Шэнь Нин не было дела до них — она велела разойтись и сразу направилась во внутренний двор, в покои Хуа Пожюэ. Едва переступив порог, она увидела полный разгром: деревянный стол посреди гостиной раскололся надвое и лежал на полу, вокруг валялись осколки чайника и фарфоровых чашек. Хуа Пожюэ, опустив голову, медленно собирала обломки. У двери стоял Хань Чжэнь, сжав челюсти до предела; он молчал, но от него исходила такая леденящая злоба, что её невозможно было не почувствовать. В углу тихо всхлипывала Хуа Нунъин.
«Пусть бы их хорошенько отчитали, — подумала Шэнь Нин. — Служит обеим сёстрам по заслугам». Она вошла в комнату и молча остановилась.
Хуа Пожюэ подняла глаза, заметила её, тяжело вздохнула и снова опустила голову.
В палатах воцарилась гробовая тишина. Внезапно Хань Чжэнь сжал рукоять меча у пояса и решительно зашагал к выходу.
— Куда ты собрался? — резко спросила Хуа Пожюэ, вскинув голову.
Хань Чжэнь не ответил.
— Если ты осмелишься что-то затеять, я тут же брошусь тебе под меч! — воскликнула Хуа Пожюэ, вскакивая на ноги.
Шэнь Нин перехватила его путь:
— Куда ты идёшь? — спросила она, чувствуя, как от него исходит леденящая душу ярость.
Его рука, сжимавшая меч, покрылась выпирающими жилами.
— Убить шестого князя.
Шэнь Нин ахнула:
— Зачем тебе его убивать?
— Если он останется жив, она умрёт! — прорычал Хань Чжэнь.
Шэнь Нин была ошеломлена:
— Что ты имеешь в виду?
— Если князь доложит обо всём Императору, ей несдобровать. Генерал Хуан узнал её, губернатор Ю — тоже, да и весь народ Юньчжоу. Как только Император узнает правду, госпоже Хуа не избежать белого шёлкового шнура! — Его голос дрожал от ярости. — Небесное величие не терпит оскорблений. Раз сказано «смерть», значит, живой ей не быть!
Шэнь Нин была потрясена. Она думала, что худшее, что может случиться, — это потеря статуса дочери рода Хуа, и тогда ей придётся жить под именем проститутки Юньсянь. Но чтобы дело дошло до казни…
— Зачем тебе злиться? — тихо произнесла Хуа Пожюэ. — Лишь бы восстановить честь рода и очистить имя отцовского дома, чтобы отец мог спокойно почивать в мире. Если ради этого мне придётся отдать жизнь — я умру с радостью. Моё существование — пятно на чести рода Хуа.
— Хуа Пожюэ! — взревел Хань Чжэнь, поворачиваясь к ней.
Она вздрогнула, но упрямо встретила его свирепый взгляд.
Они долго смотрели друг на друга, пока Хань Чжэнь, не в силах больше сдерживать гнев, не выдавил сквозь зубы:
— Ты давно решила умереть… Но хоть раз подумала обо мне?
С этими словами, полными разочарования, он вышел из комнаты, даже не обернувшись.
Губы Хуа Пожюэ задрожали. Она смотрела ему вслед, и слёзы уже наполнили её глаза.
— Дахуа, сейчас не время упрямиться! Ты же сама рискуешь жизнью! — воскликнула Шэнь Нин, уже не зная, что делать с этими двумя сёстрами.
— Я жила лишь ради того, чтобы доказать невиновность рода Хуа. Теперь князь обещал ходатайствовать перед Императором о реабилитации. Моя жизнь исполнена смысла. Если же Его Величество соизволит прислать белый шёлковый шнур, я приму смерть с достоинством!
— После смерти не воскреснешь! Твои родители наверняка хотели бы, чтобы вы с сестрой жили счастливо, а не спешили к ним в загробный мир!
— Жизнь не вернёшь, но верность и преданность отца и всего рода Хуа нельзя оставить в тени, позволив лживым клеветникам ввести Императора в заблуждение!
«Вот оно — это проклятое время, когда репутация важнее жизни!» — подумала Шэнь Нин, не зная, как уговорить её.
— А Хань Чжэнь? Ты правда готова оставить его? — вырвалось у неё.
Хуа Пожюэ вздрогнула, будто хотела что-то сказать, но Шэнь Нин перебила её:
— Не говори мне глупостей про безразличие! Я тебе не верю!
Хуа Пожюэ крепко зажмурилась, прогоняя слёзы.
— Только моя смерть заставит его отказаться от этой мысли… В Книге Судьбы Лунь Лао нет наших имён.
— А как же твоя сестра? Ты её тоже бросишь? Неужели ты не знаешь, что сегодня она сказала шестому князю, будто готова отдать себя ему в услужение?
Хуа Пожюэ ахнула и обернулась к сестре, всё ещё стоявшей в углу.
— Сестра, правда ли это? — спросила она.
Хуа Нунъин не ожидала, что Шэнь Нин так быстро всё узнает. Она теребила влажный шёлковый платок и едва слышно ответила:
— Да…
— Почему ты так поступила? Князь заставил тебя?
Хуа Нунъин покачала головой:
— Это моё собственное решение.
— Зачем тебе такие муки? — Хуа Пожюэ подошла и взяла сестру за руку, упрекая, но с нежностью.
— Сестра, не переживай. Всё это — по моей воле. Если мы сможем восстановить честь рода Хуа, князь станет великим благодетелем для нашего дома. Сейчас я всего лишь падшая дева, и отдать себя ему в благодарность — мой долг. К счастью, князь не отверг меня и согласился принять меня в услужение. Прошу вас, госпожа, разрешите мне покинуть дом Ли.
Шэнь Нин молчала. Ей было стыдно. Она не могла согласиться на такое безумие, но в нынешней ситуации у неё не было выбора. Тот человек… слишком злоупотреблял своей властью. Как простая смертная, она была бессильна. Она даже не осмеливалась признаться ему, что Хуа Пожюэ жива. Люди непредсказуемы, а дело слишком серьёзное. Она боялась, что, узнав правду, этот холодный и коварный мужчина передумает. Если он разгневается, надежды на реабилитацию рода Хуа не останется. Как она тогда посмотрит в глаза сёстрам?
Всё это случилось из-за их самовольных поступков. Но одна из них хочет умереть, другая — пожертвовать собой. Что могла сказать посторонняя?
Глядя, как сёстры, полные слёз, обнимаются, Шэнь Нин почувствовала полное отчаяние. У неё не было ни единой идеи, как всё исправить. В унынии она вышла из комнаты.
Она спросила у слуг, где Хань Чжэнь, и направилась к бамбуковой роще позади конторы наёмников. Там он обычно тренировался. Издалека она уже слышала треск ломающихся стволов и испуганный крик птиц. Не нужно было гадать — он сбрасывал ярость. Вздохнув, она приподняла подол и сделала пару шагов по тропинке, но вдруг звуки прекратились.
Успокоился? Она шла дальше и первой увидела искорёженные бамбуковые стволы и разбросанные повсюду листья. А затем — Хань Чжэня, стоявшего лицом к ней, и ещё одного человека, спиной к ней. Кто это? Шэнь Нин остановилась. Вглядевшись в силуэт — широкоплечий, с большим мечом в руке, — она узнала генерала Хуана.
Хань Чжэнь заметил её и кивнул. Хуан Лин тоже обернулся.
Шэнь Нин слегка улыбнулась и сделала изящный реверанс:
— Старший брат Хуан.
После сражения в Юньчжоу генерал Хуан относился к ней с особым уважением и уже считал её почти родной сестрой:
— Младшая сестра Шэнь.
— Как вы поживаете? Надеюсь, в битве за Кашэн вы не пострадали?
— Ха-ха! Всё благодаря стратегии Его Высочества. Я лишь подбирал хороших коней после боя, — ответил он. — У кэмэнов два сокровища, и боевые кони — одно из них.
— Слава богу, — облегчённо выдохнула Шэнь Нин. — Вы, наверное, заняты. Я не буду мешать.
Они кивнули, и она уже собралась уходить, но Хуан Лин окликнул её:
— Младшая сестра Шэнь! Завтра я покидаю Юньчжоу. Сегодняшняя встреча — моё прощание.
Она удивилась:
— Так скоро? Куда вы направляетесь?
Хуан Лин лишь улыбнулся.
Шэнь Нин поняла: дела идут к худшему.
Вернувшись в дом Ли, она немного посидела со старшей госпожой, а потом, чувствуя усталость, ушла в свои покои и уснула. Её разбудили лишь под вечер, когда старшая госпожа, опасаясь, что она переспит и заболит голова, прислала служанку.
Потирая действительно ноющий висок, Шэнь Нин посмотрела на закат и, немного подумав, велела подать карету. В руках она держала продолговатую шкатулку.
Через некоторое время генерал Хуан, совещавшийся в шатре главнокомандующего, услышал доклад часового:
— Генерал, за вами пришла женщина из Юньчжоу. Представилась как Ли из южной части города.
Хуан Лин удивился и взглянул на своего господина, восседавшего на главном месте. Тот лишь усмехнулся:
— Ступай.
Хуан Лин вышел и принял Шэнь Нин в боковом шатре. Она вошла с улыбкой и вручила ему резную краснодеревянную шкатулку:
— Старший брат Хуан.
— Младшая сестра Шэнь, что привело тебя сюда?
— Пришла проводить тебя. — Она поставила шкатулку на стол и осторожно достала из неё нефритовую бутыль в форме тыквы. — Это «Весенняя волна», вино, сваренное моим покойным мужем. Он собрал весеннюю росу и выдержал его с особым усердием. Очень ароматное.
Хуан Лин поблагодарил и взял бутыль. Сняв крышку, он слегка потряс её и почувствовал нежный, сладкий аромат. Вино было прозрачным, как кристалл — настоящее сокровище.
— Неужели это то самое «Весенняя волна», что воспел поэт Ван Сюань? — спросил он.
— Да, — улыбнулась Шэнь Нин. — Муж рассказывал мне об этом. Поэт и вправду пил именно это вино.
Хуан Лин расхохотался:
— Когда я читал ту поэму, уже мечтал попробовать это вино. Не думал, что мечта сбудется!
Он бережно закрыл крышку.
— Муж заварил для меня ещё одну бутыль. Через год можно будет откупорить. Он хвастался, что это вино превзойдёт «Весеннюю волну».
— Правда? — заинтересовался Хуан Лин.
— Конечно! — Шэнь Нин с улыбкой посмотрела на него. — Надеюсь, вы бережёте себя. В следующем году выпьем вместе.
Хуан Лин на миг замер, поняв скрытый смысл, и в душе его что-то смягчилось.
— Спасибо. Я приму это всерьёз. В следующем году приду за вином — только не жалей!
Шэнь Нин засмеялась:
— Если не дам — буду щенком!
Они обменялись тёплыми улыбками.
— Кстати, старший брат, те разбойники, которых мы спасли… Они сказали, что были вынуждены стать бандитами, но теперь хотят искупить вину и вступить в армию. Можно ли их принять?
Хуан Лин подумал:
— Я распоряжусь.
— Тогда от их лица благодарю вас! — Шэнь Нин поклонилась и спросила: — А генерал Лэн сейчас в лагере?
В глазах Хуана мелькнула тень.
— Генерал Лэн… сейчас не здесь.
Шэнь Нин огорчилась, но тут же сказала:
— В шкатулке ещё одна бутыль — для генерала Лэна. Не могли бы вы передать ему?
— Хорошо.
— Спасибо!
Хуан Лин лично проводил её до выхода из лагеря. Там они увидели его сына Хуан И, который прятался за шатром и выглядывал наружу.
— Это твой сын? — удивилась Шэнь Нин, глядя на высокого, худощавого юношу с тёмной кожей. «В наше время ему уже почти совершеннолетие!» — подумала она.
— Да, это мой сын И.
— Сын?.. — переспросила она, глядя на Хуана с изумлением. — Неужели у вас есть и старший сын?
— …Нет, у меня только один сын, — с трудом сдерживая смех, ответил Хуан Лин.
Шэнь Нин поняла, что ляпнула глупость, и кашлянула:
— Приятно познакомиться, молодой господин Хуан.
Хуан И недовольно нахмурился: «Какая наглая женщина! Отец даже не сердится?»
Шэнь Нин не удержалась и снова оглядела отца с сыном. «Похожи как братья… Ого, старший брат, оказывается, такой молодец!»
В этот момент из главного шатра вышел «шестой князь» Дун Цзинчэнь, за ним следовали Вань Фу и другие воины.
Генерал Хуан склонил голову:
— Ваше Высочество.
Шэнь Нин обернулась и мысленно выругалась: «Какая неудача!» Она вместе с Хуан И опустилась на колени.
— Встаньте, — разрешил Дун Цзинчэнь и спросил: — Госпожа Ли, с какой целью вы здесь?
Хуан Лин улыбнулся:
— Ваше Высочество, госпожа Ли пришла проститься со мной и подарила бутыль прекрасного вина.
«Какая же я глупая! — подумала Шэнь Нин. — Не заметила, что Хуан Лин и Вань Фу давно перестали называть его „шестым господином“, а говорят „Ваше Высочество“!»
— О? Какое вино? — заинтересовался Дун Цзинчэнь.
— «Весенняя волна», которую воспел Ван Сюань. Оказывается, его сварил покойный супруг госпожи Ли.
— То самое «Весенняя волна» из стихотворения Ван Сюаня? — удивился Дун Цзинчэнь.
— Именно.
Солдаты зашумели, требуя угостить их.
Дун Цзинчэнь с насмешливой улыбкой посмотрел на Шэнь Нин:
— Госпожа Ли, вы слишком несправедливы. Подарив генералу Хуану знаменитое вино, неужели вы не оставили мне ни капли?
http://bllate.org/book/3521/383981
Готово:
