племянник императрицы, местный хулиган и главарь банды в Чжоучжоу — кому из порядочных людей понадобится дружить с таким? Либо льстец, желающий прильнуть к могущественному роду Фэн, либо кто-то с тайными целями. Таких было столько, что он просто перестал обращать внимание и предпочитал ждать, пока они сами себя выдадут.
Но цель Сяо Лицзы оказалась странной: ему нужен был чёрный нефритовый амулет Зверя Судьбы. Фэн тогда не соврал — в роду Фэн действительно избегали чёрного цвета, и в доме никогда не было чёрного изображения родового символа. Были золотые, серебряные, деревянные — но чёрного тотема не существовало. Он даже спросил об этом отца и получил ожидаемый ответ. Он также не верил, что кто-то осмелится использовать родовой символ Фэнов без разрешения. Так откуда же она узнала о чёрном амулете и зачем он ей?
Он никак не мог понять. Уже собирался выведать у неё правду, как вдруг она исчезла на несколько дней. Наконец до него дошло, что она вышла из укрытия, но тут же её перехватили люди Мэн Ли. Он только начал интересоваться этим делом и не хотел, чтобы этот зануда Мэн Ли испортил ему развлечение. Подоспев на помощь, он неожиданно услышал её откровенные слова: «бесчестный негодяй», «подлый и мерзкий»… Надо быть очень смелым, чтобы так прямо говорить в лицо, явно не считая его своим союзником.
Его интерес только усилился — он захотел во что бы то ни стало разгадать её личность и намерения.
Он вытащил её из Чжоучжоу, думая, что она быстро сдастся, но вместо этого… вместо этого…
— Так он и правда женщина? — Фэн Баолань, словно оглушённый, переспросил в третий раз. Он просто не мог представить, что такая женщина существует. Если бы она была благородной девицей-рыцарем, то её поведение показалось бы ему странным — ведь эти «рыцарки» обычно кичатся своей добродетелью. Если бы она была сиротой, откуда у неё такие манеры и изысканная речь? Если бы она была шпионкой или убийцей, посланной кем-то, разве не проще было бы использовать красивую женщину? Ведь всем известно, что он не прочь полюбоваться красоткой!
Нахмурившись, Фэн Баолань отослал певиц и погрузился в размышления.
На следующий день путники вновь отправились в путь. Шэнь Нин сидела в специально оборудованной удобной повозке и, заметив пристальный взгляд Бао-господина, заискивающе улыбнулась.
Фэн Баолань вздрогнул. Женщина!
Но разве это женщина? Многие мужчины не сравнится с этим «парнем» по удальству! Она метает стрелы, играет в мяч, а уж как она флиртовала с Лань Цяоцяо… Цц, неужели она, будучи женщиной, обладает мужским сердцем? Но тогда зачем она приблизилась к нему?
Фэн Баолань снова непроизвольно вздрогнул.
Шэнь Нин удивилась: «Этот тип уже второй раз дёргается. Неужели заболел? Может, у него сифилис?» — и незаметно отодвинулась на скамье.
Фэн Баолань заметил её движение и с облегчением подумал: «Хорошо, хоть понимает, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Значит, ещё не всё потеряно».
Надо сказать, образ «мужика в юбке» у Шэнь Нин серьёзно потряс Фэн Баоланя.
Некоторое время они молча ехали, покачиваясь в такт движениям повозки. Наконец Фэн Баолань прочистил горло и, поглаживая нефритовую подвеску Зверя Судьбы на поясе, как бы между делом спросил:
— Кажется, ты как-то спрашивал, бывает ли чёрный нефритовый Зверь Судьбы?
Шэнь Нин не изменилась в лице:
— Бао-господин, ты перепутал. Я просто сказал, что этот зверь выглядит так внушительно, что из чёрного нефрита он был бы ещё величественнее. Просто мелькнула мысль.
— Понятно, — почесал затылок Фэн Баолань. — Во всяком случае, я спросил отца, и оказалось, что у предков и правда был такой чёрный амулет.
— Правда? — сердце Шэнь Нин замерло, но лицо оставалось спокойным. — Но ведь ваш род избегает чёрного цвета…
— Этот амулет остался от самого первого предка, а табу на чёрный появилось позже.
— А… — «Неужели унаследованный от предка обладает большей силой? А правду ли он говорит?» — подумала она. — Наверное, он очень мощный. Ты видел его?
— Хе-хе, — ухмыльнулся Фэн Баолань, — не только видел, но и отобрал у отца.
С этими словами он засунул руку за пазуху и вытащил мешочек с вышивкой, который помахал перед её носом.
Глаза Шэнь Нин невольно следили за движением мешочка.
— Не знаю, удостоюсь ли я чести взглянуть на него?
— Хочешь посмотреть? — приподнял бровь Фэн Баолань, но тут же спрятал мешочек обратно за пазуху. — Не дам.
«Да ты что, в начальной школе учишься?!» — мысленно возмутилась Шэнь Нин, но на лице заставила появиться улыбку:
— Это же семейная реликвия. Я понимаю, понимаю.
«Хе!» — подумал Фэн Баолань. — «Она и правда умеет держать себя в руках».
Он незаметно усмехнулся и положил руку ей на плечо:
— Посмотреть можно, но дорога долгая — сначала развлеки меня.
От его двусмысленных слов у Шэнь Нин по коже побежали мурашки. Неужели он бисексуал? Она сделала вид, что ничего не поняла:
— О чём ты, Бао-господин? Я не совсем тебя понимаю.
— Просто твоя рожица гладкая и нежная, не хуже любой красавицы, — сказал он, шлёпнув её по щеке.
Шэнь Нин рассердилась:
— Я же чистокровный мужик!
Фэн Баолань уставился на неё, на её искренне возмущённое лицо, и онемел.
Они уставились друг на друга, как два петуха, готовые драться, но вдруг Фэн Баолань громко расхохотался:
— Ладно, шучу! Я к таким не лежу!
Но Шэнь Нин нахмурилась и не отступала:
— Если Бао-господин впредь будет так оскорблять меня, мне не останется ничего, кроме как покончить с собой!
Фэн Баолань остолбенел. «Она вообще понимает, что сама женщина?!»
После этого случая Фэн Баолань водил её повсюду — по горам, по рекам, кормил деликатесами и угощал вином. Шэнь Нин наслаждалась «командировкой за счёт фирмы». Однако его странные взгляды всё чаще вызывали у неё мурашки. С таким ненадёжным типом лучше быть настороже.
Через день Фэн Баолань получил голубиную почту. Прочитав послание, он выглядел раздосадованным, но тут же приказал заменить повозку на хороших коней, и четверо всадников помчались на запад.
В одном неприметном городке Фэн Баолань с помощью привычного сигнала — чашек чая — связался с нужными людьми, и их радушно приняли в «Золотой клинок».
В мире боевых искусств существовало множество братств, но «Золотой клинок» был тайным обществом — своего рода древней мафией! Шэнь Нин слышала от Дун Юйхэна, что основной доход этой организации — контрабанда соли, и они контролировали как сухопутные, так и водные пути. Хотя она и понимала, что официальная соль стоит дорого, всё же ей было странно, что богатый наследник из верхов общества дружит с бандой, которую власти объявили вне закона. Это нормально?
Шэнь Нин не пустили в зал переговоров, где Фэн Баолань беседовал с главой местного отделения, а устроили в компании мелких бандитов. На следующий день, проводив их с почестями, за отрядом увязалась пара мрачных отца и сына.
Она почувствовала, что дело пахнет керосином. Фэн Баолань явно не такой простак, каким прикидывался. Неважно, сознательно ли он сотрудничает с «Золотым клинком» или работает под прикрытием на властей — обычный повеса на такое не способен. Он слишком хорошо всё скрывает. Значит, он давно подозревает её? «Лучше бежать, пока не поздно… Но ведь в том мешочке, который я так и не увидела, может быть и правда амулет. Даже если он обманывает, это всё равно проблеск надежды».
После нескольких дней пути без отдыха Шэнь Нин с изумлением обнаружила, что они прибыли в Чжунчжоу.
Проезжая мимо дома семьи Ли, она опустила голову, и в душе поднялась волна чувств. «Как там Сысюань и родители? Знают ли они, что я… инсценировала свою смерть?»
Она не зря задавалась этим вопросом: Дун Юйхэн не объявил о смерти Жуйфэй публично, и по городу до сих пор ходили слухи и выдумки о ней.
«Пожалуй, так даже лучше».
Остановившись в гостинице, она увидела, как Фэн Баолань отправил двух охранников по делам, а сам тут же велел мальчику принести горячей воды для ванны. В голове у неё, переполненной тревожными мыслями, мелькнула дерзкая идея.
Когда Фэн Баолань уже некоторое время принимал ванну, она велела мальчику принести ещё одну тазик горячей воды, отослала его и сама, улыбаясь, вошла в комнату:
— Бао-господин, я принёс тебе ещё горячей воды. Ты так устал в дороге — побалуй себя подольше.
Услышав её голос, Фэн Баолань инстинктивно прикрыл грудь руками, но тут же опомнился и опустил их, шепча сквозь зубы проклятие. В этот миг он вдруг понял, что чувствуют женщины, которых он сам приставал.
— Спасибо, занеси, — сказал он, намеренно распластавшись на краю ванны за ширмой.
— Хорошо! — Шэнь Нин с улыбкой вошла и ловко вылила воду в ванну. — Нужно ещё подлить?
— Нет, — ответил Фэн Баолань сквозь пар. — Потри мне спину.
— …Сейчас поищу мочалку, — не дожидаясь ответа, она выскочила из-за ширмы и быстро обыскала кучу его снятой одежды. Она увидела нефритовую подвеску и, кажется, уголок мешочка. Протянув руку, она уже почти коснулась его, как вдруг рядом раздался шорох. Она мгновенно отпрыгнула и избежала падения старой ширмы.
Фэн Баолань сидел в ванне и с невинным видом смотрел на неё:
— Эта штука слишком мешала, стало темно.
Шэнь Нин возмутилась:
— Я же стоял снаружи! Если бы ты так безрассудно рухнул, и ширма ударила бы меня по лицу, мне бы пришлось скрываться от людей до конца жизни!
Фэн Баолань громко рассмеялся:
— Ладно, ладно, не девчонка же ты! Нашёл мочалку?
— Раз Бао-господин так пренебрежительно относится ко мне, зачем мне унижаться и мыть ему спину! — Шэнь Нин швырнула мочалку и вышла, даже не закрыв за собой дверь.
Фэн Баолань сидел ошеломлённый, но потом громко хлопнул по воде и расхохотался: «Какая наглая женщина!»
http://bllate.org/book/3521/384023
Готово:
