Готовый перевод Thousands of Affections / Тысячи любовных ласк: Глава 23

— Ваше высочество шутите, — улыбнулась Шэнь Нин. — Вы отведали тысячи благородных вин. Разве может такое заурядное пойло заслужить ваше внимание?

Дун Цзинчэнь бросил на неё многозначительный взгляд.

— Ваше высочество, позвольте мне удалиться.

— Останься позади меня, — остановил он её, сделал пару шагов, заложил руки за спину и, обернувшись к Хуан Лину и собравшимся военачальникам, произнёс с улыбкой: — Что ж, Цзылин и все вы, доблестные воины, берегите себя. В Чанъяне я буду ждать вас и устрою пир с лучшими винами, чтобы достойно встретить героев.

Слова его прозвучали спокойно, но в его устах они обрели особую торжественность и воодушевление. Шэнь Нин мысленно восхитилась его умением подбирать интонацию.

Лицо Хуан Лина стало суровым. Он кивнул Хуан И, и тот протрубил в рог. Сам Хуан Лин первым опустился на колени.

Услышав сигнал, все офицеры, солдаты и даже часовые на вышках в лагере разом последовали примеру полководца и преклонили колени.

— Передайте Его Величеству, — громко и чётко произнёс Хуан Лин, склонив голову и сложив кулаки в знак уважения, — что мы, его слуги, готовы умереть десятью смертями ради него!

— Готовы умереть десятью смертями! — грозный хор железных воинов прокатился над лагерем, будто раскат грома, почти разрывая небеса.

Шэнь Нин сделала шаг назад и спряталась за спиной Дун Цзинчэня. Глядя на тёмное море преклонённых голов в огромном лагере и слушая этот гул, всё ещё отдающийся в ушах, она почувствовала, как в груди закипает мужественная отвага. Такой почести она не заслуживала. И в то же время с полной ясностью поняла: лишь один человек на свете может удостоиться подобного поклонения от великого полководца Хуан Лина и его армии.

Верховный император империи Цзин.

Его величество Гуандэ, Дун Юйхэн.

Для Шэнь Нин он был почти мифическим существом. За три года жизни в империи Цзин она наслушалась в переулках и на базарах множества невероятных историй о нём и лишь в глубине души удивлялась, что живёт в эпоху, где ещё существуют императоры. К счастью, этот император, похоже, был мудрым правителем.

Однако она и представить не могла, что однажды увидит собственными глазами Верховного Владыку Поднебесной — пусть даже не в его истинном облике. Но и этого было достаточно, чтобы вписать в свою «славную летопись путешественницы во времени» ещё одну незабываемую страницу. Если бы он когда-нибудь проезжал по улицам в церемониальном шествии, она непременно затесалась бы в толпу, чтобы прокричать «Да здравствует император!» и хоть мельком взглянуть на него. Но сейчас обстоятельства были иными — она чувствовала себя так, будто шла по лезвию ножа. Для современного человека, не стремящегося к карьерным высотам, не мечтающего о дворцовой жизни и уж тем более не желающего стать наложницей, император — это чума, это дьявол! Достаточно одного неосторожного слова — и голова с плеч. А уж она-то, которая постоянно не знает, какое из её слов может оказаться смертельным преступлением, за один день могла бы набрать целый «набор» казней и героически погибнуть.

Поэтому Шэнь Нин, прикинувшись слабой и больной, сославшись на головокружение, одышку и слабость, поспешила укрыться в своей карете и велела вознице как можно скорее уехать.

После инцидента с Хуа Нунъин она уже поняла: императоры не знают милосердия. Если императору что-то нужно — он берёт, не считаясь ни с кем, и ещё считает, что оказывает тебе великую милость.

Дело Хуа Пожюэ требовало обдуманного подхода.

Но прежде чем она успела что-либо придумать, Хань Чжэнь сам принял решение. Поздней ночью он в чёрном одеянии постучал в её окно:

— Я увожу её.

Шэнь Нин изумилась:

— Увозишь? Куда?

— Это не твоё дело. Заботься о младшей сестре.

— Согласна ли на это Дахуа? Это же невозможно!

Хань Чжэнь холодно ответил:

— Раньше я слишком потакал ей, вот она и стала такой своенравной. Теперь всё будет по-моему.

— Но как же дела семьи Хуа? Ты хочешь оставить всё на Сяохуа?

— Как только я устрою её, отправлюсь в Чанъян. Обязательно добьюсь, чтобы правда всплыла наружу. Это её заветное желание — я исполню его за неё.

Значит, он решил действовать силой?

— Если ты поступишь так, Дахуа никогда тебе не простит.

Хань Чжэнь помолчал немного:

— В прошлый раз я опоздал… В этот раз не повторю ошибки. Однажды эта гордая и яркая госпожа Хуа вновь обретёт своё достоинство.

Шэнь Нин почувствовала боль в сердце — за раны, которые носили они оба.

— Каждый день усердно читай наставления по внутренней энергии. Как только выучишь их наизусть, можешь приступать к практике, — наставлял Хань Чжэнь. Затем он посмотрел на неё серьёзно и сказал: — Горы высоки, воды широки. Наша следующая встреча, вероятно, состоится не скоро. Учитель просит у тебя прощения.

— Берегите себя. Как только обоснуетесь — пришлите весточку. Когда всё уляжется, я обязательно приеду к вам. В древности ведь не как сейчас: каждая разлука может стать последней.

— Прощай. Береги себя.

— Береги себя.

Хань Чжэнь бесшумно исчез в ночи. Шэнь Нин долго стояла у окна, погружённая в грусть.

На следующее утро она узнала, что армия, стоявшая за городом, ещё ночью тайно ушла, оставив лишь несколько тысяч солдат. Лагерь словно растаял в воздухе — ни следа, ни дыма.

Шэнь Нин без аппетита пила простую рисовую кашу, когда к ней пришла Хуа Нунъин, чтобы попрощаться. Та сказала, что Его Высочество скоро возвращается в столицу, и она едет с ним.

Шэнь Нин молча кивнула, вручила ей коробочку с серебряными слитками и отдала все украшения из помолвочного подарка Ли Цзыци — на всякий случай. Долго колеблясь, она наконец поведала Хуа Нунъин свои подозрения насчёт «Дун Цзинчэня». Та долго не могла прийти в себя от изумления, а затем с глубокой благодарностью поклонилась. Проводив её, Шэнь Нин осталась одна в кабинете Ли Цзыци и долго корила себя за бессилие и слабость. Ей стало ещё тяжелее от мысли, что все вдруг разъехались.

Желание вернуться домой становилось всё сильнее. Хотелось броситься в объятия строгого отца и доброй матери, прикоснуться к их теплу, почерпнуть в нём силы, чтобы идти дальше.

Но разум напоминал: это всего лишь сон.

Шэнь Нин погрузилась в уныние и два дня не выходила из дома Ли. На третий день двое чиновников принесли указ императора: «Старшей невестке дома Ли за заслуги в спасении Юньчжоу Его Величество милостиво повелевает возвести доску целомудрия. Немедленно готовься к отъезду в столицу».

Она долго размышляла над указом, а затем приняла решение.

Вскоре пришёл ещё один чиновник с приказом от шестого князя: разрешается сопровождать Его Высочество в столицу. Собирать вещи следует немедленно — отъезд завтра.

Шэнь Нин наконец вышла из дома и пришла в управу, где преклонила колени перед «шестым князем»:

— Приближается праздник Чжунъюань, а мой супруг недавно скончался. В доме необходимо устроить поминальный алтарь. Кроме того, после битвы за Юньчжоу здесь множество безымянных душ. Мы хотим устроить подаяние и зажечь свечи для упокоения всех погибших. Благодарю Ваше Высочество за доброту, но прошу разрешения отправиться в столицу лишь после праздника.

«Шестой князь» не стал настаивать и милостиво согласился.

Дун Цзинчэнь так и не явился за сверчками. Неизвестно, то ли за ним слишком пристально следили, то ли он боялся, что она что-то заподозрит. В любом случае, сверчки, которых она велела слугам поймать, так и не пригодились. После отъезда всех гостей она выпустила их на волю.

* * *

Чанъян.

Раннее утро. Небо ещё хранит прохладу ночи, и на нём мерцают последние звёзды. На улицах Чанъяна уже зажигают фонари — торговцы спешат на ранний рынок. Конский топот разносится повсюду: чиновники едут на утреннюю аудиенцию.

Из гостиницы для приезжих чиновников выезжают две кареты. В первой — карета наместника Юньчжоу Юй Чжиюаня, во второй правит возницей младший брат Шэнь Нин Ли Цзысюань. Внутри сидит сама Шэнь Нин — ей предстоит явиться на аудиенцию к императору, чтобы лично выразить благодарность за милость.

Месяц назад Ли Цзысюань и его отец вернулись в Юньчжоу уже после окончания боёв. К счастью, в доме всё обошлось — погибли лишь двое слуг. Женщины не пострадали, а старшая невестка даже получила императорский указ. Весь дом Ли был в трепете от такой милости. После поминальных обрядов глава семьи приказал сыну сопроводить Шэнь Нин и выздоровевшего Юй Чжиюаня в Чанъян.

Она была простой женой купца, и даже получив награду, должна была кланяться у подножия императорской лестницы. Чтобы избежать любопытства императора, она ещё в Юньчжоу специально просила Юй Чжиюаня не рассказывать о её подвигах, а приписать всё ему самому — убить двух зайцев сразу: он получит повышение, а она — награду. Но этот книжный червь оказался честным и прямодушным. Подумав, он подробно изложил императору все её заслуги.

Подробно! До мельчайших деталей!

Она мысленно прокляла его восемнадцать поколений предков!

Вчера в гостиницу пришёл указ, а вместе с ним — два придворных евнуха, чтобы обучить её придворному этикету. Они мучили её до самого полудня, и лишь тогда позволили лечь спать. Сегодня, едва петух пропел впервые, когда за окном ещё царила непроглядная тьма, её снова разбудили эти евнухи, заставив одеваться и готовиться к аудиенции.

Не так-то просто быть императором или чиновником в древности, — думала Шэнь Нин, сонно покачиваясь в карете под стук копыт. Тяжёлые веки не хотели открываться.

Скоро она увидит императора… Вспомнив лицо Дун Цзинчэня, она вдруг заинтересовалась: как же выглядит его истинный облик?

Прошло немало времени, прежде чем она услышала ржание лошадей и скрип тормозящих колёс. Она энергично похлопала себя по щекам и решительно выскочила из кареты.

Ли Цзысюань спрыгнул с козел и подставил ей скамеечку. Шэнь Нин подняла глаза к величественным стенам. На башнях мелькали часовые, а у первой врат дворца, символа высшей власти, стояли шестнадцать стражников в красных мундирах с вышитыми фениксами. Врата выглядели священными и недосягаемыми.

— Сысюань, это императорский дворец, — сказала она спокойно, без восхищения и без страха, лишь указывая младшему брату на это величественное зрелище. Очень похоже на Запретный город… — вздохнула она про себя, всё ещё чувствуя нереальность происходящего.

Ли Цзысюань взглянул вверх, сердце его дрогнуло, но он не показал вида и лишь мягко улыбнулся:

— Старшая сестра, пожалуйста, выходите.

— Хорошо.

Он помог ей сойти с кареты. Она поправила причёску, которую никогда раньше не делала по-настоящему, как положено замужней женщине. На пальцах, не украшенных ни одним перстнем, она разгладила простую льняную одежду. Лица её не коснулась даже самая лёгкая пудра.

Юй Чжиюань тоже вышел из кареты и, поговорив немного со старшим стражником у Восточных врат дворца, обеспокоенно взглянул на неё и подошёл:

— Госпожа Ли, во дворце строгие правила. Обычным людям, не получившим особого приглашения, полагается ждать за воротами.

— Хорошо, заходи первым. Мы подождём здесь.

Юй Чжиюань посмотрел на неё и перед уходом напомнил:

— Госпожа Ли, прошу вас, наберитесь терпения. Его Величество скоро вас вызовет.

— Поняла.

Однако у ворот она простояла почти час. Небо уже ярко засияло, а два евнуха всё не унимались, наставляя её по поводу этикета. Когда терпение Шэнь Нин было почти на исходе, наконец донёсся голос, будто с небес:

— Приказать явиться на аудиенцию Юй Чжиюаню и Шэнь Нин из Юньчжоу!

— Открыть врата! — тут же закричал младший евнух.

Шэнь Нин глубоко вздохнула и встала, глядя, как величественные врата с фениксами медленно распахиваются.

Яркий свет резанул ей по глазам, и она невольно прищурилась. Сквозь дымку перед ней открывались одни за другими дворцовые ворота, но всё, что она видела, — лишь бескрайняя белизна.

— Госпожа Ли, вы запомнили всё, чему вас учили? Один промах — и головы не будет! — напоследок предупредили евнухи.

Переступив высокий порог, Шэнь Нин вошла в императорский дворец — место, что во все времена считалось священным и таинственным. Пройдя три дворцовых ворот, миновав бесчисленные караулы, она оказалась у подножия Цзыцзи.

Эхо глашатая ещё витало над безбрежной площадью. Стражники стояли через каждые пять шагов вдоль беломраморной дороги. Взгляд упирался в лестницу, ведущую к облакам, и в далёкий, величественный дворец на вершине. Посреди лестницы, на центральной плите, был вырезан девятиглавый дракон — символ неприкосновенной святости императорской власти.

— Идём, госпожа Ли, — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс младший евнух, думая, что она растерялась от вида дворца, и недоумевая, зачем императору понадобилось вызывать какую-то женщину.

Юй Чжиюань стоял слева от центральной дороги. Шэнь Нин хотела подойти к нему, но евнух остановил её:

— Куда вы направляетесь? Это дорога для чиновников. Обычные люди могут идти только по краю.

— Чёрт возьми, — улыбнулась Шэнь Нин евнуху.

— Что вы сказали? — не расслышал тот.

Шэнь Нин лишь загадочно улыбнулась.

Юй Чжиюань, заметив её спокойствие, мысленно восхитился и немного успокоился. Он кивнул ей, и они вместе ускорили шаг.

Поднявшись по восемьдесят одной ступени, а затем ещё по трём ярусам дворцовых террас, они увидели перед собой главный зал империи Цзин — Кайминдянь. У подножия лестницы стояли высокопоставленные сановники. За ними возвышался резной парус с драконами, вокруг — курильницы в виде мифических зверей. На самом верху, на троне, украшенном двумя играющими драконами и жемчужиной, в жёлтой императорской мантии восседал сам государь. Ещё не войдя в зал, Шэнь Нин ощутила мощную, почти осязаемую ауру власти, будто на плечи легла тяжесть в тысячу цзиней. Даже она, прошедшая через смертельные схватки, задохнулась от этого давления.

Так вот он — истинный владыка Поднебесной. Она подняла глаза к смутной фигуре в жёлтом на высоком троне и впервые по-настоящему почувствовала восхищение человеком. Какие же испытания и закалку должен пройти человек, чтобы стать тем, кто с высоты смотрит на весь мир?

http://bllate.org/book/3521/383982