Готовый перевод Thousands of Affections / Тысячи любовных ласк: Глава 24

— Опусти голову! — прошипел младший евнух, не осмеливавшийся поднять глаз с тех пор, как ступил на ступени, и вдруг заметивший, что она прямо смотрит внутрь зала.

Шэнь Нин слегка приподняла бровь, глубоко вдохнула и, подавив воинственный огонёк в глазах, скромно опустила взор к полу.

Младший евнух заставил её совершить полный поклон у золотого порога перед входом в зал, и лишь затем позволил войти, едва заметно скривив рот. Она прошла мимо множества ног в чиновничьих сапогах и остановилась рядом с Юй Чжиюанем.

Близость императорской власти заставляла волоски на теле вставать дыбом. Шэнь Нин с трудом сдерживала инстинктивное напряжение и вместе с Юй Чжиюанем совершила полный церемониальный поклон в сторону трона:

— Чиновник Юй Чжиюань кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!

— Простая женщина кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!

В огромном зале собралось более двадцати человек, но царила полная тишина, и только эхо отдавалось под сводами.

Спустя мгновение сверху донёсся низкий, непроницаемый голос:

— Встаньте.

— Благодарим Ваше Величество.

— Ли Ши, — раздался спокойный, но властный оклик молодого императора, — подними голову.

— Простая женщина… не смеет.

— Я дарую тебе прощение.

— …Слушаюсь.

Шэнь Нин подняла глаза и внезапно встретилась взглядом с тёмными, глубокими очами, смотревшими на неё из-под жемчужных занавесок короны.

Император Дун Юйхэн, самый высокопоставленный человек империи Цзин, восседал на золотом троне в самом высоком месте зала. На нём были одеяния ярко-жёлтого цвета, расшитые чёрно-золотыми драконами. Его безупречно красивое лицо сквозь мерцающие жемчужины казалось недосягаемым. Вся его фигура источала такую мощную императорскую ауру, что все без исключения готовы были пасть ниц перед ним.

«Вот он… настоящий облик», — на миг растерялась Шэнь Нин, пытаясь различить черты, отличающие его от Дун Цзинчэня. Черты лица были очень похожи, но этот человек выглядел даже благороднее и мужественнее, чем принц. Видимо, Дун Цзинчэнь, будучи избалованным принцем, не обладал такой грубой, властной силой.

— Действительно, лицо с отчётливой воинственностью, — словно впервые видя её, император Дун Юйхэн внимательно оглядел её и одобрительно кивнул.

«Неужели я ошиблась?» — на миг смутилась Шэнь Нин. Голос, доносящийся сверху, совсем не походил на тот, что она слышала раньше. Она ещё раз внимательно взглянула на лицо императора, на котором невозможно было прочесть ни единой эмоции, и вдруг в уголке глаза заметила знакомую физиономию. От неожиданности у неё дёрнулся глаз: тот евнух с кисточкой для письма, стоящий сбоку… разве это не Вань Фу?

Император, смотревший на неё сверху, едва уловимо усмехнулся в уголках тёмных глаз. Эта женщина и вправду бесстрашна. Осмелилась… смотреть прямо на него.

* * *

Чиновники с любопытством косились на женщину в простой одежде из грубой ткани.

— Из каких ты мест? — спросил кто-то.

Шэнь Нин опустила голову:

— Простая женщина не знает, откуда родом. Ещё младенцем её бросили в горах, и бездетный старик подобрал и вырастил. Из-за бедности и непривлекательной внешности никто не сватался, и годы прошли в одиночестве. Когда же старший сын дома Ли тяжело заболел и искали невесту для обряда «отгоняющего смерть», простая женщина и вошла в дом Ли. Теперь, будучи женой Ли, она, видимо, должна считаться уроженкой Чжунчжоу.

«Какая красавица! — подумали чиновники. — Задал один вопрос — ответила на десять!»

— А старший сын дома Ли поправился?

Он знал ответ заранее.

— Муж не выдержал болезни и скончался год назад.

«Вдова! Эта женщина — вдова!» — заволновались придворные.

Император остался невозмутим и спокойно продолжил:

— Я слышал от господина Юя, что госпожа Ли — героиня, спасшая Юньчжоу.

— Простая женщина в ужасе! Не смеет присваивать себе заслуги. Спасение Юньчжоу — дело рук господина Юя и всего народа Юньчжоу, — ровным тоном ответила Шэнь Нин.

— О? — Император, на пальце которого сверкало кольцо с драгоценным камнем, легко постучал по золотому драконьему подлокотнику трона. — Однако я слышал, что госпожа Ли проявила необычайную храбрость и ум: уничтожила бандитов, обучила ополчение, вырыла подземные ходы, расставила ловушки. Каждая деталь вызывает у меня искреннюю радость. Я полагал, что у тебя лишь немного боевых навыков и отваги, но не ожидал таких деяний.

«Уничтожила бандитов! Обучила ополчение! Вырыла подземные ходы! Всё это сделала вдова?!» — чиновники были поражены и переглянулись.

— Прошу позволения доложить, — сказала Шэнь Нин, не поднимая глаз от гладкого пола. — Уничтожение бандитов действительно совершили простая женщина и молодой герой Хань Чжэнь, собрав домашнюю стражу. Причиной стало то, что разбойники напали на караван дома Ли. Простая женщина, обладая лишь начальными боевыми навыками, пригласила молодого героя Ханя, жившего в уединении в Юньчжоу, и вместе с ним повела стражу в горы. Молодой герой Хань, обладая выдающимся мастерством, сражался против десятков, а бандиты, трусы по натуре, быстро сдались. Что до обучения ополчения и рытья подземных ходов — всё это было замыслом покойного мужа. Он, предвидя движения Кэмэна, тревожился за безопасность Юньчжоу и велел простой женщине передать план господину Юю и молодому герою Ханю. Так и получилось, что Юньчжоу сегодня спасён.

Шэнь Нин соврала лишь отчасти, и даже Юй Чжиюань не мог разобраться, где правда, а где вымысел.

— Значит, заслуга принадлежит старшему сыну дома Ли?

Это объяснение многим понравилось, и в зале послышались вздохи сожаления о рано ушедшем таланте. Однако внимательные наблюдатели с особым интересом посмотрели на Шэнь Нин. Эта женщина, стоя перед самым Императором, говорила чётко, спокойно и логично. Видимо, она вовсе не простая деревенщина.

— Дом Ли не осмеливается присваивать себе заслуги. Мы лишь внесли свой вклад, — скромно ответила Шэнь Нин.

— Тогда почему господин Юй приписал всё тебе?

— Муж и жена — единое целое. Покойный муж, зная, что ему осталось недолго, велел простой женщине не раскрывать правду, чтобы она могла сохранить своё место в доме Ли и в Юньчжоу.

Голос Шэнь Нин стал тише, в нём прозвучала грусть.

— Наглая женщина! Как ты посмела обманывать чиновника императорского двора! — воскликнул один из министров.

Тело Шэнь Нин дрогнуло, и она молча опустилась на колени:

— Всё виновата простая женщина — одолела глупость, обманула господина Юя. Прошу Ваше Величество простить!

Такими немногими словами она полностью сняла с себя вину. Дун Юйхэн едва заметно усмехнулся. Её рассказ звучал убедительно, и он поверил на восемьдесят процентов. Однако за длинными ресницами скрывался задумчивый блеск. Он взглянул на Шэнь Нин, всё ещё стоявшую на коленях. Возможно, она и не лгала, но умолчала о многом. Вся заслуга отдана покойному мужу, награда будет лишь утешением для умершего, а ей, видимо, достаточно лишь доски целомудрия. Такая простая женщина умеет так мудро себя вести… Неужели она действительно ничего не желает, или за этим скрывается нечто иное?

Эта женщина и вправду полна загадок.

Дун Юйхэн изогнул губы в неопределённой улыбке и через некоторое время медленно произнёс:

— Я всегда стремлюсь к талантам. Вчера господин Юй доложил Мне о необыкновенной женщине, и Я сильно заинтересовался. Но сейчас, услышав твои слова, Я весьма разочарован.

Шэнь Нин почти незаметно выдохнула с облегчением.

— Однако недостатки не заслоняют достоинств. Его Высочество Циньский князь уже доложил Мне о твоей храбрости в битве за Юньчжоу. Ты поистине заслуживаешь звания героини. Я назначу день для награждения. Можешь идти.

— Благодарю за великую милость Императора, — в душе Шэнь Нин, наконец, перевела дух.

Несколько дней Шэнь Нин тихо сидела в гостинице, ожидая награды, но вместо неё получила приглашение от императрицы. Боясь неприятностей, она даже не выходила из дому, но, видимо, беда сама нашла её.

Отказываться не было права, и она, слегка принарядившись, в сопровождении придворной дамы снова направилась во дворец.

— Простая женщина кланяется Её Величеству императрице! Да здравствует Императрица тысячу лет, десять тысяч лет! — поклонилась Шэнь Нин в павильоне Чжаохуа.

Шэнь Нин прожила двадцать шесть лет. В прежней жизни она кланялась лишь небу, земле и родителям. За три года в империи Цзин она жила под защитой Ли Цзыци в Юньчжоу и кланялась только старшим дома Ли. Даже перед господином Юем она лишь слегка кланялась, делая вид, что не знает этикета. Поэтому до сих пор не привыкла кланяться ровесникам.

Гордость современного человека заставляла её чувствовать себя всё больше чужой в этом мире.

Императрица Мэн Я, самая высокопоставленная женщина империи Цзин, вышла замуж за юного императора в пятнадцать лет сразу после его восшествия на престол. У них родился наследник. Живя во дворце, она отлично освоила правила поведения в гареме и одинаково доброжелательно относилась ко всем последующим наложницам, поддерживая гарем в образцовом порядке. Хотя император редко посещал её покои после рождения наследника, он по-прежнему уважал и ценил её. Поэтому, несмотря на фавориток, её положение первой дамы империи было незыблемо. Сейчас на её изящной причёске «облако умиротворения» сверкала диадема с фениксами, а на спокойном, красивом лице играла улыбка. Она подняла ухоженную руку:

— Госпожа Ли, вставайте.

Шэнь Нин поднялась, но по знаку придворной дамы снова опустилась на колени:

— Простая женщина кланяется всем Вашим Величествам.

Оказалось, в зале помимо императрицы присутствовали также наложницы: Сяньгуйфэй, Дэфэй, а также наложницы Чжэнь и Ли. Сяньгуйфэй, дочь главы правой канцелярии, давно во дворце и родила императору сына и дочь. Дэфэй, племянница тайфэй, считалась первой красавицей столицы и родила седьмого сына императора меньше года назад. Наложницы Чжэнь и Ли ранее были певицами в доме принцессы Хэань и попали во дворец за красоту и талант к пению и танцам. В последнее время они особенно пользовались милостью императора.

Сяньгуйфэй велела встать.

Императрица указала место, и Шэнь Нин осторожно села на самый дальний стул. Не поднимая глаз, она чувствовала, как на неё устремились взгляды, полные женского любопытства и оценки. Она даже услышала, как кто-то облегчённо выдохнул.

«Разозлилась! — подумала Шэнь Нин. — Я просто не наряжалась!»

— Госпожа Ли, знаешь ли ты, почему Я сегодня пригласила тебя во дворец? — мягко спросила императрица.

Шэнь Нин уже открыла рот, чтобы ответить, но стоявшая позади придворная дама ткнула её, и она, вздохнув, встала:

— Отвечаю Вашему Величеству…

— Сиди, говори сидя.

— Благодарю Ваше Величество.

Ясно было, что это формальность, но всё же императрица должна была сказать эти слова. Шэнь Нин с безразличным выражением лица снова села:

— Отвечаю Вашему Величеству, простая женщина не знает.

Мэн Я слегка улыбнулась:

— Я услышала, что ты совершила подвиг в Юньчжоу и спасла народ от бедствия. Мне так захотелось увидеть эту героиню!

— Ваше Величество слишком хвалит. Простая женщина умеет лишь пару приёмов и чудом осталась жива.

Она действительно чудом выжила. В ту ночь любой промах означал бы смерть.

— Ты выглядишь такой хрупкой, — заметила Сяньгуйфэй. — Неужели у тебя такие способности?

«Я, конечно, похудела, но не до такой степени…»

— Расскажи подробнее, как всё происходило в тот день? — попросила императрица.

— Подробнее расскажи, — добавила наложница Ли.

Похоже, они решили, что она — рассказчица. Шэнь Нин сохранила улыбку. «Пока ты под чужой крышей, приходится гнуть спину», — подумала она и начала рассказывать о том дне.

За последние дни она кое-что выяснила: гарем не знал, что император под видом простого человека ездил в Юньчжоу. Все думали, что он инспектировал строительство дамб в Ичжоу. Видимо, император давно накопил злобу на Кэмэн и непременно хотел побывать в Юньчжоу. И, наверное, независимо от обстоятельств, захват Кашэна, скорее всего, был его планом… Но думать об этом ей было не к чему.

Она прочистила горло и начала рассказ с момента, когда Нуэрлин вошёл в город. Едва она добралась до встречи с Хуан Лином, как в зал вошла главная придворная дама императрицы:

— Ваше Величество, театральная труппа уже готова.

Оказалось, сегодня во дворце давали новую пьесу для гарема.

Императрица и наложницы так увлеклись рассказом, что вспомнили о спектакле лишь после доклада. Мэн Я, хоть и с сожалением, но не могла опаздывать — несколько тайфэй тоже собирались послушать пьесу.

— В таком случае, сёстры, готовьтесь к спектаклю. Завтра продолжим слушать госпожу Ли.

«Завтра…» — Шэнь Нин смирилась. — Тогда простая женщина откланяется…

— Раз уж пришла, пойдёшь со всеми слушать пьесу.

В мире, где власть императора абсолютна, Шэнь Нин, словно марионетку, повели в сад, где был устроен театр. Сцена стояла в углублении, а вокруг неё на широких каменных ступенях располагались двухместные столики. Здесь сидели все обитательницы гарема. Увидев императрицу, они все встали и поклонились.

Шэнь Нин бегло оглядела собравшихся и мысленно ахнула: «Их и правда тысячи!»

* * *

Император Гуанъдэ женился в четырнадцать лет и с тех пор дважды проводил отбор красавиц для пополнения гарема. Сейчас у него шестнадцать официально признанных наложниц. Это не считая служанок и фрейлин, с которыми он был близок, и девушек, выбранных на отборе, но ещё не удостоившихся встречи с императором. Не считая и бесчисленных служанок, ожидающих его милости. Таким образом, хотя Дун Юйхэну было всего двадцать шесть лет, у него уже было семь сыновей и четыре дочери. Двое сыновей и две дочери умерли в младенчестве, так что сейчас у него семь наследников, и ещё две наложницы находятся в положении.

Шэнь Нин впервые увидела легендарных «тысяч красавиц» и пришла к однозначному выводу: «Все мужчины мечтают стать императором».

Поклонившись нескольким тайфэй, Шэнь Нин растерялась, не зная, куда идти. Императрица взглянула на неё:

— Иди со Мной.

— Простая женщина не смеет.

— Ничего страшного. Ты героиня, поднявшая честь всех женщин. Я очень рада тебе. Иди, как Я прошу.

Придворные дамы трижды настаивали, и Шэнь Нин, наконец, села справа от императрицы.

Простая женщина в грубой одежде рядом с императрицей сразу привлекла завистливые и любопытные взгляды. Шэнь Нин почувствовала себя обезьянкой в клетке. Ей даже показалось, что она снова услышала облегчённые вздохи. Уголки её рта дёрнулись.

http://bllate.org/book/3521/383983