Глава 15. В путь
На этом дело о похищении детей подошло к концу. Лян Чи передал Гу Шуню всё, что поведал ему Гу Цинцяо. Стоило страже навести справки, как подтвердилось худшее: Чжан Сан скрылся из Города, Опирающегося на Облака ещё несколько дней назад и с тех пор здесь не появлялся. Впрочем, вскоре из управы уезда Пин прислали добрые вести — всех спасённых ребятишек, а их набралось около десятка, благополучно вернули в семьи или пристроили под надёжную опеку.
Что же до Горы, Касающейся Облаков, то Су Яньцзюнь и Му Сиюнь должны были уже несколько дней назад отправиться в дозор для проверки защитных рубежей, но из-за недавних потрясений вынуждены были задержаться. В тот же вечер Су Яньцзюнь поднялся на Пик Небесной Опоры, дабы во всех подробностях доложить наставнику о случившемся.
На следующий день ближе к вечеру, когда Лян Чи привычно вёл приём в аптеке, с улицы донёсся удивлённый гул голосов.
К самому порогу аптеки величаво подкатил роскошный экипаж. Запряжённые в него холёные кони лоснились на солнце, а сама повозка поражала изяществом линий: алый лак стен и золочёный изгиб крыши ослепительно сияли в лучах полудня. Жемчужные занавеси на окнах колыхались при каждом движении, роняя хрустальный перезвон, а из приоткрытых дверей струился тонкий, едва уловимый аромат дорогих благовоний. За этой роскошью тянулась внушительная свита: четыре служанки, восемь дюжих телохранителей и целая ватага служек с тюками и узлами, разом заполонивших добрую половину улицы.
Хотя Город, Опирающийся на Облака не бедствовал, он всё же оставался глухой провинцией, и столь надменный выезд был для местных жителей в диковинку. Вокруг кареты мигом собралась толпа праздных зевак. Люди перешёптывались, гадая, кто же пожаловал к лекарю: важный сановник из округа или капризная столичная госпожа, прослышавшая о чудесном исцелении.
Лян Чи, застыв на пороге, удивлённо приподнял брови: из кареты, бережно поддерживаемая Су Яньцзюнем, спускалась женщина. Лекарь невольно растерялся, гадая, когда это Меч Благородного Мужа успел обзавестись супругой и неужто он намерен тащить благоверную с собой в дозор? Однако приглядевшись к гостье, он понял, что поспешил с выводами. Хоть дама и сохранила изящную девичью фигуру, а холёное лицо выдавало привычку к роскоши, в уголках её глаз и губ уже пролегли заметные морщины. Пожалуй, по возрасту она вполне годилась молодому заклинателю в матери.
Как говорится, что на уме, то и на лице — у Лян Чи и собравшихся зевак мимика менялась с такой быстротой, что за этим зрелищем можно было наблюдать часами. Впрочем, Су Яньцзюнь и бровью не повёл. С мягкой улыбкой он обратился к спутнице:
— Госпожа, позвольте представить вам нашего лекаря. Это Лян Чи, искуснейший целитель Горы, Касающейся Облаков.
Затем он повернулся к нему:
— А это госпожа Чжу, хозяйка поместья Зелёных Ив.
На улице было слишком людно и шумно, поэтому лекарь, не желая привлекать лишнего внимания, поспешил пригласить гостей внутрь.
Как выяснилось, сегодня утром Су Яньцзюнь поднимался на вершину, чтобы отчитаться перед учителем о раскрытом гнезде похитителей, и застал у него госпожу Чжу. Для столь незначительного клана, как поместье Зелёных Ив, не обременённого ни древними техниками, ни сильными адептами, покровительство великой Горы, Касающейся Облаков было жизненно необходимо. Их старейшины лезли из кожи вон, стремясь угодить могущественным соседям. Вот и теперь госпожа Чжу, решив обратиться за врачебной помощью, первым делом отправилась не к лекарю, а потащилась на Пик Небесной Опоры с ворохом дорогих подарков. Чжэн Кайжань, впрочем, отнёсся к её визиту с привычной холодностью — соблюдал приличия, но пустых разговоров не вёл.
Выслушав доклад Су Яньцзюня о разгроме шайки, Чжэн Кайжань лишь сухо кивнул. Он пообещал сам прислать людей, чтобы закончить дела в управе, и напомнил, что дозорная поездка и без того затянулась, так что ученикам пора выдвигаться. Спустившись с горы вместе с госпожой Чжу, Су Яньцзюнь и привёл её в аптеку Моюнь.
Госпожа Чжу расплылась в приторно-сладкой улыбке и, прежде чем заговорить о деле, щедро осыпала Су Яньцзюня и Лян Чи велеречивыми хвалами. Лишь утолив жажду лести, она наконец соизволила протянуть лекарю запястье.
Лян Чи сосредоточенно прислушался к биению её пульса, и на его лице отразилось лёгкое недоумение. Судя по току крови, госпожа Чжу была совершенно здорова. Её меридианы разве что слегка ослабли от возраста, но при должном уходе она могла бы дать фору любому молодому обывателю.
Пока лекарь раздумывал, как потактичнее сообщить об этом, госпожа Чжу наклонилась к нему и заговорщицки понизила голос:
— Не сочтите за дерзость, почтенный целитель, но я хотела бы просить вас о тайной встрече сегодня вечером. Дело в том, что наш больной... его крайне нежелательно показывать посторонним при свете дня.
В знатных домах подобные предосторожности удивления не вызывали: то ли у кого-то из домочадцев обнаружился постыдный недуг, то ли само положение больного требовало строжайшей секретности. Понимающе кивнув, Лян Чи быстро набросал на бумаге простенький рецепт успокоительного отвара для отвода глаз и велел подмастерью собрать травы.
С наступлением сумерек госпожа Чжу действительно бесшумно проскользнула в аптеку. На этот раз за ней, понурив голову, шёл юноша лет семнадцати.
Едва закрылась дверь, как гостья мёртвой хваткой вцепилась в рукав спутника и силой приволокла его к столу лекаря.
— Матушка, ну прекратите вы! — вполголоса взмолился юнец, густо краснея. Он явно мечтал провалиться сквозь землю или удрать, но крепкий захват родительницы не оставлял ему ни единого шанса.
— И не думай у меня сбежать, паршивец! — шикнула на него госпожа Чжу, но стоило ей повернуться к лекарю, как гнев на её лице мгновенно сменился заискивающей улыбкой. — Почтенный мастер, умоляю, взгляните на моего мальчика.
— И на что же жалуется ваш сын? — Лян Чи коснулся запястья молодого человека, но его пульс оказался на удивление чистым и сильным, без малейших признаков недомогания.
— Да ни на что я не жалуюсь! — буркнул юноша, наконец вырвав рукав из материнских пальцев. Он поспешно отступил на несколько шагов и демонстративно отвернулся, всем своим видом выказывая крайнюю степень недовольства.
Госпожа Чжу сокрушённо вздохнула и сама принялась объяснять лекарю суть дела:
— Мальчик-то он способный, не обделён талантом. В четырнадцать лет заложил духовное основание! Да только упрямится, наотрез отказывается ехать на великое собрание в Духовную гору. Ему уже семнадцать стукнуло, до совершеннолетия рукой подать. Если упустим время, он никогда не попадёт в Список молодых господ!
Она воровато оглянулась и придвинулась ближе к Лян Чи, прошептав на ухо:
— Я слыхала, почтенный мастер, будто существуют особые снадобья... Примешь такое — и любое испытание на Духовной горе пройдёшь без труда. Нет ли у вас чего-то подобного?
Лян Чи едва удержался от смешка. Список молодых господ Линшаня составлялся по итогам тамошних состязаний, и соревновались в нём юноши, ещё не достигшие двадцатилетия. Великие ордены мало заботились о подобных рейтингах, но для средних семей вроде Зелёных Ив попадание туда сулило огромные выгоды. Имя в заветном списке привлекало внимание сильных мира сего, упрощало доступ к закрытым духовным источникам и, на худой конец, служило весомым козырем при заключении брачных союзов. Неудивительно, что тщеславные родители шли на любые безумства, пытаясь искусственно ускорить развитие своих чад.
Хотя талант даруется небом, на самом деле великие ордены мало смотрели на возраст. Немало почтенных адептов вступали на путь совершенствования уже в зрелые годы, да и случаи, когда заклинатель годами топтался на месте, а затем за одну ночь постигал истину и совершал колоссальный прорыв, происходили сплошь и рядом. Трудно сказать, каких нелепых слухов наслушалась госпожа Чжу, раз всерьёз поверила в существование подобных пилюль.
Лекарь посерьёзнел и мягко, но твёрдо ответил:
— Великое собрание на Духовной горе — это испытание, устроенное бессмертными предками. Нам, простым смертным, не под силу обмануть их волю. Я понимаю ваши материнские тревоги, госпожа, но уверяю вас: снадобий, способных заменить годы упорного труда, просто не существует.
Лян Чи готов был поклясться, что в этот момент юноша в углу облегчённо выдохнул.
Обманутая в своих надеждах госпожа Чжу горько вздохнула и, бережно увлекая за собой недовольного сына, покинула аптеку.
На следующее утро путники двинулись в дорогу. Разумеется, заклинатели могли перемещаться по воздуху на мечах, однако подобные полёты требовали постоянного расхода духовных сил. К тому же неспешное путешествие среди простых людей и созерцание мирской суеты помогали укрепить разум, что шло на пользу духовному росту. Без крайней нужды совершенствующиеся не любили спешить, предпочитая земные тропы. Оседлав лошадей, Су Яньцзюнь и Му Сиюнь начали свой путь на юг.
Едва они оставили за спиной окраины городка, как сзади послышался торопливый перестук копыт. Обернувшись, всадники увидели вчерашнего юношу в сопровождении слуги.
Юноша оказался весьма недурён собой: облачённый в алое одеяние с яшмовым поясом, он уверенно держался в седле. Хоть он и не отличался высоким ростом, прямая спина и открытый взгляд придавали ему юношеское благородство — сейчас он нимало не походил на того зажатого и недовольного подростка, что накануне кривился под опекой матери.
Слегка смутившись, он вежливо поклонился прямо из седла:
— Моё имя — Чжу Ичэн, я из поместья Зелёных Ив. Осмелюсь спросить, куда держит путь прославленный Меч Благородного Мужа?
Су Яньцзюнь приветливо улыбнулся в ответ:
— Мы с моим шиди объезжаем оборонительные рубежи. Наш путь лежит в Город Гор и Морей.
— Нам по пути! — обрадовался Чжу Ичэн. — Я еду в Город Красных Листьев. Если не побрезгуете моим обществом, позвольте составить вам компанию в дороге?
Тракт, ведущий из Города, Опирающегося на Облака на юг, действительно проходил через Город Красных Листьев, так что Су Яньцзюнь охотно согласился принять попутчика.
Чжу Ичэн довольно улыбнулся и велел слуге:
— Возвращайся к матушке и передай, что я путешествую под защитой господина Су. Пусть не волнуется и отправляется обратно в поместье.
Отослав слугу, он неловко потёр кончик носа и виновато взглянул на спутников:
— Моя матушка... хм, вечно она кудахчет надо мной. Прошу простить, если вчерашнее зрелище показалось вам глупым.
Су Яньцзюнь отличался лёгким нравом, а Му Сиюнь предпочитал хранить молчание, поэтому Чжу Ичэн взял на себя роль главного заводилы. Он оказался на редкость общительным малым: всю дорогу без умолку рассказывал забавные байки из жизни мелких кланов, делясь новостями из мира заклинателей, так что долгий путь показался им на удивление коротким.
К вечеру они не успели добраться до какого-либо поселения, но никто не расстроился. Отыскав ровную поляну у подножия горы, путники развели костёр и устроились на ночлег под открытым небом.
Внезапно из темноты донёсся торопливый стук копыт. Звук стремительно приближался. Путники переглянулись и насторожились, готовые к любым неожиданностям.
Всадники спешились в паре десятков шагов от костра, и один из них громко крикнул, не выходя из тени деревьев:
— Добрые люди, мы припозднились в дороге и пропустили ночлег! Позволите ли погреться у вашего костра и разделить компанию?
Из темноты к огню вышли двое молодых людей. Один щеголял в дорогой лёгкой шубе поверх изящного халата, а второй был одет в простой чёрный дорожный костюм, не стесняющий движений. Это были Чжан Цзиньцзинь и Гу Цинцяо.
Они вежливо поклонились. Чжан Цзиньцзинь, приглядевшись к Су Яньцзюню, уважительно спросил:
— Позвольте спросить, не вы ли будете господином Су, прозванным Мечом Благородного Мужа?
— Он самый, — вежливо ответил Су Яньцзюнь.
— Мы с моим младшим братом держим путь на юг, — улыбнулся Чжан Цзиньцзинь. — В этой глуши ни единого жилья не сыскать, а ночью ехать небезопасно. Завидели свет пламени и решили повернуть сюда. Не откажите в любезности, позвольте нам скоротать ночь у вашего очага.
— В пути всякое случается, и путникам негоже отказывать друг другу в помощи, — доброжелательно отозвался Су Яньцзюнь. — Присаживайтесь, места у огня хватит всем.
Напряжение рассеялось, и атмосфера у костра стала заметно теплее. Путники достали свои дорожные припасы и принялись разогревать их на огне. Гу Цинцяо, бросив быстрый взгляд на молчаливого Му Сиюня, неторопливо подошёл к нему и с весёлой улыбкой поздоровался:
— Господин Му, какая приятная встреча! Не думал, что мы свидимся так скоро.
— О, так вы уже знакомы? — искренне удивился Су Яньцзюнь.
— Пересеклись однажды в Городе, Опирающемся на Облака, — невозмутимо пояснил Му Сиюнь и поднялся с бревна. — Старший брат, я схожу наберу воды.
С этими словами он взял кожаный бурдюк и скрылся за деревьями.
Рядом с лагерем протекал небольшой чистый ручей. Опустившись на колени у кромки воды, Му Сиюнь зачерпнул пригоршню, ополоснул лицо, прогоняя дорожную усталость, а затем откупорил кожаный бурдюк и опустил его в журчащий поток.
В этот момент за его спиной послышались тихие шаги.
Му Сиюнь даже не повернул головы. Подошедший мягко опустился на корточки рядом с ним и тихо позвал:
— Господин Му...
— Не нужно звать меня так, — отозвался тот, не отрывая взгляда от бегущей воды. — Для вас я просто Му Юнь.
— Му Юнь? Словно закатное облако в вечернем небе? — с мягкой усмешкой спросил Гу Цинцяо.
Му Сиюнь медленно повернул голову и пристально посмотрел на собеседника. Этот вопрос заставил какую-то струну в его душе дрогнуть — он казался до странного знакомым. И сам не понимая, какая сила влечёт его за собой, Му Сиюнь послушно повторил ответ, который уже давал когда-то давно, в другой жизни:
— Вовсе нет. Моё имя пишется иначе. Мой «Юнь» — это бурные речные волны.
Оба замолчали. Несколько мгновений они лишь молча слушали журчание потока, и этот тихий звук в их мыслях вдруг отозвался шумом далёкой Реки Белых Песков — той самой, чьи воды унесли их прошлое ровно пятьдесят лет назад.
Внезапно со стороны верховьев ручья донёсся протяжный, леденящий душу волчий вой. А следом за ним ночную тишину разорвали отчаянные человеческие крики.
http://bllate.org/book/35204/4524249
Готово:
